لم تكن زيارات فيكتور دومفيلت إلى القصر الملكي متكررة. 

لذا ، عندما وصل خبر زيارته ، ضج القصر بالإثارة ، خاصة بين النساء الملكيات اللواتي كنّ في حفل شاي.

“لقد جاء فيكتور”

“حقًا؟”

“ماذا يرتدي؟ هل لا يزال وسيمًا؟”

“و ما فائدة وسامته؟ نحن أبناء عمومة”

“و ما المشكلة في زواج أبناء العم في العائلة الملكية؟ لم نترعرع معًا حتى. نشأ فيكتور خارج القصر”

قاطعن حفل الشاي و توجهن إلى غرفة الاستقبال الرسمية.

كان بإمكان ولي العهد و نجله الأكبر فقط ، بجانب الملك و الملكة ، استخدام غرفة الاستقبال الرسمية ، بينما يستخدم النبلاء الآخرون غرفة الاستقبال العامة.

كان ولي العهد الأكبر ، يولي إيرين ، يجلس بشكل متعجرف على كرسي مقابل باب غرفة الاستقبال.

عندما ظهر فيكتور عبر الباب ، سخر يولي: “أوه ، فيكتور”

وقف فيكتور عند الباب ، وضع يده على صدره و انحنى بعمق ، ثم بقي واقفًا لحظة.

قال يولي من بعيد: “ألن تدخل؟”

تحرك فيكتور بعد أن أشار له يولي.

كانت هناك نساء ملكيات يحملن مراوح ، يتهامسن:  

“إنه ابن عم ، و مطلق أيضًا. كزوج ، هو …”

“لكن مع هذا المظهر ، الأمر مختلف”

“و هو بطل أيضًا”

مرت أنظار مملوءة بالرغبة على فيكتور. قال يولي مازحًا: “إظهار النوايا السيئة أمام الشخص يجعله غير مرتاح”

رد فيكتور: “لا يهمني. لا أظن أن الآنسات قادرات على فعل شيء بالقوة”

ابتسم للنساء الملكيات ، فضحكن و غطين وجوههن بالمراوح. رفع يولي إيرين زاوية فمه في ابتسامة تنم عن استياء.

حوّل فيكتور نظره إلى نينا هانتر ، الجالسة بجانب يولي. لم تدم نظرته طويلًا ، لكن تلك اللحظة تركت أثرًا في قلب نينا.

عندما اختفى فيكتور مع سفينة القراصنة لمدة نصف عام ، ظنّت نينا أنه مات ، فأصبحت حبيبة يولي إيرين ، الذي كان يتودد إليها.

عندما عاد فيكتور و واجهته ، صرخت نينا لتخفي خجلها من خيانتها:

<أنت من تأخر! من تأخر هو المخطئ ، لمَ تغضب مني؟>

ضحك فيكتور بسخرية و استدار.  

كانت تعلم أنه لن يحاول إيقافها. كان أي شخص يعرف فيكتور سيتنبأ بذلك.

لو أن فيكتور ، على عكس التوقعات ، أمسك بها آنذاك.

كانت نينا تفكر مؤخرًا أنها لو فعل ذلك ، لكانت مستعدة لقصة حب أسطورية ، بغض النظر عن حبيبها الحالي.

كانت الأوساط الاجتماعية مليئة بالشائعات عن فيكتور دومفيلت. انتشرت قصة أنه وقّع على أوراق طلاق سكارليت كريمسون دون أي سؤال في اليوم التالي للطلاق.

بالطبع ، هذا هو فيكتور دومفيلت.

رجل يترك حبيبته أو حتى زوجته بهدوء ، كان ذلك يتماشى تمامًا مع فيكتور الذي عرفته نينا.

بعد انفصاله عن نينا ، تزوج فيكتور من امرأة أخرى كما لو كان ينتقم. لكن هذه المرة ، بعد الطلاق ، لم يقابل امرأة أخرى بنفس الطريقة ، مما أثار دهشة الناس.

ربما ، كما تقول الشائعات ، لم يكن لديه أي مشاعر تجاه سكارليت ، فلم يغضب من الطلاق. أو ربما ، على عكس انفصاله عن نينا ، كان لا يزال غير قادر على نسيان زوجته المطلقة.

من هي المرأة التي يحبها بطل البحر ، فيكتور دومفيلت؟

كانت الأوساط الاجتماعية مليئة بالفضوليين الذين يريدون معرفة ما في قلبه.

نظر فيكتور إلى يولي إيرين ، الذي لم يعطه تعليمات واضحة.

كان يعلم أن يولي يستدعيه ليتباهى بمكانته ، لأن هدفه الوحيد هو أن يصبح ملكيًا.

لكن فيكتور دومفيلت لم يكن شخصًا هينًا أو مضحكًا من وجهة نظر يولي. لذا ، كان عليه تقديم تعويض صغير لاستدعائه.

قبّل يولي يد نينا ، الجالسة بجانبه ، و قال لفيكتور: “خطيبتي ستنظم حدثًا خيريًا قريبًا”

“آه ، هكذا إذن”

“بلطف ، تفكر في دعوة السيدة مارينا”

حوّل فيكتور نظره إلى نينا.

أضاف يولي: “إذا كان لديك شيء لتقدمه في المزاد ، أحضره. لابد أن لديك و لدى السيدة مارينا أشياء غير مستخدمة. أوه ، أليست والدتك في نزاع قانوني معك أيضًا؟ يبدو أنك وحيد”

ضربت نينا ذراع يولي: “يولي”

“إنها محتجزة بالفعل”

رد فيكتور بهدوء.

كان السبب الرئيسي لجنون مارينا هو استبعادها من الأوساط الاجتماعية.

كأميرة بارزة ، كان النبلاء يقدمون كل شيء لمجرد مشاركتها. 

حتى الآن ، كانت مارينا تقرأ المجلات الاجتماعية عندما تستعيد وعيها. إذا عرفت أن نينا هانتر ، أشهر شخصية اجتماعية ، تدعوها ، ستكون في غاية السعادة.

في العام الماضي ، كشفت شرطة القصر أن فيكتور نفسه أدخل والدته إلى مصحة عقلية ، لكن بعد فترة ، نُشرت مقالة عن محاولة مارينا قتل ابنها ، فتحوّل الرأي العام إلى تعاطف مع فيكتور.

كان يولي يرى أن التعاطف مع صاحب السلطة شعور خطير. من يكسب هذا التعاطف قد يفعل أي شيء.

خطط يولي لاستخدام مارينا لكسر هذا التعاطف. إذا تصرفت بشكل غير لائق اجتماعيًا ، سيتحول التعاطف إلى اشمئزاز ، مما سيلوث اسم فيكتور. كان تعويضًا مسمومًا.

سألت نينا: “ستأتي ، أليس كذلك ، فيكتور؟”

“لا يمكنني رفض دعوتك”

ضحكت النساء الملكيات ، مغطيات أفواههن بالمراوح ، و ابتسم يولي إيرين بنصف فم ، راضيًا عن نجاح خطته.

***

بعد قليل ، خرج فيكتور من غرفة الاستقبال.

كان بلايت ينتظره في الرواق ، قلقًا على مشاعره لأنه يعلم أن يولي استدعاه كعرض ترفيهي. لكن وجه فيكتور بدا هادئًا كالعادة.

قال فيكتور لبلايت: “أرسل رسالة إلى سكارليت. اطلب منها اختيار شيء للمزاد الخيري”

“حسنًا ، سيدي”

انحنى بلايت و غادر القصر لإرسال الرسالة.

توقف فيكتور لحظة ، ينظر إلى قصر سالانتير الفاخر ، الذي كان يعرفه جيدًا بسبب غرس والدته له.

بدا القصر فارغًا في عينيه. و هو يرى النبلاء يبحثون عن أزواج ، تساءل عما إذا كان هذا يستحق وصف الرقي.

أراد أن يسأل والدته عما كان رائعًا في هذا المكان.

هل كان أفضل من أن تكون سيدة عائلة دومفيلت القوية ، أن تكون مجرد ممثلة ثانوية في هذا الفضاء القديم البراق؟

تمنى ، و لو للحظة ، أن تستعيد والدته عقلها ، لتتمكن من الحكم على ما هو جيد حقًا.

***

تلقت سكارليت رسالة من بلايت ، أرسلها خادم. كانت الرسالة مطوية بدقة ، تعكس هوس بلايت بالترتيب. 

طلبت الرسالة منها القدوم إلى عائلة دومفيلت لاختيار شيء للمزاد في الحفل الخيري الذي تنظمه نينا هانتر.

[من الصعب علينا اختيار شيء للمزاد. نرجو أن تأتي إلى عائلة دومفيلت لمساعدتنا ، و سنكون ممتنين.]

بالتأكيد ، لا يمكن تقديم أي شيء في حفل تنظمه شخصية اجتماعية مثل نينا هانتر. كانت الأشياء في المزاد موضوع حديث الناس و تؤثر على سمعة العائلة.

“يجب أن أذهب”

تمتمت سكارليت و تنهدت بعمق ، غير راغبة في الذهاب.

كان ديسمبر و يناير موسمًا مليئًا بالمناسبات الاجتماعية ، بما في ذلك الحفلات الخيرية. في الشتاء ، تبدأ الأوساط الاجتماعية بالتجمد من الأماكن البعيدة ، فيفتتح النبلاء الأثرياء مناسبات لجمع الحطب لهذه المناطق.

لم يكن النبلاء فقط ، بل أهل شارع السابع أيضًا ينظمون فعاليات خيرية. كانت سكارليت تكافح لإيجاد شيء لتقديمه ، حيث كانت تدير متجرها و تدفع راتب أندري بصعوبة.

إذا ساعدت في ترتيب الأشياء للحفل الخيري ، قد تحصل على بطانيات أو حبوب مخزنة لم تُستخدم على مائدة فيكتور.

قررت سكارليت ، أخذت معطفها و قالت لأندري: “سأذهب إلى عائلة دومفيلت. طلبوا مني ترتيب شيء للحفل الخيري”

“هل يجب أن تذهبي بنفسكِ؟”

“إذا وجدتُ شيئًا مفيدًا ، سأحضره. الشارع السابع ينظم فعاليات خيرية أيضًا”

“ماذا؟”

نظر أندري بملامح تشي بأن كل شيء في العالم مزعج: “هل ستقدمين شيئًا للحفل الخيري؟ ألا يجب أن تكوني من يتلقى؟”

“ماذا؟ كيف يتلقى شخص يملك متجرًا كبيرًا كهذا؟”

“ليس كبيرًا. أزيلي كلمة ‘كبير’.”

“…”

“و الملابس التي ترتدينها الآن ، حتى الراهبات لا يرتدين مثلها هذه الأيام”

ردت سكارليت بنزق على نقده المستمر: “سأعمل عندما أعود. أنا الرئيسة ، و أنا من يقرر الإجازات. سأعطي نفسي إجازة اليوم”

“حسنًا ، كما تشائين”

رد أندري بنفس التعبير المتذمر.