كانت والدة فيكتور ، التي كانت في مصحّة الأمراض العقليّة ، تُقيم الآن في دير.

نشأت والدة زوجها ، و هي ابنة الملك الموقّرة ، في بيئة مليئة بالحبّ ، لكنّها حملت بطفل من شابّ من عائلة نبيلة قابلته في إحدى الحفلات و قضت معه ليلة واحدة. 

في ذلك الوقت ، كانت مخطوبة لوليّ عهد مملكة فيستينا المجاورة. بسبب هذا الحدث ، أُلغيت الخطبة ، و أثارت غضب الجميع فطُردت من العائلة الملكيّة.

ألقت هي باللوم على ابنها في انخفاض مكانتها بسبب تلك الليلة التي قضتها. 

نشأ فيكتور دومفيلت وسط غضب والدته التي كانت تُردّد “بسببك طُردت من العائلة الملكيّة” بدلاً من عاطفة الأمومة ، فأصبح هدفه الوحيد في الحياة هو أن يُعترف به كفرد من العائلة الملكيّة.

كان مستعدًّا لفعل أيّ شيء من أجل شرفه. لم يُبالِ بحياته و هو يُحارب القراصنة و يُطهّرهم.

وفقًا لخطته ، ارتفعت شعبيّته بين شعب سالانتير ، و بدأت العائلة الملكيّة إيرين تُفكّر في الاعتراف بفيكتور دومفيلت ، حفيد الملك ، كفرد من العائلة الملكيّة.

أخيرًا ، عندما حان وقت التحقّق مما إذا كان خاليًا من العيوب الأخلاقيّة ليصبح جزءًا من العائلة الملكيّة ، بدأت التحقيقات حول الأشخاص المقرّبين منه. و كان من الطبيعيّ أن تكون زوجته ، سكارليت دومفيلت ، ضمن هؤلاء الأشخاص.

قبل التحقيق ، حذّرها فيكتور من قول أيّ شيء ، و كانت سكارليت تنوي فعلاً الصمت. لكنّها ، بحسب ما قيل ، كشفت عن كلّ أخطاء فيكتور خلال التحقيق ، و لم تتذكّر شيئًا من تلك العمليّة ، مما جعلها تشعر و كأنّها على وشك الجنون.

‘هل هناك مشكلة في رأسي حقًا؟’ ، بدأت تشكّ في نفسها.

و لهذا ، كانت كلمات فيكتور عن إرسالها إلى الدير تُرعبها أكثر.

قالت سكارليت بوجه مرعوب: “لا أريد. لا ترسلني إلى الدير”

كانت كلماتها نابعة من الغضب ، و هي تعلم ذلك ، لكنّها خرجت بحزم من فمها.

بعد أن كانت تتصرّف بتشتّت طوال الوقت ، فاجأت إجابتها الحازمة فيكتور ، الذي نظر إليها بذهول قبل أن يستدير و يغادر الغرفة مع أتباعه.

بعد رحيله ، جمعت سكارليت آخر قواها و أزاحت زجاجة خمر من على الطاولة ، ثمّ نشرت صحيفة. 

كانت الصفحة الأولى مملوءة بأسباب تمنع فيكتور من أن يصبح جزءًا من العائلة الملكيّة. و في الصفحة التالية ، طُبع بيان كتبته بخط يدها.

كان خطّها ، و كان توقيعها.

بعد أن رأت ذلك بعينيها ، انهارت سكارليت تحت الطاولة.

“لا يُمكن أن يكون هذا صحيحًا …”

بسبب الكلمات التي خرجت من فمها ، لن يُعترف بفيكتور كفرد من العائلة الملكيّة. بل إنّه سيُوصف بأنّه شخص بارد القلب أدخل والدته إلى مصحّة الأمراض العقليّة بيده. 

كان ذلك سيترك ندبة كبيرة على الشرف الذي يقدّسه فيكتور دومفيلت أكثر من حياته.

على الرغم من وجود أدلّة ، لم تتذكّر شيئًا عن التحقيق ، مما جعلها تشعر و كأنّها ستجنّ حقًا.

مع الشعور بالضغط ، أصبح تنفّسها سريعًا ، و أصبح ذهنها أكثر ظلامًا. حتّى اللحظة التي كانت تشرب فيها الشاي المتبقّي محيت من ذاكرتها مع مرور الوقت.

***

في تلك الليلة ، بعد عودتها إلى القصر ، كان الشيء الوحيد الذي استطاعت سكارليت فعله هو الاعتذار كلّما رأت زوجها.

لم يردّ فيكتور على اعتذارات سكارليت ، و لم يُعِد الإشارة إلى تلك المسألة. بل كان والده ، غريغوري دومفيلت ، هو من يستغلّ كلّ فرصة ليُثير غضبه.

بسبب مضايقات حماها ، الذي كان يلومها على إعاقة مستقبل ابنه ، أصيبت سكارليت بالإجهاد الشديد و تعرّضت لنوبات مرضيّة عدّة مرات.

لحسن الحظ ، كان هناك غداء رسميّ مخطّط له مسبقًا بمناسبة نهاية العام ، فشغلت نفسها بالتحضير له لتمضية الوقت. كان الغداء للاحتفال بأن يصبح فيكتور جزءًا من العائلة الملكيّة ، لكنّ فيكتور لم يُلغِه.

في يوم الغداء ، بينما كانت سكارليت ، مرتدية فستانًا مخمليًّا أحمر فاخرًا ، تستعدّ للخروج من غرفة الملابس ، وقف أحد أتباع فيكتور ، بالين ريدفورد ، في طريقها.

“اليوم هناك غداء ، لذا لا يُمكنكِ الخروج”

مالت سكارليت برأسها بدهشة و قالت: “لا يُمكنني الخروج؟”

“القائد لا يريد منكِ حضور الغداء”

كان فيكتور قائد سفينة روبيد ، التي لا يركبها إلّا النخبة من النخبة. كانوا جميعًا ذوي هيئة قويّة ، متميّزين في أدائهم ، و من عائلات مرموقة. 

و كان بالين معروفًا بأنّه ثاني أفضل مقاتل بعد فيكتور.

ردّت سكارليت ، التي توقّفت لحظة أمام بالين الذي كان يقف بثبات و يحجب الباب ، ببطء: “فيكتور لا يريد منّي الظهور أمام الآخرين؟”

فكّر بالين للحظة ثمّ أجاب: “نعم ، هذا صحيح”

“لأنّني أُسبّب له الإحراج؟”

“نعم ، هذا … صحيح”

عبس بالين قليلاً بعدم راحة ، ثمّ عاد و استعاد تعابيره بسرعة.

نظرت سكارليت إليه بهدوء ، ثمّ أومأت برأسها و قالت: “حسنًا”

ردّ بالين: “حسنًا ، إذن”

كان على وشك إغلاق الباب بعد أن أنحنى تحيّة ، لكنّه توقّف.

كانت سكارليت تسير بنظرة حزينة نحو كرسيّ بجوار نافذة غرفة الملابس.

عندها ، قال بالين بتعمّد و تعبير صلب: “ابتعدي عن النافذة أيضًا. أنتِ اليوم غير موجودة هنا”

لم تقل سكارليت شيئًا ، لكنّ بالين شعر بالذنب و أدار رأسه.

“سأنقل الكرسي”

“… شكرًا”

نقل بالين الكرسي و الطاولة من النافذة إلى الجدار.

سارت سكارليت إلى هناك ، و جلست على الكرسي ، و انحنت بجسدها على الطاولة.

شعر بالين بالقلق من جسدها الصغير الممدّد على الطاولة ، فخلع سترته و غطّى كتفيها بها ، ثمّ فرك عنقه بعدم راحة قبل أن ينحنى للوداع و قال: “حسنًا … سأخبركِ عندما ينتهي الغداء”

“قل له إنّني آسفة ، لفيكتور”

“حسنًا ، سيدتي”

أنحنى بالين تحيّة و غادر المكان.

بعد رحيله ، ظلّت سكارليت منهارة ، مدفونة وجهها في ذراعيها ، ثمّ رفعت جسدها و تمتمت دون وعي: “يا له من وغد”

ثمّ انحنت و ظهرها منحنٍ ، و ضحكت بهستيريا كمن فقد عقله.

شعرت بالدهشة من كرهها لفيكتور. كانت خيانتها له أمرًا مؤكّدًا. كان من المثير للشفقة ألّا تتذكّر ذلك ، لكنّ كرهها لزوجها بسبب عدم تذكّرها كان أمرًا مثيرًا للغضب.

نهضت بجسدها المنهك و توجّهت إلى المرآة.

كانت قد أتمّت لتوّها عشرين عامًا ، لذا حتّى مع إرهاقها ، بدت وجنتاها و شفتاها كالورود ، و شعرها الذهبيّ الخفيف يضفي ربيعًا في هذا الشتاء.

نظرت إلى وجهها للحظة ، ثمّ رفعت يدها و بدأت تفكّ الزينة التي تثبّت شعرها المجدول كتاج.

بينما كانت تفعل ذلك ببطء ، أزعجها صوت الساعة فرفعت رأسها.

“الساعة بها خلل”

كان عقرب الثواني يتوقّف بين الحين و الآخر.

اقتربت من الكرسي الفاخر الذي نقله بالين و حاولت رفعه ، لكنّها عبست فجأة لثقله.

“ما هذا؟ كيف رفعه بيد واحدة؟”

في النهاية ، دفعت الكرسي المغطّى بغطاء إلى أسفل الساعة.

صعدت عليه و حاولت إنزال الساعة المذهّبة المعلّقة على الحائط ، لكنّها توقّفت عندما تذكّرت صوت والدها.

<ساعة الحائط يجب أن يُفكّ وزنها أوّلاً ، ثمّ تُنقل ، سكارليت. هكذا لن تتضرّر الأجزاء> 

نظرت بعيون كعيون أرنب مذعور ، و أزالت الوزن بحذر.

تمتمت: “أتذكّر كلّ شيء”

حملت الساعة و عادت إلى الطاولة التي نقلها بالين. وضعت الساعة مقلوبة ، و رأت في ذهنها هيكلها الداخليّ تقريبًا دون فتحها.

“لماذا أفعل هذا؟”

شعرت سكارليت بالخوف من هذا الشعور الغريب و استمرّت في الحديث لنفسها.

“هل أصبحت عبقريّة فجأة؟ أم أنّني مجنونة فقط؟”

كانت ساعات عائلة كريمسون تحمل جوهر العلوم التكنولوجيّة في سالانتير. 

لكنّ والديها توفيا في حادث مبكّر ، و عمّها إيفل كريمسون ، الذي استولى على كلّ ثروتهما بحجّة الرعاية ، لم يعلّمها حتّى الأساسيّات. لذا ، لم تكن سكارليت تملك أيّ معرفة عن الساعات حتّى الآن.

<يجب إزالة الأوساخ العالقة في التروس>

تذكّرت صوت والدها بوضوح ، و صورة والدها و هو يشرح لها عن جزء صغير لا يُرى ، و والدتها التي كانت تضحك ثمّ تعود لتجميع أجزاء الساعات بتركيز.

حتّى المخطّطات التي كانت معلّقة على الحائط ظهرت في ذهنها كصورة فوتوغرافيّة ، و لم تفهم سبب ذلك.

بينما كانت تنظر إلى الساعة ، دخلت الخادمة كانديس ، التي كانت قلقة عليها ، بوجه مصدوم و قالت: “لماذا أحضرتِ الساعة ، سيدتي؟”

أجابت سكارليت: “أحاول إصلاحها”

مالت كانديس برأسها و قالت: “هذه الساعة كانت تعاني من أخطاء مؤخرًا. لكن هل ستُصلحينها بنفسكِ؟”

“أنا من عائلة كريمسون. دعيني أجرب”

“يا إلهي ، هل تعلّمتِ إصلاح الساعات؟ سأحضر صندوق الأدوات”

لم تشكّ كانديس في كون سكارليت ابنة عائلة كريمسون الشهيرة بالساعات ، فأحضرت صندوق الأدوات الذي أحضرته سكارليت معها إلى عائلة دومفيلت.

كان صندوق الأدوات الذي استخدمته والدتها ملكًا لسكارليت ، بينما حصل أخوها إيساك على صندوق والدها.

كانا الإرث الوحيد لهما.

جلست سكارليت قرب الطاولة ، فتحت صندوق الأدوات ، و أخرجت الأدوات كمن يتعامل مع الساعات يوميًّا ، ثمّ فتحت اللوحة الخلفيّة بمهارة.

بدأت بإخراج أجزاء الساعة واحدًا تلو الآخر ، فنظرت الخادمات ، بما فيهنّ كانديس ، بقلق حول ما إذا كانت ستتمكّن من إعادة تجميعها.

لم يكن هناك شيء في عائلة دومفيلت إلّا و كان ثمينًا. 

و مع غريغوري دومفيلت الذي كان يضايق زوجة ابنه مؤخرًا ، كان من المؤكّد أنّه سيُهاجمها بقسوة إذا أفسدت الساعة.

لم تكن سكارليت ، التي عانت كثيرًا في طفولتها ، تعتبر عمل الخدم أمرًا مفروغًا منه. لذا ، بقدر ما كان هناك خدم يشتكون من الفوضى التي تُسبّبها ، كان هناك من يشفقون عليها.

شعرت كانديس ، التي تنتمي إلى الفئة الأخيرة ، بالارتياح و هي ترى سكارليت تُصلح الساعة بهدوء. 

كانت تعتقد أنّه من الجيّد أن تجد سكارليت ، التي كانت دائمًا خائفة ، شيئًا آخر تشغل نفسها به.

أزالت سكارليت الغبار من الأجزاء باستخدام منفاخ ، و نظّفت الأوساخ بدقّة. ثمّ أعادت تركيب الأجزاء بحركات دقيقة. 

كان من الممتع رؤية التروس تدور بانتظام ، فاقتربت الخادمات اللواتي كنّ قلقات في البداية من الطاولة تدريجيًّا.

***