أدرك بلايت بحدسه أن هناك حوارًا سابقًا بين الاثنين ، و أن فيكتور كان يمازحها. فابتسم بدبلوماسية و انسحب من المكان.

شعرت سكارليت بحرارة تتصاعد من داخلها ، فحيته بسرعة: “شكرًا. سأذهب الآن”

“ابقي هنا حتى ننتهي من التحضيرات”

“سأنتظر بالأسفل”

“لا يمكنكِ قضاء لحظة معي؟”

توقفت سكارليت عن الكلام لفترة عند سماع صوت فيكتور المنخفض. ترددت قليلاً قبل أن تتحدث: “إيساك … أصبح قادرًا على رؤية الضوء. الدواء نجح. كما قلتَ ، يبدو أنني بعتك من أجل هذا الدواء”

نظرت إلى فيكتور و أضافت: “لذلك ، أشعر بالأسف تجاهك ، لكنني … ما زلت أكرهك بجنون”

“لمَ لا تستطيعين مسامحتي؟”

عند رؤية تعبير فيكتور المحير ، شعرت سكارليت بانفعال و خدشت الطاولة بأظافرها كما لو كانت تمزقها. ثم قالت بصوت بارد كصوته: “بينما كنت أعاني من الحمى ، كل ما خسرته كان مجرد الشرف”

ساد الصمت للحظة بعد كلامها.

أمسك فيكتور يدها و سحبها من على الطاولة: “يبدو أنكِ تعتقدين أن الشرف شيء تافه ، لذا تتصرفين كطفلة”

“لم نعد زوجين. لا يهم كيف أتصرف …”

“و كفي عن ارتداء مثل هذه الملابس”

سحب فيكتور بشريط على ياقة فستانها البسيط بيده الأخرى.

توقف تنفس سكارليت لحظة من التوتر عندما فُك الشريط ، كاشفًا عظمة الترقوة قليلاً.

سألت بصوت مرتجف: “هل ملابسي ألحقت الضرر مجددًا بالشرف الذي تهتم به كثيرًا؟”

رد فيكتور بوجه خالٍ من التعبير: “ربما”

سحبت سكارليت يدها بسرعة من قبضته و استدارت بعيدًا عنه ، ثم ربطت الشريط بيد مرتجفة.

واصلت ، و هي تحاول إخفاء ارتعاشها: “لن أعود إلى هنا. إذن ، لا حاجة لأعيش كما تريد. فلا تتدخل”

سُمع ضحكة خافتة من خلفها. استدارت دون وعي من التوتر ، لتتجمد عند رؤيته.

هل كان هذا التعبير الذي رآه القراصنة في لحظاتهم الأخيرة؟ كان فيكتور يقف بوجه أملس كشيطان ، و شعرت سكارليت أنه أكثر رعبًا من أي وقت مضى.

بينما كانت متجمدة من نظرته ، عاجزة حتى عن التفكير بالهروب ، سُمع ضجيج من الخارج. نظرت سكارليت من النافذة و رأت عربة تحمل شعار عائلة هانتر تدخل.

توقفت العربة ، و فتح الباب ، و نزلت نينا هانتر. بجمالها الباهر و جسمها المثالي ، جعلت محيطها يبدو باهتًا بمجرد نزولها.

نظرت سكارليت إلى فيكتور ، و حاولت التخلص من شعور الضغط بمزحة مبالغ فيها: “انظر ، لو عدتَ من البحر أسرع قليلاً ، لكنتَ تزوجتَ نينا هانتر”

سأل فيكتور: “كيف تريدين مني أن أرد؟”

“فقط أقول”

“آه ، حسنًا ، كان يجب أن أعود أسرع من البحر لأتزوج نينا هانتر”

“…”

“هل أعجبكِ هذا؟”

فكرت سكارليت للحظة ثم هزت رأسها: “بصراحة ، لا يعجبني”

بغض النظر عن مشاعرها تجاه فيكتور ، كان من الطبيعي أن تشعر بالضيق من حبيبته السابقة ، حتى بعد الطلاق.

نظرت إلى نينا و قالت: “لم يعجبني أبدًا أي شيء متعلق بها”

ابتسم فيكتور بخفة ، و ذاب التوتر البارد قليلاً.

كانت سكارليت ، في نظر فيكتور ، مثالية بشكل مفرط. لم تكن كذلك معه ، لكنها كانت مليئة بالحب أكثر من الناس العاديين. كان من الممتع بالنسبة له أن المرأة التي تكرهها هي حبيبته السابقة.

عندما نزل فيكتور إلى الردهة ، قالت نينا هانتر: “آسفة على المجيء المفاجئ. جئتُ لأخذ الأغراض للحفل الخيري”

شعر فيكتور أن تفسيرها ناقص ، فنظر إليها بصمت.

تذكرت نينا ، و هي تنظر إلى وجهه الأنيق ، الإحساس الذي كانت تشعر به معه ، و أضافت: “لا يمكنني ترك الأغراض الثمينة للخدم. إذا ضاعت ، ماذا سأصبح كمنظمة للحدث؟”

في تلك اللحظة ، وصلت عربة أخرى ، و نزل منها شقيقها ، هيوغان هانتر.

قال بنبرة مرحة: “آسف على إزعاجك و أنت مشغول. الأغراض ثمينة ، فاضطررت ، كشرطي ملكي ، للحضور”

بدلاً من الرد على التحية ، قال فيكتور لبلايت: “جهز الشاي لأربعة أشخاص”

“حسنًا ، سيدي”

سألت نينا بدهشة: “أربعة؟ من هناك؟”

رد فيكتور: “سكارليت هنا”

“ماذا؟ لمَ؟”

“لأنني لا أعرف شيئًا عن أغراض النساء. جاءت لترتب”

“آه”

ردت نينا بتفهم ، لكن تعبيرها ظل غريبًا. قال هيوغان بهدوء من جانبها: “لم أقابل الآنسة سكارليت من قبل”

“ادخلا”

استدار فيكتور نحو غرفة الاستقبال. قال هيوغان لنينا: “لا يرد على كلامي”

“و هل تريد ذلك؟ أنت شرطي ملكي تستغل نقاط ضعف الناس ، و لهذا لم يدخل العائلة الملكية بعد”

“و مع ذلك ، هذا قاسٍ”

تمتم هيوغان و تبعها.

***

في هذه الأثناء ، أخبر بلايت سكارليت: “آنستي ، لقد وصل أفراد من عائلة هانتر”

“نعم ، رأيتهم ينزلون من العربة. هل يمكنني الخروج خلسة؟”

“لكن السيد طلب بالفعل تحضير أماكن لأربعة أشخاص”

قبل أن ترد سكارليت ، قالت كانديس: “آنستي ، عليكِ اختيار فستان بسرعة”

“يجب أن أذهب لتحيتهم أولاً”

“لا ، جاءوا فجأة، فليكنوا هم من ينتظر”

بغض النظر عن رغبة سكارليت ، جمعت كانديس جميع الخدم في القصر. توقفت الخادمات عن أعمالهن و تجمّعن في ضجة.

“في مثل هذه المواقف ، يجب أن تبذلي جهدًا في الزينة”

سألت سكارليت بعدم اقتناع: “في لقاء مع حبيبة زوجي السابق؟”  

“نعم ، بالضبط هذا الموقف”

كما لو كانت سكارليت تبحث في الصحف عن قصص حب الممثلين ، بدا أن الخدم يجدون علاقات صاحب العمل ممتعة.

ارتدت سكارليت فستانًا مخمليًا أحمر يشبه لون عينيها ، و وضعت شالًا أبيض سميكًا فوقه.

أمام باب غرفة الاستقبال ، أغمضت عينيها للحظة لتهدئة نفسها.

كان الأشخاص بداخلها ممن تعلموا آداب التواصل منذ الولادة من معلمين خاصين. كانت دائمًا تخشى دخول مثل هذه الأماكن ، قلقة من ارتكاب أي خطأ.

تذكرت الحفلات التي حضرتها أثناء زواجها من فيكتور. 

كان يراقبها بنظراته من بعيد ، ثم يقترب في لحظة ، يحيط خصرها بذراعه و يهمس بحب: 

<ارفعي رأسكِ. لا يوجد أحد يجب أن تخفضي عينيكِ أمامه ، أنتِ زوجتي>

لم يفهم أبدًا خوفها العميق.

بعد الطلاق ، كنت سعيدة لعدم اضطراري لهذا.

هدّأت تنفسها ، رفعت ظهرها و ذقنها ، و قالت لبلايت: “سأدخل”

انحنى بلايت ، طرق الباب ، و قال: “الآنسة وصلت”

ثم فتح الباب.

عاقدة العزم على عدم الشعور بالرهبة ، رأت سكارليت فيكتور أولاً ، ثم نينا ، ثم شقيقها بجانبها.

في اللحظة التي التقت فيها عيناها بهيوغان هانتر ، الذي يرتدي زي الشرطة الملكية ، شعرت بأن قوتها تُسلب و جلست على الأرض.

“آنستي!”

هرعت الخادمات من الرواق لمساعدتها. كانت سكارليت تلهث ، غير قادرة على التنفس بشكل صحيح.

لا يجب أن أخطئ. إذا أخطأت …

كررت هذه الفكرة في ذهنها ، مما جعلها عاجزة عن استعادة رباطة جأشها. لم تفهم سبب حالتها. 

كان رجلاً لم تره من قبل ، لكن عندما التقت عيناها به ، توقف تنفسها.  

بينما كانت ترتجف ، رُفعت من الأرض. 

سمعت صوت فيكتور فوق رأسها: “طبيب”

“نعم ، سيدي”

كانت سكارليت تلهث ، غير قادرة على التنفس. حملها فيكتور إلى غرفة الضيوف في الطابق العلوي ، أقرب مكان يمكن الوصول إليه.

كانت تمزق الفراش بيديها من الألم ، و دموعها تتساقط دون أن تعرف السبب.

مزق فيكتور فستانها المُفصل بدقة ، أخرج الجميع ، ثم غطاها بالكامل بالبطانية و جذبها إلى حضنه.