قال إيفان بحماس ، و هو يقاطع بالين الذي حاول منع فيكتور من مواصلة ضرب إيفل الفاقد للوعي: “يا صغيري ، دع القائد يفعل ما يشاء.”

“سيُقتل هذا الرجل! من فضلك ، يا أخي ، ساعد في إيقافه!”

“أنا أحترم متعة الآنسة”

“سيصبح الأمر مشكلة للقائد!”

كان فيكتور دومفيلت رجلاً عاش طوال حياته من أجل الشرف. حتى عند اختيار شريكة زواجه ، اختار امرأة لم تظهر في الأوساط الاجتماعية لتجنب القيل و القال. لذا ، رغم غرابة هذا الموقف ، لم يكن ليُسبب مشكلة كبيرة له. كما قال بالين ، قد يكون مزعجًا ، لكنه سينتهي كمجرد إزعاج.

نظرت سكارليت إلى المشهد دون أن ترفع عينيها ، و تمتمت: “نفاية”

توقف فيكتور ، الذي كان يهم بدفع بالين بعنف ، و استدار نحوها.

استغل بالين الفرصة ليسحب إيفل بعيدًا بسرعة. اقترب فيكتور من سكارليت ، و صعد إلى العربة بجانبها ، و أغلق الباب. تراجعت سكارليت حتى لامس ظهرها الحائط.

مال فيكتور نحوها بسخرية و سأل: “من؟”

“ماذا؟”

“من النفاية؟”

“عَمّي”

ابتسم فيكتور لردها ، ثم واصل: “ما الذي أضحككِ؟”

كان فيكتور أحيانًا ، عندما يكونان بمفردهما ، يناديها “أنتِ” بدلاً من “أنتِ” الرسمية. تمتمت سكارليت كأنها تتحدث لنفسها: “أنّ عمي يُضرب”

“يبدو أنني يجب أن أفعل هذا كلما كنتِ مكتئبة”

“…”

أرادت سكارليت الشعور بالذنب ، لكنها لم تستطع. كان يجب أن تعاتب هؤلاء النخب العنيفين الذين يتصرفون كما لو أن القانون تحت أقدامهم ، لكنها لم تستطع ذلك أيضًا.

كل ما شعرت به هو الضحك. تمنت لو أن وعده بفعل هذا كلما كانت مكتئبة لم يكن مزحة. شعرت بالاشمئزاز من نفسها.

“هذا … لا ينبغي”

فكرت أن فيكتور لا يدرك مدى صعوبة خروج هذه الكلمات منها.

رفع فيكتور زاوية فمه ، و أمسك ذقنها بيده المغطاة بالقفاز الأسود ، و قال بسخرية: “أأنتِ قديسة؟ قلبكِ كالبحر”

حاولت سكارليت إبعاد يده ، لكنه أمسكها بقوة أكبر و أضاف: “لو لم أجدكِ ، ماذا كان سيحدث لو متِّ هناك؟”

حدّقت سكارليت في عينيه و قالت: “ليس من سيقتلني”

“ماذا يعني ليس؟”

“كنتُ أُحبَس في القبو كثيرًا. لم يكن يريد قتلي. فقط … ترويضي”

“…”

“عقاب. ليستخدمني”

تقلّصت شفتا فيكتور بطريقة غريبة.

نظرت سكارليت إليه بهدوء.

كان فيكتور عادلاً و قاسيًا. عين بعين ، سن بسن. كان أحيانًا كميزان. لأنها خانته ، لم يغفر لها. الخيانة مثل زجاج مكسور ، أليس كذلك؟

شعرت سكارليت ، مع زوال التوتر ، بجفنيها يثقلان.

أغمضتهما ، و سقطت فجأة. جذبها فيكتور إلى حضنه. 

فقدت سكارليت وعيها كأنها نائمة ، و توجهت العربة إلى قصر دومفيلت.  

***

استفاقت سكارليت و نهضت بسرعة.

نظرت من النافذة ، فرأت قصر دومفيلت. يبدو أن فيكتور أحضرها بعد أن أغمي عليها. لم تكن تنوي لومه لأنه أنقذها و عالجها ، لكنها قلقت من توبيخ أندري لتغيبها عن العمل.

تنهدت سكارليت و نزلت من السرير. وقفت أمام مرآة كبيرة ، فرأت نفسها ترتدي ثوب نوم وردي فاتح بأكمام واسعة. 

ظنت أنها فقدت كل متعلقاتها بعد الطلاق ، لكن يبدو أن الأمر لم يكن كذلك.

كانت الغرفة في القصر الرئيسي ، و ليس الجناح الذي عاشت فيه مع فيكتور ، بل غرفة مارينا دومفيلت ، والدة فيكتور ، التي زارتها مرة أو مرتين. 

خرجت من السرير المغطى بستائر الكانوبي ، و كان هناك أريكة ، و على الحائط شعار عائلة إيرين الملكية ، عائلة والدة فيكتور.  

“لا يفترض بي أن أكون هنا”

تمتمت و هي تجلس على الأريكة ، ممسكة بكتفيها بذراعيها ، تشعر بالألم.

“بارد …”

كانت المدفأة مشتعلة ، لكن جسدها كان يرتجف.

انفتح الباب الكبير أمام الأريكة ، و دخل فيكتور مع الخدم.

عندما التقت عيناهما ، عبس فيكتور و اقترب من الأريكة.

نظرت سكارليت بعيدًا بعد تردد: “شكرًا”

وضع الخدم الأدوية و الماء الفاتر لها ، و حيّوها و غادروا.

أخرج فيكتور سيجارة عادةً ، لكنه تذكر وجود مريضة ، فخرج إلى الشرفة. لم يدخن ، بل سحق السيجارة. 

نظرت سكارليت من داخل الباب الزجاجي و قالت: “لمَ لا تدخن؟”

“بسبب وجود مريضة”

“هذا جديد”

أسندت سكارليت رأسها على إطار الباب و قالت: “كيف عرفت و جئت؟”

لم يجب فيكتور. استسلمت سكارليت و أضافت: “شكرًا على مساعدتك اليوم ، لكن لا تفعلها مجددًا”

“هل أترككِ؟”

“إذا لم تظهر حولي ، لن تعرف متى أكون في ورطة ، فلا تستطيع مساعدتي. لذا ، افعل ذلك”

“أنتِ بحاجة إلى المساعدة”

ضحكت سكارليت بسخرية: “أعرف ، هذا ما تعتقده. أنني في ورطة كبيرة. لكن لا. قد تكون من عائلة عظيمة ، لكن هذا لا يعني أنني وُلدت في الضيق. لقد نموتُ محبوبة بما فيه الكفاية”

عاشت سكارليت حتى الثانية عشرة متمسكة بذكريات الحب الذي تلقته. كانت تلك الذكريات ثمينة و متألقة ، حتى ظنت أن فيكتور سيفرح بحب مماثل.

أدركت مؤخرًا أنها لم تستطع إعطاء فيكتور ما يريد. أرادها أن تكون مفيدة له ، لكن حبها لم يكن النوع الذي يريده.

شعرت سكارليت بالبرد أكثر ، فأحكمت البطانية حولها.

“على أي حال ، سأتدبر أموري بنفسي. شكري اليوم صادق”

لم يرد فيكتور لفترة ، مما جعل الجو محرجًا. 

حاولت سكارليت تغيير الموضوع: “هل أتيت لتنام هنا؟”

“لمَ؟”

“لأن هذا كل ما تريده مني”

تمتمت سكارليت ، و أغلقت عينيها من التعب ، تبدو كحيوان بري استسلم بعد أسره.

سُمع صوت فيكتور المنزعج: “يبدو أنكِ تعتقدين أنني أفعل هذا من أجل النوم معكِ؟”

نظرت سكارليت إليه بعينين حزينتين: “نعم”

كان سكان سالانتير يعتقدون أن الطفل المولود قبل عيد ميلاد العشرين لأحد الزوجين سيكون ضعيفًا.

كان فيكتور كذلك ، لذا اتخذ وسائل منع الحمل بحذر حتى عيد ميلاد سكارليت العشرين. لكن طلبه للنوم معها بين الحين و الآخر لم يكن فقط لإنجاب الأطفال.

شعر فيكتور بالدهشة من كلامها ، و تقلص وجهه: “لو كان هذا فقط ، فلستِ المرأة الوحيدة في العالم”

توقفت سكارليت ، فضحك فيكتور و قال: “أنا لستُ متحجرًا لهذه الدرجة”

نظر إلى شفتيها الجافتين و هي مستندة إلى الباب ، ثم اقترب ، و مال ليقبلها.

ترددت سكارليت و أدارت وجهها: “لا تفعل”

“سألتِ إن كنت سأنام هنا. ألم تسمحي بذلك؟”

عضت سكارليت شفتيها.

أدار فيكتور ذقنها لتنظر إليه و سأل: “أم أنها كانت مكافأة على إنقاذكِ؟”

“فكرتُ في ذلك إذا كان سيُعتبر مكافأة”

“آه ، هكذا تقدمين المكافأة”

سخر فيكتور ، ثم قبّلها.

فكر أن ارتجافها المفاجئ بعد كلامها كان محبطًا و مغريًا. 

وضع يده الباردة الكبيرة على ظهرها.

بعد صوت تقبيل خفيف ، ابتعد فيكتور و سأل من قريب: “هل ستكافئين الآخرين هكذا أيضًا؟”