حتّى لو كانت المخطّطات في ذهنها ، كانت هذه المرّة الأولى التي تستخدم فيها الأدوات و آليّات الزنبرك. 

بسبب نقص الخبرة ، عندما أنهت إصلاح الساعة التي فكّكتها بحلول وقت الغداء ، كان الخارج قد أظلم.

قالت سكارليت بسعادة نادرة: “واه ، انتهيت”

من الخارج ، بدا الأمر و كأنّها فتحت الساعة ثمّ أغلقتها فقط.

لكن بعد إعادة تجميعها ، عادت الساعة ، التي كانت بطيئة جدًّا ، إلى سرعتها الطبيعيّة ، و اختفى الضجيج الذي كانت تُصدره.

بعد تعليق الساعة على الحائط مرّة أخرى ، قارنتها كانديس بساعة يدها و قالت: “يا إلهي ، لقد أصلحتِها فعلاً …”

بينما كانوا يتعجّبون ، فُتح الباب فجأة ، و دخل غريغوري دومفيلت ، حمو سكارليت. تغيّرت تعابير سكارليت ، التي كانت سعيدة حتّى تلك اللحظة ، إلى الاكتئاب في لحظة.

اقترب غريغوري بخطوات واسعة ، و نظر إليها بعيون زرقاء ورثها ابنه فيكتور ، و قال: “لا أفهم كيف يُمكنكِ الضحك الآن”

نهضت سكارليت بسرعة.

أشار غريغوري بغضب إلى النافذة و قال: “هل تعلمين أنّ مصباح الغاز في المدخل مطفأ؟”

عند سماع ذلك ، قالت إحدى الخادمات المذعورة التي كانت تشاهد الساعة: “أعتذر! لقد نسيت …”

ردّ غريغوري: “إدارة الخادمات من واجبات سيّدة المنزل. بينما زوجتي مُصابة بمرض نفسيّ و ممدّدة ، لا تشعرين بالمسؤوليّة ، بل تعرقلين مستقبل ابني و تضحكين!”

كان لقب “الرجل الذي أهان الأميرة” يتبع غريغوري طوال شبابه. 

كانت الشائعات تقول إنّه أغوى الأميرة مارينا الراقية بشتّى الوسائل الماكرة ، و كانت هذه الأخبار تُنشر يوميًّا في الصحف.

كانت سكارليت تُدرك أنّ غريغوري يُسقط شعوره بالنقص على معاملته القاسية لها. عندما يبدأ في توبيخها ، يستمرّ لساعات ، مُرهقًا ليس فقط سكارليت بل و كلّ من حولها.

في تلك الأثناء ، عاد بالين بعد انتهاء الغداء الذي بدأ من الظهيرة.

كان على وشك طرق باب غرفة الملابس عندما سمع صوت غريغوري الغاضب من الداخل: “حتّى الحيوانات لا تنسى ما فعلته للتوّ و تضحك! أليس عقلكِ البليد يمنعكِ من فهم خطأكِ؟”

كانت سكارليت تعتقد أنّها مخطئة ، فجلست ممسكة يديها و لم ترفع رأسها مرّة واحدة.

بعد أن وبّخها غريغوري بقسوة لفترة ، كشف عن نيّته الحقيقيّة: “لذا ، توقّفي عن العناد و تطلّقي”

كما هو متوقّع ، عادت القصّة إلى هذا الموضوع.

ردّت سكارليت بهدوء: “أنا آسفة”

سأل غريغوري: “لماذا لا يُمكنكِ الطلاق؟ ألا تعلمين بعد عيشكِ معه أنّ فيكتور يعتبركِ ناقصة؟ إذا كنتِ آسفة لعرقلتكِ له ، أليس من الأفضل أن تُفسحي المجال له للقاء ابنة عائلة مرموقة؟”

ردّت سكارليت ، متذكّرة أمر فيكتور بعدم ظهورها في الحفل: “إذا كنتَ تريد الطلاق حقًا … أعطني بعض الثروة”

نظر إليها غريغوري بعدم تصديق و قال: “ماذا قلتِ للتوّ؟”

أضافت سكارليت: “أخي يحتاج دائمًا إلى ممرّضة ، لذا نفقاته كثيرة. لذا ، لو قسمتم الثروة ولو قليلاً …”

صرخ غريغوري: “جئتِ بلا مهر و تجرؤين على الحديث عن تقسيم الثروة!”

ردّت سكارليت: “إذن ، لا يُمكنني الطلاق أيضًا”

على الرغم من انحناء رأسها ، كانت إرادتها واضحة ، حتّى بالين عبس.

واصل غريغوري بغضب: “لا يُمكن أن تفعلي هذا إلّا إذا كان شيطان يمتلككِ ، أو إذا كنتِ مصمّمة على تدمير عائلتنا! لا يُمكن تحمّل هذا ، اذهبي إلى الدير فورًا. اذهبي و اطلبي الغفران عن خطاياكِ”

دهش بالين من إهانته و فتح الباب بسرعة و قال: “أعتذر عن المقاطعة. جئت لأخبركم بانتهاء الغداء”

عندما ظهر بالين ، وريث عائلة ريدفورد الموقّرة ، توقّف غريغوري عن توبيخ سكارليت أمام الخدم ، لكنّه بدا غير راضٍ.

أضاف بالين بعد تحيّته لغريغوري: “إرسال زوجة القائد إلى الدير؟”

“لقد ألحقت الضرر بشرف ابني ، سيد بالين. في الماضي ، كان يُمكن طردها فورًا و هذا لا يكفي”

“لكنّ الإجابة في التحقيق ليست جريمة ، أليس كذلك؟”

حاول بالين التدخّل ، لكنّ ذلك زاد من غضب غريغوري.

عندما عاد موضوع الدير ، بدأت يدا سكارليت الممسكتان ببعضهما ترتجفان. 

كانت مارينا دومفيلت ، زوجة غريغوري و والدة فيكتور ، تتنقّل بين مصحّة الأمراض العقليّة لعشر سنوات ، و الآن محبوسة في دير. شعرت سكارليت بالخوف من أن تصبح هي أيضًا محبوسة في الدير إلى الأبد.

قال بالين بسرعة: “القائد لن يريد ذلك. سأذهب و أتحدّث إليه الآن”

غادر بالين بعد قوله ذلك ، و غادر غريغوري أيضًا و هو غير راضٍ.

شعرت سكارليت فجأة بالقلق الشديد و تنفّست بسرعة ، لكن عندما رأت الخادمات ينظرن إليها ، ابتسمت بصعوبة و قالت: “إذا وجدتم ساعة معطّلة ، أخبروني. أريد التدرّب. مهاراتي رديئة ، لذا لا بأس إن لم أصلحها”

نظرن الجميع إلى بعضهنّ ، ثمّ رفعت الخادمة بولي ، التي تعمل في المطبخ ، يدها بهدوء و قالت: “لديّ ساعة معطّلة ، سيدتي”

ردّت سكارليت: “حقًا؟”

“قالوا في متجر الساعات إنّها لا تُصلح ، لكنّها ساعة كريمسون”

“هل يُمكنني رؤيتها؟”

ردّت بولي بحماس: “بالطبع!”

فرحت بولي برؤية سكارليت متحمّسة.

بعد أن غادر الجميع ، ظلّت سكارليت عاجزة عن الحركة بسبب الخزي. ثمّ التفتت ببطء نحو ساعة الحائط عند سماع صوتها.

‘على الأقل لم أضيّع هذا اليوم هباءً’

وقفت تنظر إلى الساعة لفترة طويلة. على الرغم من شعورها بالضيق و الإحباط ، شعرت بالراحة عند رؤية الساعة التي أصلحتها بيديها ، و كأنّ والديها يواسيانها في حزنها.

***

كان لقب دوق دومفيلت قد مُنح لمارينا إيرين عندما طُردت من العائلة المالكة ، و هو أيضًا اسم الأرض القاحلة في أطراف العاصمة التي كانت مملوكة للعائلة المالكة.

على تلّ القاحلة ، استغلّت عائلة دومفيلت الثّروة الهائلة التي جلبتها مارينا لتطوير الأرض و ترميم القصر الكبير. بالإضافة إلى ذلك ، تراكمت ثروة فيكتور الهائلة من خلال القانون الذي يمنح القبطان ما يُصادر من القراصنة بعد خصم الضّرائب.

على تلّ يطلّ على البحر ، كان جنود البحريّة يتدرّبون في غابة عائلة دومفيلت. 

بينما كان الآخرون يتدرّبون على البنادق ، كان فيكتور يركّز على التّعود على مسدّس مصنوع من الفضّة و الماس ، مُنح له مع وسام من العائلة المالكة.

تمتم فيكتور و هو يمسح وجهه بيده اليسرى: “مجرد زينة”

بفضل موهبته الفطريّة و جهده ، كان فيكتور دائمًا يحقّق نتائج مبهرة في جميع التّدريبات و الدّراسات.

ضحك إيفان ، نائب القائد ، بسعادة عندما رأى فيكتور ، الذي نادرًا ما يبدي انزعاجًا ، يبدو متضايقًا و قال: “زينة؟ إنّه رمز تاريخيّ و تقليديّ ، يا سيّدي”

كان المسدّس بالفعل رمزًا و زينة في آن واحد.

حاول فيكتور التّركيز مجدّدًا ، فرفع المسدّس ، لكنّه لاحظ بالين يقترب من بعيد.

أمسك فيكتور المسدّس بيده اليمنى و نظر إلى الهدف. على الرّغم من تقليله من شأن المسدّس ، كانت رصاصاته تصيب مركز الهدف بدقّة.

اقترب بالين و قال: “سيّدي القائد ، السّيّد غريغوري ينوي إرسال زوجتكِ إلى الدّير!”

لم يرث غريغوري ، الابن الثّاني ، لقبًا ، و لم يحصل على لقب بسبب زواجه غير المصرّح به. 

على الرّغم من أنّه لقب غير صحيح ، كان النّاس ينادونه “السّيّد” كما يُنادون ضبّاط الجيش أو الشّرطة.

استمع فيكتور إلى بالين المتحمّس ، و أجاب بهدوء و هو يعبّئ الرّصاص في المسدّس: “الدّير ليس سجنًا ، أليس كذلك؟”

“حتّى لو كان كذلك ، أليس هذا مبالغًا فيه؟”

“لماذا؟ هل تخشى أن أحبسها مدى الحياة مثلما حدث مع والدتي؟”

“… لم أقل ذلك”

“لكنّك فكّرتَ فيه ، أليس كذلك؟”

واصل فيكتور إصابة الهدف بسهولة ، ثمّ وجّه المسدّس إلى الخلف ، و أطلق رصاصتين متتاليتين ، فسقط غزال. 

شعر بالين ، الذي لا يطيق رؤية الحيوانات تموت رغم اعتياده على رؤية الموت البشريّ ، بالضّيق و أدار رأسه.

“لن يحدث ذلك. زوجتي خانتني ، لكنّها ليست مجنونة”

أطلق فيكتور رصاصة أخيرة على الهدف ، ثمّ حمل حارس الصّيد الغزال. 

عند رؤية الدّم يتدفّق ، أغمض بالين عينيه بقوّة. عندما فتحهما ، كان فيكتور قد غادر ، و سمع توبيخ إيفان: “لا تتدخّل في شؤون العائلة. هذا تدخّل لا داعي له”

“أعلم ذلك ، لكنّ من الصّحيح أنّ القائد لم يُخرِج الدّوقة مارينا من الدّير”

“حسنًا ، لابدّ أنّ هناك سببًا لذلك”

“لكنّها والدته”

تنهّد بالين بعمق و هو يعبث بشعره الأحمر. شعر أنّ تدخّله كان غير ضروريّ ، لكنّه لم يستطع التّوقّف عن التّفكير في الأمر.

* * *

في تلك اللّيلة ، أثناء العشاء ، نظرت سكارليت إلى فيكتور الجالس أمامها لفترة. كان يتناول طعامه ببدلة رسميّة ، كما فعل في يوم زفافهما.

في بداية زواجهما ، كانت تنظر إليه مفتونة بأناقته أثناء تناول الطّعام.

طوال عامين ، حافظ على نفس المظهر. سواء كانت سكارليت تبتسم بسعادة أو تبكي بحزن أمامه ، كان يواصل تناول طعامه بهدوء. 

أصبحت سكارلِت الآن تحافظ على تعبير جامد أثناء الطّعام مثله ، و قالت: “فيكتور ، هل سمعتَ من السّيّد بالين عن الدّير؟”

أجاب فيكتور بلا مبالاة: “اذهبي إليه”

أسقطت سكارليت المعلقة على الصّحن عن طريق الخطأ.

تركت المعلقة و نظرت إليه و سألت: “… كم سأبقى هناك؟”

“لا أعلم”

“لا يجب أن يكون طويلًا. قد أهرب لأنّني سأشتاق إليك”

ضحكت سكارليت بصوت عالٍ بعد قولها ذلك.

لم يردّ فيكتور ، لكنّها واصلت بابتسامة: “هل شهر واحد قصير جدًا؟”

“افعلي ما شئتِ”

“لا أكثر من ذلك. تعالَ لتأخذني بعد شهر”

“حسنًا”

“فيكتور”

انتظرت حتّى نظر إليها ، ثمّ أضافت بلطف: “أحبّك”

“و أنا كذلك”

عادةً ، كانت سكارليت هي من تبادر بقول “أحبّك” ، إلّا إذا احتاج فيكتور إلى شيء. أحيانًا كان يردّ بأنّه يحبّها أيضًا ، و أحيانًا كان يكتفي بالموافقة.

كلّما تلقّت هذا التّأكيد ، شعرت سكارليت بالسّعادة ممزوجة بلمحة من الحزن.