بعد أن أنهت سكارليت عملًا لم يكن الأرستقراطيون ليفهموه ، وضعت أدواتها جانبًا. و بدون تردد ، ربما دون إدراك أن حياتها قد تكون على المحك ، سحبت الرافعة.

في تلك اللحظة ، ملأ صوت طنين عالٍ المستودع.

“نجحت”

رفعت سكارليت رأسها و تحدثت. لكن حتى وسط هذا الصوت الصاخب ، كان التوتر بين البحرية و الجيش ملحوظًا.

ابتسمت سكارليت بحيرة: “نجحت ، أليس كذلك؟”

كان إيفان أول من أخرج يديه من جيوبه و صفق:

“رائع ، يا آنسة سكارليت! لقد أصلحتِها حقًا!”

كان الآخرون مذهولين أيضًا.

قال بلايت بصراحة: “عائلة كريمسون مذهلة حقًا. لم أتوقع أنكِ ستُصلحينها …”

ضحكت سكارليت: “لم تثق بي؟”

“صراحةً ، لا على الإطلاق. كنت أفكر بجدية فيما سيحدث إذا فشلتِ”

“بماذا كنت تفكر؟”

تدخل والدو بنبرة لاذعة موجهة إلى فيكتور: “هل كنت تنوي قتلنا؟”  

ضحك فيكتور بخفة ، خلع معطفه و مدّه. بحث في جيوبه ، لكن لم يكن هناك مسدس.

وبّخه إيفان: “كيف نعمل مع هذا الافتقار للثقة؟”

“يجب أن يكون هناك ما يستحق الثقة”

بينما كانا يتجادلان ، استمر المحرك في العمل. ربما لهذا ، توقف الجميع عن الجدال و بدأوا يبتسمون.

صاح أحدهم: “لقد جاءت فنية من عائلة كريمسون!”

ارتجفت سكارليت ، و صاح آخرون: “فنية!”

“نجونا!”

من كثرة الصياح ، اختبأت سكارليت خلف المحرك مذعورة. 

ضحك فيكتور بدهشة ، أمسك ذراعها ، و سحبها خلف ظهره.

***

احتفل الجنود بإصلاح المحرك بشرب الخمر.

كانت سكارليت مرهقة لدرجة الانهيار ، سواء شعرت بالراحة أم لا. تسلقت الجبل بالأمس ولم تنم ، ثم عملت على المحرك. 

شعرت و كأنها استنفدت كل طاقتها.

استعارت حمامًا خاصًا في غرفة فيكتور. حاولت الاسترخاء بالماء الساخن ، لكنها خشيت النوم ، فاستحمت بالماء البارد.

“هذا الأسبوع مرهق جدًا …”

تمتمت سكارليت ، أنهت استحمامها ، و ارتدت ملابسها. 

لم تتوقع مقابلة فيكتور ، فجلبت ملابس للاستخدام مرة واحدة. كانت متأكدة أن فيكتور ، الذي دائمًا ما يعلق على مظهرها ، سيسخر من ثوب نومها. لكن لم يكن لديها خيار ، فخرجت من الحمام. كما توقعت ، تفحصها فيكتور بنظره.

“هل تتظاهرين بالاحتجاج لأنني لم أعطكِ نفقة؟”

كما توقعت. 

حاولت التفكير أن هذا ليس محرجًا ، لكن وجهها احمر.

“أحضرتها لأرتديها و أرميها. بسبب وزن الحقيبة”

“على أي حال ، هذا يعني أنكِ ارتديتِها حتى أصبحت بهذا الحال”

“أتمنى أن تعتبرني مقتصدة”

ضحك فيكتور بدهشة.

شعرت سكارليت بالحرج ، فأمسكت بياقة ثوبها و قالت: “هل هناك غرفة شاغرة؟”

“لا يوجد”

“إذن سأنام في العراء. الطقس دافئ”

“همم”

لم يمنعها فيكتور ، و فتح الباب بنفسه. كما في يوم قبول الطلاق ، لم يحاول إيقافها مرتين.

خرجت سكارليت بحقيبة نومها ، لكنها رأت حشرة في الرواق و تراجعت خائفة.

“آه ، آسف”

داس جندي كان يقوم بالحراسة الحشرة و رماها.

قالت سكارليت بذهول: “لمَ هي بهذا الحجم؟”

“لأننا في الجنوب!”

رد الجندي بابتسامة مشرقة.

بينما كانت سكارليت ترتجف في الرواق ، اقترب جندي آخر و قال: “تظهر في الجنوب حشرات لا يمكن تخيلها في العاصمة”

“مثل ماذا؟”

قررت النوم في العراء ظنًا أن الوحوش لن تظهر في معسكر النخبة ، لكن هذه الحشرة جعلتها تفضل الوحوش.

بدأ الجنود يروون قصصهم: “رأيت أم أربعة و أربعين بحجم ذراعي”

“مستحيل!”

“صدقي! إن لم تصدقي ، سأخاطر بحياتي لأجد واحدة …”

“كفى!”

سدت سكارليت أذنيها رافضة الاستماع. 

اقترب فيكتور ، وضع ذراعه حول كتفيها ، و قال ساخرًا:

“أليس النوم مع زوجك السابق أفضل من هذا؟”

فركت سكارليت ذراعها المقشعر و قالت: “هل هذا كذب؟”

“إذا كنتِ فضولية ، ابحثي بنفسك”

هزت سكارليت رأسها بقوة.

عادا إلى غرفته. 

نظرت سكارليت حولها و أشارت إلى باب: “ما هذا؟”

“خزانة”

“و هذا الباب؟”  

“مكتبي. لستِ بعدُ من الداخليين لدخوله”

فكرت كيف تنام بعيدًا عن زوجها السابق ، لكن الأريكة كانت الخيار الوحيد.

بينما كانت تتجه إليها ، أمسك فيكتور ذراعها: “كفى عنادًا. نامي بهدوء”

“على الأريكة …”

“كيف أجعل سيدة تنام على أريكة؟ ألم نعش معًا بما يكفي لتعرفي هذا؟”

أجلسها فيكتور على السرير. لحسن الحظ ، كانت الغرفة واسعة جدًا ، فلم تشعر أنهما في نفس المكان.

خلعت سكارليت حذاءها و جلست على السرير. رأت من النافذة الضخمة نجومًا تبدو كأنها ستتساقط.

“جميلة …”

كانت النجوم ، التي نادرًا ما تُرى في العاصمة ، متراصة بكثافة في الوادي.

تساءلت كيف تنام في غرفة زوجها السابق ، لكن النعاس تغلب عليها. أغمضت عينيها في الفراش و غفت فورًا.

بعد قليل ، نهض فيكتور من الأريكة حيث كان يقرأ ، و اقترب منها. أخرج يدها اليسرى من تحت الغطاء و فحصها.

لا يزال الجرح موجودًا.

“إيذاء النفس …”

تذكر كلام سكارليت.

كان ادعاؤها أنها لا تتذكر سخيفًا ، و الخدوش على معصمها أكثر غرابة. لم يربط بين كذبتها عن فقدان الذاكرة و الخدوش ، لكنه لم يستطع رفع عينيه عن معصمها.

كانت والدته من العائلة المالكة ، لكن والده لم يكن كذلك ، لذا كان يُعامل كنصف أمير عند زيارة العائلة المالكة.

سمحت والدته للمعلمين بمعاقبته جسديًا لتجنب أي خطأ ، و عند العودة ، كان والده يعانقه و يخبره أنه يجب أن يجعل العائلة المالكة تحت أقدامه يومًا ما.

في طفولته ، كانت جسده مليئًا بالخدوش من العصي. 

كانت العائلة بالنسبة له كشبكة عنكبوت لزجة و مُلحة.

كانت سكارليت كريمسون مغرمة به منذ اللحظة الأولى. كل ما امتلكته هو وجه جميل بملامح مغرية ، لكنها كانت قلقة دائمًا لعدم قدرتها على إعطائه المزيد.

كانت تسأله عن يومه بتفصيل ، تندفع إليه للنوم ، و تنام و هي تنظر إليه. في الصباح ، كانت تهمس بحمرة خجل:

<أحبك>

<أنا سعيدة جدًا لأنك بجانبي عندما أفتح عيني>

و ذات يوم ، جلست بجانبه و هو يشرب ، و قالت إنه يبدو وحيدًا ، فشربت معه.

انتهى بها الأمر سكرانة ، عاجزة عن المشي ، فحملها فيكتور إلى الغرفة.

تذمرت و هي في حضنه:  

<يقولون إن شرب الكثير يجعلك أفضل ، تدربتُ طوال الأسبوع ، لكنني لم أتحسن. هذا ظلم …>

<لمَ فعلتِ هذا؟>

حاولت فتح عينيها الثقيلتين و قالت: 

<لأنك بدوت وحيدًا …>

ربما ضحك لأول مرة بعد زواجهما. كان من السخف أنها تدربت على الشرب لتشاركه. فكر أن الحب هو الرغبة في العطاء ، لا الأخذ ، عندما رآها.

لم تكن سكارليت مزعجة. كانت سعيدة حتى لو لم يفعل شيئًا. 

بعد فترة من الزواج ، فكر أن العيش هكذا لا بأس به. 

كانت دائمًا سعيدة ، و لم يكن عليه فعل أي شيء.

لكن شيئًا فشيئًا ، بدأ يخاف أن تمل منه. 

و تحقق خوفه تدريجيًا.

كانت سكارليت كالمعتاد ، تحضر التجمعات ، و تضحك عند عودتها. لكن في يوم ما ، توقفت عن قول أنها سعيدة ، ثم أعربت عن تعاستها ، و أخيرًا قدّمت أوراق الطلاق.

تظن سكارليت أن فيكتور وقّع على الطلاق دون تفكير ، لكن كان له أسبابه.

كانت زوجته تعيسة ، و لم يعرف كيف يجعل سكارليت دومفيلت ، التي سئمت منه ، تحبه أو تصبح سعيدة مجددًا.

كانت سعيدة دون أن يفعل شيئًا. 

إذا تغيرت مشاعرها بينما هو نفسه ، فما الحل؟

في النهاية ، كان الطلاق هو الحل الوحيد.

كما توقع ، لم يكن مناسبًا للزواج. المتغير الوحيد كان أن سكارليت كانت كثيرة الحديث عن الحب ، و أن النساء الجميلات كثيرات ، لذا ظن أن جمالها سيتلاشى سريعًا. لكنه كان مخطئًا.

كانت سكارليت مذهلة حتى عندما قدمت أوراق الطلاق ، و حتى عندما غادرت بحقيبة واحدة دون لمس ثروته ، كما نص العقد الزوجي ، كانت جميلة لدرجة الجنون.

حتى لحظة إغلاق الباب بعد رحيلها ، ظن فيكتور أن الطلاق ليس بالأمر الجلل.

لكنه لم يدرك مدى غرابة أن يصبحا غرباء.

أصبح المنزل بدون سكارليت دومفيلت قاحلًا كالصحراء ، و كذلك حياته.

كان يجب أن تكون قد خانته. و إلا ، لن تشعر بالذنب تجاهه ، و لن تعود إليه أبدًا. 

كان بحاجة ماسة إلى شعورها بالذنب.

نظر إلى معصمها للحظة ، ثم أحضر دواءً و وضعه على الجرح. انتفضت سكارليت من الألم ، لكنها لم تستيقظ من إرهاقها.

لف فيكتور الضمادة ، ثم عبس من سوء مظهرها: “هذا سيء جدًا …”

لم يعتد لف الضمادات ، فكان المظهر فوضويًا. فكر في إعادته ، لكنه خشي إيقاظها ، فتركه و أخذ كتابًا و جلس على السرير يقرأ.