“هل سيكون ذلك مكافأة حقًا؟”

أشاحت سكارليت بنظرها و أضافت: “يقول الناس إنّكَ لم تطلقني لأنني أرضيك في الفراش. لكنك في الواقع …”

“من قال هذا الهراء؟”

“سمعتُ ذلك في إحدى الحفلات”

“من بالضبط؟”

بنبرة فيكتور المنخفضة ، فكرت سكارليت بجدية قبل أن تجيب: “الدوق تيفيس ، على ما أعتقد”

“آه ، بالطبع ، شخص تافه مثله من يتفوه بهذا”

“أليس ابن عمك؟”

“نعم ، و أسوأ من الغرباء”

رد فيكتور ، ثم نظر إليها بهدوء و سأل: “إذن ، هل صدقتِ هذا؟”

كان عطر فيكتور الرائع يعطر المكان من قربه. لم تفهم كيف يمكن لمدخن شره مثله أن يحتفظ بهذا العطر.

دفعته سكارليت بكلتا يديها على صدره لإبعاده و قالت: “كان أفضل من القول إنك تعيش معي فقط لأن الأمر ليس مزعج”

عبس فيكتور و قال: “و من قال ذلك؟”

“بقية الناس”

ضحك فيكتور بدهشة: “هه!”

أضافت سكارليت: “أحببت هذه الأقاويل”

“ماذا؟”  

أطرقت سكارليت و تمتمت: “فكرت أن وجود سبب كهذا سيكون جيدًا. إذا كنت تعيش معي لأن الأمر ليس مزعج ، فهذا جيد ، و إذا كان بسبب الفراش ، فهذا أفضل”

“…”

“على الأقل ، هذا يعني أنك بحاجة إلى شيء مني”

رفعت سكارليت رأسها و قالت: “كيف كان الأمر؟ هل كان أحد هذين السببين هو ما جعلك تحافظ على زواجنا؟”

“كلاهما صحيح”

“كلاهما؟”

“البحث عن شخص آخر مزعج ، و النوم معكِ كان جيدًا”

“…”

“و حبّكِ لي كان مريحًا”

نظرت سكارليت إليه مذهولة ، ثم ضربت كتفه بقبضتها بكل قوتها.

ضربته بكل ما أوتيت من قوة ، لكنه لم يعبس حتى. تفادى الضربات الموجهة إلى وجهه فقط ، و تلقى الباقي دون أن يتراجع.

استمر ضربها لمدة دقيقتين تقريبًا ، ثم نفدت قوتها ، و بدأت تتعثر من الإرهاق.

استندت سكارليت إلى الباب الزجاجي ، تلهث بشدة. وقف فيكتور أمامها ، يعدل ربطة عنقه الملتوية ، و سأل بهدوء: “هل هذا كافٍ؟”

“…”

حدّقت سكارليت إليه ، فارتفعت زاوية فمه: “حقًا ، أنتَ سيء”

تمتمت بصوت مرهق. 

اقتربت يد فيكتور ، و عندما أغمضت سكارليت عينيها مذعورة ، مرت أصابعه الطويلة بين خصلات شعرها الرقيقة.

كانت سكارليت التي يعرفها ترتجف و تتعمق في حضنه عندما يداعب فروة رأسها هكذا. لكنها الآن بدت كمن لا يطيق ذلك.

مال فيكتور و قبّل ظهر يدها المجمعة على صدرها. أغمضت سكارليت عينيها بقوة ، ثم فتحتهما ، فرأته يميل رأسه و ينظر إليها و قال: “توقفي و نامي. إذا لم يكن كافيًا ، سأدعكِ تضربينني مرة أخرى”

حملها برفق ، و وضعها على السرير ، ثم غادر الغرفة بهدوء.

وحيدة ، فركت سكارليت ظهر يدها بثوب نومها حتى احمر ، ثم فركت شفتيها بنفس اليد ، خائفة من أن يكون فيكتور قد ترك أثرًا على جسدها.

***

لم ترغب بالنوم في هذا المنزل ، لكنها لم تملك القوة للمغادرة ، فغفت هناك.

كان الصباح متأخرًا ، و الشمس مرتفعة. لا تزال عاجزة عن الحركة ، فضربت الجرس ، فدخلت كانديس ، الخادمة التي كانت تعمل لها: “نعم ، آنستي. هل أحضر الفطور؟”

“أين فيكتور؟”

“ذهب إلى العمل”

“إذن ، سآكل”

ابتسمت كانديس باهتة.

بعد قليل ، عادت بصينية فضية تحمل كرواسون في سلة ، كريمة الليمون و الكرز الدانماركي المفضل لدى سكارليت ، و حليب طازج.

نظرت سكارليت إلى الصينية ، و تذكرت أيام زواجها الأولى. كانت الكرز الدانماركي لذيذًا جدًا ، فكانت تخبئ بعضه لإيساك.

كانت معظم واجباتها كزوجة لفيكتور حضور الحفلات الاجتماعية ، و بخلاف ذلك ، كان التسوق هو عملها الوحيد.

كان فيكتور يرتدي ما يختاره له بلايت ، و لم يكن متطلبًا. لذا ، حتى عندما كانت سكارليت تشتري بدلات أنيقة حسب ذوقها ، كان يرتديها دون شكوى. الآن ، عندما تفكر في الأمر ، لو لم تكن تحبه و لم تتوقع شيئًا منه ، لكان ذلك حياة يريدها الكثيرون.

قضمت سكارليت قطعة كبيرة من الدانماركي. 

رأتها كانديس و قالت:  

“هل تتذكرين بولي ، آنسة؟”

“بالطبع. أصلحتُ ساعتها. الكرز الدانماركي هو الأفضل”

ابتسمت كانديس بحرارة و قالت: “بولي خبزت اليوم أيضًا. إنها فخورة بالدانماركي ، لكنها حزينة لأن السيد لا يأكله”

“لمَ؟ إنه لذيذ جدًا”

“لا نفهم. عندما كنتِ تطلبين خبز الكثير من الدانماركي ، كانت تُخبز أكوامًا و نأكلها معًا. دانماركي بولي هو الأفضل”

“هذا صحيح. كان تناوله معًا ممتعًا جدًا”

“نعم ، كانت تلك الأيام ممتعة …”

بدأت كانديس ، التي انفتحت على الحديث ، تروي ما حدث بين الخدم في غياب سكارليت. دخلت بولي ، التي كانت تختبئ خلف الباب ، بسرعة بعد أن طلبت من كانديس أن تسأل إن كانت سكارليت تتذكرها.

قالت بولي بثقة: “آنسة ، هل خُبز اليوم جيد؟”

“نعم ، بعد وقت طويل ، يبدو ألذ. هيا ، تناوليه معنا”

“آه ، ماذا تقولين؟”

“قصص كانديس ممتعة جدًا. بما أنني هنا بعد زمن ، أخبريني بكل شيء ممتع”

أشارت سكارليت إلى الدانماركي لنفسها و دفعت الكرواسون نحوهما ، فضحك الجميع.

في البداية ، لم يتقبلوا سكارليت ، اليتيمة من عائلة متواضعة ، لكنها أصبحت في النهاية صاحبة عمل يفهم قلوب العاملين. 

تجمع حول سكارليت ، خمس خادمات كن يخدمنها ، و بولي ، و تحدثن عن الأخبار بضحك متواصل.

انفتح الباب بحذر. 

استدارت سكارليت ، و رأت أندري بشكل غير متوقع.

“السيد أندري؟”

تعرفت الخادمات عليه ، فقد كان أحد خدم عائلة دومفيلت لفترة قصيرة.

نهضت سكارليت و سألت: “كيف أتيت إلى هنا؟”

“لمَ تسألين؟ أنتِ تعرفين لمَ”

“لأعمل؟”

“إذا لم تستطيعي القدوم ، قولي ذلك. سأغلق الأمر. لكن يبدو أنكِ تعافيتِ”

“سأذهب ، سأذهب”

نهضت سكارليت قبل أن يبدأ أندري بالتذمر.

عندما تعثرت ، مدّ أندري ذراعه. أمسكت به و سارت.

“كان يجب أن ترتاحي في المنزل. يجب أن تنجحي”

“أخبرتك ، ليس لدي نية للنجاح …”

“لا يجب أن تفكري هكذا. يجب أن يكون لديكِ طموح”

“استسلم”

“انتظري و سترين ، ستستيقظين يومًا و تجدين نفسكِ رئيسة شركة كبيرة”

كان من الصعب مواكبة موظف مثله.

لم تفهم سكارليت لمَ اختارت أندري تحديدًا لمرافقتها. شعرت فقط أن عليها فعل ذلك في تلك اللحظة.

عندما كانت تغادر قصر دومفيلت مع أندري ، قالت الخادمات بقلق: “لمَ لا تودعين السيد؟”

“ليس من يهتم بهذا”

أمسكت سكارليت بمقبض حقيبة جلدية كبيرة جهزتها الخادمات ، لكنها لم تستطع رفعها. 

رفعها أندري بيد واحدة.

“كان يجب أن تعطيني إياها من البداية”

“يجب أن أحاول”

“هذه إضاعة وقت”

“لا أعتقد أن الوقت المستغرق في المحاولة مضيعة”

“حسنًا ، هذا هو سبب عملي معكِ.”

ضحكت سكارليت بسعادة عندما أقرّ أندري بهذا.

عاشت سكارليت محاطة بحدادين و البحرية ، لذا لم تستغرب أن يرفع أندري الحقيبة بسهولة كدمية قطنية بيد واحدة. لكن الخادمات قلن لكانديس و هن ينظرن إلى ظهورهما: “هل كان السيد أندري دائمًا بهذه القوة؟”

“فعلاً. الخدم الآخرون يحتاجون اثنين ليحملوها …”

“كيف يرفعها بيد واحدة؟”

كانت الحقيبة مُعدة عمدًا من الخادم لتكون ثقيلة حتى لا تستطيع سكارليت أو حتى أندري حملها ، لأن مغادرتها قد تزعج فيكتور. لكن أندري حملها بسهولة و توجه إلى محطة الترام.