عندما دخلت ابنة الرئيس السابق ، ساد الصمت في المتجر الرئيسي.

لكن المتجر كان يضم موظفين مخضرمين عملوا لثلاثين عامًا ، و بعضهم كان قد عيّنه والدا سكارليت. لهذا ، شعرت براحة غريبة عند دخولها.

كانت شارات الموظفين مزينة بالنجوم ، و كلما زادت النجوم ، دل ذلك على خبرتهم الطويلة. مدّت سكارليت الصندوق إلى مايل ، الموظف صاحب أكبر عدد من النجوم.

“هناك مشكلة في الساعات التي تُباع هنا”

تلقى الموظف ذو الشعر الأبيض الصندوق و ابتسم: “لم أركِ منذ زمن”

“آه … نعم ، هل تتذكرني؟”

“بالطبع ، كيف لا؟”

تحدث مايل بنبرة لطيفة ، فشعرت سكارليت ببعض الارتياح.

“جئتُ هنا طفلة و لم أعد بعدها”

“لمَ لم تعودي؟”

“لأنني كنتُ أخاف من عمي”

“أفهم”

رد مايل ، لكن تعبيراته الهادئة و تعبيرات الموظفين الآخرين أظهرت أنهم لم يأخذوا الأمر بجدية.

كان إيفل قاسيًا مع سكارليت و إيساك لنهبه ثروتهما ، و طرد الفنيين الذين عارضوه ، لكنه لم يكن كذلك مع من يحتاجهم مثل مايل.

كان أفراد عائلة كريمسون هم من يقيّمون الساعات. 

قام مايل بتقييم الجواهر فقط ، لكنه فتح غطاء الساعة و نظر إليها و قال: “لستُ خبيرًا بتكنولوجيا الساعات ، لكنني أجريت تقييمات لأربعين عامًا ، و رأيتُ ساعات بنفس المدة”

“نعم ، أعلم”

“في نظري ، هذه الساعة صحيحة”

أضاء وجه سكارليت ، و أكّد الموظفون الآخرون ، بعد فحص الساعة ، نفس الرأي.

ثم تحدثت لويز ، موظفة ذات مظهر حاد: “إذن ، ماذا تريدين فعله ، آنسة سكارليت؟”

“يجب استدعاء جميع الساعات التي تحمل اسم عمي و تتضمن أجزاء الإصدار الخامس”

نظرت إليها الزبائن في المتجر.

عبس الموظفون. قد يؤدي هذا إلى إغلاق المتجر الرئيسي.

بينما كان الموظفون مترددين ، عاد أرنولد كريمسون ، نائب الرئيس الاسمي الذي يقضي أيامه في الشرب.

“السيد نائب الرئيس”

عرف الموظفون طباع أرنولد ، فحاصروا سكارليت لحمايتها.

عبس أرنولد و قال لها: “ما الذي تحاولينه هنا؟”

نظرت سكارليت إلى الموظفين ، لكن لويز تقدمت: “يبدو أن هناك خللًا في أجزاء الساعة. الساعة التي أحضرتها الآنسة سكارليت هي الصحيحة”

عبس أرنولد: “سكارليت لم تتعلم صناعة الساعات بشكل صحيح. هل تعتقدون أن خادمة مثلها تعرف أكثر من والدي؟”

ردت سكارليت: “لقد تعلمتُ صناعة الساعات ، بالطريقة التي كان والداي يصنعانها”

سأل مايل أرنولد بأدب: “من علّم السيد إيفل طريقة صنع أجزاء كريمسون؟”

تجهم وجه أرنولد.

ذهب إلى الحائط و أمسك فأس الحريق و قال لسكارليت: “اخرجي الآن!”

حتى لو كان أرنولد كريمسون يقضي أيامه في الشرب ، كان واثقًا بأنه سيخلف العائلة. أدرك خطورة المشكلة بسرعة.

كانت المشكلة في جزء واحد ، لكن المشكلة أن مواصفاته مختلفة. لن يكفي إصلاح جزء واحد ، بل يجب تفكيك الساعة بأكملها. إذا دفع إيفل تكاليف ذلك ، سينهار ، و ستنهار الثقة في ساعاته بلا رجعة.

ذعرت سكارليت من تصرفه المتطرف ، لكنها تقدمت لحماية الموظفين: “لنتحدث”

“اخرجي ، قلت!”

“اهدأ. حسنًا ، لن أنشر الأمر. دعنا نتحدث …”

أمسك أرنولد برقبة سكارليت و دفعها إلى واجهة زجاجية ، ضاغطًا عليها بالفأس عند رقبتها: “هذا ليس أمرًا يُناقش! هل تدركين ما تقولين؟ تريدين إفلاسنا جميعًا؟”

اتسعت عينا سكارليت من الصدمة. حاول الموظفون التدخل ، لكنهم تراجعوا عند رؤية الفأس.

“هذا جنون …”

نظر أرنولد إلى سكارليت.

كانت عيناها مليئتين بالإرادة و الازدراء الذي لا يمكن إخفاؤه. شعر أرنولد و كأن برغيًا في رأسه قد انفك.

كانت سكارليت دائمًا كذلك: عنيدة كالأعشاب الضارة ، و غبية في الوقت ذاته. كان يراها أسوأ مزيج.

كانت تتعرض للضرب من أرنولد و أخته ، ثم تعود فرحة عندما يدعونها للعب. كانت تضحك بمرح عندما يعاملونها بلطف ، و كانت تعاني من جوعها للحب أكثر من جوعها للطعام.

الأشخاص الذين يعطون فقط دون مقابل يُنظر إليهم بازدراء.

هكذا كانت سكارليت كريمسون بالنسبة لعائلة أرنولد.

قال أرنولد: “هل تعرفين لمَ حياتكِ بهذا الشكل؟ لأنكِ غبية. أنتِ من أفسدتِ حياتكِ بنفسكِ”

و مع ذلك ، كانت تزدريه. كيف تجرؤ؟ مجرد ساعة ، ما الفرق في مكوناتها حتى تنظر إليه بتلك الطريقة؟

فقد أرنولد صوابه ، و مع الذعر و كثرة الأعين ، فكر أن قتلها قد يكون الحل الأنظف. شعر بالنشوة من فكرة قتلها بيده.

ضحك أرنولد كالمجنون و وضع الفأس فوق عيني سكارليت: “هل أجعلكِ عمياء أيضًا؟”

“نائب الرئيس!”

“اقتربوا فقط ، و سأطعنها. أليس قضاء وقت في السجن أفضل من الإفلاس؟ و هل فعلت هذه الفتاة شيئًا يُذكر؟”

كان أرنولد يعرف كيف يسكت سكارليت. لم يهتم بها من قبل، لكنه فكر الآن و قال: “تظنين أنكِ لطيفة مع إيساك ، لكنكِ مخطئة. هل رأيتِ عينيه؟”

“ماذا بعينيه؟”

“انظري ، لا تعرفين”

“لمَ؟ ما بهما؟”

“ما بهما؟ إنهما في حالة يرثى لها ، مدمَّرتان تمامًا”

“مدمَّرتان؟ ماذا تعني؟”

“لا تعرفين. ربما استخدم دواءً خاطئًا. كانتا مغطاتان بشيء بشع”

كان أرنولد قد فتح باب غرفة إيساك فجأة ذات مرة و رأى عينيه المشوهتين.

“ألم تفعلي شيئًا؟ كان يقول إنه سيفعل أي شيء إذا لم تعرفي”

“…”

“و هو فعلًا فعل كل شيء”

ضحك أرنولد كالمجنون.

فقدت سكارليت قوتها تمامًا.

“كان من الطبيعي أن يتخلى عنكِ فيكتور دومفيلت. لابد أن ملَّ من مطاردتكِ له ليحبكِ”

“…”

“و إيساك كذلك. هناك حدود لتحمل الشفقة”

ظن أرنولد أنه كسر إرادتها تمامًا ، و كان يجب أن يتوقف عن التهديد ، لكنه لم يستطع. امتزج الغضب و الإثارة ، ففقد السيطرة على عقله.

فجأة ، سُحب ذراع أرنولد للخلف. 

سقطت سكارليت على الأرض مذهولة. 

سُمع صراخ أرنولد.

رفعت سكارليت رأسها لترى فيكتور يكسر ذراع و ساق أرنولد بسهولة و يلقيه إلى أحد رجاله. ارتجفت سكارليت من صوت تكسر العظام ، الذي لم يبدو أنه تطلب جهدًا.

ساعد فيكتور سكارليت على الوقوف ، و نظر إليها و قال: “سكارليت كريمسون”

“نعم؟”

رفعت رأسها مذهولة ، فسألها فيكتور بملامح هادئة: “كيف تُربيتِ؟”

“ماذا تعني؟”

“كل رجال هذه العائلة يحاولون كسركِ بالقوة. كيف تُربيتِ في هذا البيت القذر؟”

“أكثر من ذلك … يبدو أن إيساك مريض”

نظرت سكارليت إليه بعيون صافية بشكل غريب.

قالت: “استخدمتُ دواءً. قيل إنه دواء القراصنة ، يعيد البصر … لقد بعتُك لأحصل عليه …”

نظر فيكتور إليها دون كلام.

أضافت و هي تتنفس برعشة: “هل له آثار جانبية؟ لم أفكر في ذلك … ربما تعرف ، أنت تعرف الكثير عن القراصنة”

“لا أعرف. لقد سلمتُهم جميعًا للعائلة المالكة”

“أفهم”

صمت فيكتور لحظة على صوتها المضطرب. و عندما تعثرت و هي تحاول المغادرة ، قال: “سأوصلكِ إلى المنزل. سأرسل إيساك إلى هناك أيضًا”

“آسفة ، أثقل عليك دائمًا”

تمتمت سكارليت و خرجت من المتجر ، غير مبالية بنداءات الموظفين القلقين.

***

في العربة مع فيكتور ، استندت سكارليت إلى الباب لفترة ، ثم نظرت إلى وجه زوجها السابق. أحيانًا ، كان جماله الخارق يجعلها ترتجف. 

تذكرت كلام أرنولد:  

<كان من الطبيعي أن يتخلى عنكِ فيكتور دومفيلت. لابد أن ملَّ من مطاردتكِ له ليحبكِ>

تذكرت بداية زواجهما دون وعي.

كانت سعيدة جدًا بوجود عائلة تعتمد عليها ، فكانت تزور غرفة نومه في منتصف الليل لأتفه الأسباب: حلم جيد ، حلم سيء ، أو مجرد رغبة في رؤيته.

فتحت فمها: “في الليل”

استدار فيكتور لينظر إليها. أضافت: “لم يكن هناك سبب محدد. كنتُ أزور غرفتك باستمرار”

“…”

“كنتُ فقط أريد رؤيتك. آسفة”

“ما الذي تقولينه فجأة؟”

ابتسمت سكارليت بعيون محمرة من البكاء: “شعرتُ أنني أزعج الجميع. أنا حقًا سيئة”

كانت تفكر منذ سن الثانية عشرة لمَ لا يحبها أحد.

كانت تحب حبًا لا يريده أحد.

“أنا أفسد كل شيء … لمَ أنا هكذا؟”

تمتمت سكارليت و ضربت صدرها بقبضتها.

كان من المروع أنها تسببت في ألم إيساك دون أن تعرف.