صرخت سكارليت و استدارت لتجد بالين ، أحد رجال فيكتور ، واقفًا.

سألت بدهشة: “السيد بالين؟ ماذا تفعل هنا؟”

“أنتِ تسألينني؟ هذا سؤالي!”

ترك بالين يدها بسرعة ، مرتبكًا. 

كانت سكارليت ، التي كانت خائفة بالفعل في طريق الجبل المهجور ، على وشك البكاء بعد أن أُمسكت فجأة.

قال بالين بحرج: “كنتِ على وشك السقوط … على أي حال ، سأذهب”

حيّاها بالين و غادر. اقترب إيفان و سأل: “إلى أين أنتِ ذاهبة؟ يبدو أنكِ تائهة ، و كأن وجهتنا واحدة”

“وجهتنا … واحدة؟”

“نعم”

“أنا ذاهبة إلى شلال لوسي”

“آه ، نحن كذلك”

“ماذا؟”

بينما كانت سكارليت ترمش بدهشة ، مر بها عدد من البحارة وسط همهمات ، متجاوزين إياها. خلعوا قبعاتهم و ابتسموا بلطف أثناء مرورهم: “مرحبًا ، آنستي”

“منذ زمن لم نرَكِ”

“سنتقدم”

كان هؤلاء الرجال ، المتعلمين تعليمًا عاليًا و من أفضل العرسان في سالانتير ، يحيونها ، فشعرت سكارليت بالحماس قليلاً. احمرت خدودها و ردت التحية ، لكن رجلاً في الخلف تحدث بنبرة هادئة: “هل تبحثين عن زوج جديد؟”

استدارت لتجد فيكتور. سألت بدهشة أكبر: “ماذا تفعلون جميعًا هنا؟”

“و أنتِ؟”

“أبحث عن مواد لصنع الساعات”

رفعت سكارليت حقيبتها الكبيرة. أشار فيكتور بذقنه: “امضي. سأتبعكِ”

“أريد أن أرتاح. لا أستطيع الاستمرار”

وضعت سكارليت الحقيبة و جلست عليها من الإرهاق. مرّ فيكتور ، ثم قال: “هل تعرفين أن هناك ثعابين هنا؟”

“لا يوجد …”

توقف أحد البحارة ، فتح حقيبته ، و أخرج ثعبانًا و قال: “أمسكت به أثناء الصعود”

غطت سكارليت وجهها بيديها مذعورة. 

ضحك البحارة بمرح و غادروا.

نظر فيكتور إلى سكارليت المرتجفة ، ضحك بخفة و قال: “انهضي”

“أنا متعبة …”

نظرت إلى شجرة و قالت: “إذا تسلقتُ الشجرة ، لن تصلني الثعابين ، أليس كذلك؟”

“تفكير ساذج”

أخرج فيكتور أصفاد ، و وضعها على معصمها و معصمه ، ثم حمل حقيبتها بيد واحدة: “امسكي. لا تهربي”

“انتظر”

كانت سكارليت مرهقة جدًا فلم ترفض مساعدته. 

خلعت ساعتها و وضعتها في جيبها خشية أن تُخدش.

كانت ، بسبب جلوسها الدائم ، مرهقة من التسلق. في البداية ، أمسكت بالكلبشة بينما يسحبها فيكتور ، لكن في منتصف الطريق ، فقدت قوتها و تركت يدها تتدلى ، تُجرّ كالدمية.

خفت إرهاق جسدها ، لكن معصمها بدأ يؤلمها من الكلبشة. 

لم ترغب بمخاطبته ، فواصلت السير. 

توقف فيكتور فجأة ، استدار ، و حرّك معصمه ليجذبها.

لاحظ الخدوش على معصمها ، و أظهر تعبيرًا مخيفًا.

فكّ الكلبشة و قال: “كان يجب أن تقولي”

“صراحةً ، كان ذلك مريحًا”

“كيف تصنعين الساعات إذا أصبتِ بيديك؟”

بينما كانت سكارليت تنظر إلى الخدوش ، أخرج فيكتور منديلاً و لفه حول معصمها.

بينما كان يربط العقدة ، قالت: “يشبه الجرح السابق”

“ماذا؟”

“قبل ذلك”

حدّق فيكتور إليها. أضافت: “يبدو أنك لا تتذكر”

“ماذا بالضبط؟”

“عندما عدت من التحقيق ، كان لدي خدوش على معصمي … الآن بينما أفكر في الأمر ، ربما لم أخبرك”

“خدوش؟”  

“نعم ، مشابهة لهذه. لم أكن أتذكر شيئًا وقتها ، فلم أعرف من أين أتت …”  

لم تدرك سكارليت مدى رعب كلامها لأنها لم تتذكره. لكن عندما رفعت رأسها و رأت تعبير فيكتور المشوه ، شعرت بالخوف: “أمزح”

“…”

“لا تعبس هكذا. حسنًا ، أتذكر الآن. كنت أكذب”

“هل رآها أحد؟”

“ماذا؟”

“جُرحُكِ وقتها”

“الكثيرون. خادمات غرفتي ، و الطبيب ربما … لكنها لم تكن خطيرة ، فلا أحد يتذكرها”

“كيف لم أعرف؟”

“لم ترني بعدها”

ضحكت سكارليت كأنها تقول “ما الذي تتحدث عنه؟” ، و أضافت: “ربما … شعرتُ بالذنب فأذيت نفسي؟”

“…”

“فكرت في ذلك وقتها ، لكن قول ذلك كان سيجعلك غاضبًا أكثر ، أليس كذلك؟ من الأفضل أنني لم أقل”

نظرت إلى السماء و قالت: “بالمناسبة ، الشمس ستغرب. ماذا نفعل؟ هل هناك مكان للنوم؟”

لم يجب فيكتور.

سحبت سكارليت ذراعه: “فيكتور ، أين ينام البحارة؟”

استفاق فيكتور من شروده و قال: “في السكن الرسمي”

“سكن؟ أي سكن؟”

“إلى أين كنتِ ذاهبة؟”

“شلال لوسي”

“المواد في شلال لوسي؟”

“نعم”

نظر إليها فيكتور بتعبير غريب و قال: “لنذهب إذن”

على غير عادته ، لم يكن قاسيًا. شعرت سكارليت بالحيرة لكنها ردت منهكة: “سأرتاح قليلاً ثم أذهب”

فكرت أن آلام العضلات ستكون شديدة غدًا. استدار فيكتور و قال: “هل أحملكِ؟”

“ماذا؟”

“أنتِ خفيفة”

حتى لو كان الأمر كذلك ، كيف يمكن لزوجها السابق …

كانت سكارليت مرهقة ، لكنها هزت رأسها بقوة. 

نقر فيكتور بلسانه ، عاد ، و حملها.

“قلت لا!”

حاولت سكارليت المقاومة ، لكنه رفعها على كتفه و بدأ يسير.

“عند غروب الشمس ، ستزداد الثعابين. هل أنزلكِ؟”

“…”

أغلقت سكارليت فمها و هزّت رأسها. كانت تعلم أنه قوي ، لكنها لم تتوقع أن يتسلق الجبل هكذا. أغلقت عينيها مرتبكة.

أثناء سيرهما ، رأت لافتات “ممنوع التجاوز”.

هل هذا بسبب الثعابين؟

تجمدت من الفكرة.

وصلا إلى جدار صخري ضخم. أنزلها فيكتور أخيرًا.

نظرت سكارليت إلى قمة الجبل ، آخر حاجز قبل شلال لوسي: “كيف نتجاوز هذا؟”

“لا تعرفين؟”

“رأيته على الخريطة ، لكن لم أتوقع أن يكون جدارًا صخريًا …”

“هل أتيتِ دون أن تعرفي أين أنتِ؟”

أصبحت نبرته قاسية ، فتراجعت سكارليت و قالت: “إنه شلال لوسي. أتيت لأجل مواد الساعات”

“غير ذلك”

“غير ذلك … لا أعرف”

هزت سكارليت رأسها ، فتنهد فيكتور و قال: “أنتِ تنتهكين القوانين ببراعة”

“هل الذهاب إلى شلال لوسي غير قانوني؟”

“نعم. تجاوزنا خط الحظر”

“ظننت أنه بسبب الثعابين …”

خفت صوت سكارليت ، و بدأ القلق يظهر على وجهها.

نظر فيكتور إلى القمة بدهشة و قال: “حسنًا ، لا يبدو أن خرق قانون آخر سيُحدث فرقًا”

“لكن والداي تجاوزا هذه القمة لجمع مواد الساعات”

“كانا مسؤولين رسميين”

“هل كان لوالداي علاقة بالبحرية؟”

نظر فيكتور إليها دون إجابة.

مع طول الصمت ، قالت سكارليت: “أنا ابنة كريمسون الشرعية. لا أعرف ما يحدث ، لكنني أرث كل ما فعلاه. إنه عمل العائلة”

“لكن إذا فشلتِ في هذا العمل هناك ، لا يمكنني ضمان سلامتكِ”

“أستطيع فعل ذلك”

“كيف تتأكدين؟”

“لا أملك اليقين”

“ماذا؟”

“لكن يجب أن أذهب إلى هناك”

تحدثت سكارليت بحزم و حملت حقيبتها.