في ذكرى الزواج بإحدى السنوات ، قرر سكارليت و فيكتور ترك الأطفال مع المربية و إيساك للاستمتاع بموعد غرامي نادر بمفردهما. 

رغم أن الأمر ليس نادرًا تمامًا—فقد كانا يحضران المناسبات الاجتماعية معًا أو يتناولان الشاي في مقهى مفتوح—إلا أن يومًا مخصصًا لهما فقط ، مثل ذكرى الزواج ، كان استثنائيًا.

في العامين الماضيين ، كانا ينبهران بمظهر بعضهما المزين بعناية ، فيهرعان إلى الفندق المحجوز دون إكمال خططهما.

هذا العام ، أقسما مرارًا ألا يكررا ذلك.

خرجت سكارليت من غرفة الملابس مرتدية قفازات كلمسة أخيرة. 

كانت قد لفت شعرها المجعد و زينته بالذهب و الدانتيل. 

رفع فيكتور ، الذي كان ينتظر أسفل الدرج ، رأسه عند سماع صوت حذائها. بدا مفتونًا و راضيًا ، و قد أنفق وقتًا طويلاً في تصفيف شعره و ارتدى بدلة توكسيدو أنيقة تناسب جسمه.

عندما نزلت نصف الدرج ، تقابلا ، فتشابكت أيديهما. 

بدأ فيكتور يقبلها على الفور ، فدفعته سكارليت برفق: “اليوم سنكمل العشاء و نشاهد المسرحية كاملة”

“حسنًا”

“ولا تنظر إلي أثناء المسرحية”

“لا يمكنني الوعد بذلك”

“أقسم”

“ماذا لو كانت المسرحية مملة للغاية؟”

“فكّر في ذلك حينها”

سحبته سكارليت و هي تتذمر ، فضحك فيكتور و تبعها.

كعادتهما ، ودّعا الأطفال مبكرًا. كان الأطفال يعجبون كل عام بمظهر سكارليت المتألق ، بعيدًا عن ملابس العمل المعتادة.

عندما خرجت من المنزل و صعدت إلى العربة ، قالت: “ربما سأتزين أكثر. إيفي و راييل يحبان ذلك”

“لمَ؟ التزيّن القليل يجعله مميزًا”

ما إن أغلق باب العربة حتى أدارها فيكتور نحوه ، عانق خصرها و سحبها إليه. استندت إليه ، تلعب بشعره: “أنت دائمًا أنيق ، حتى لو تزينت كثيرًا”

“هل يجعلكِ ذلك متحمسة؟”

“لمَ؟ هل تريد ذلك؟”

“نعم. قلبي يخفق عندما أراكِ”

بسبب الأطفال ، بدأ فيكتور يستخدم أصواتًا تعبيرية ، و هو ما لا يتناسب مع وجهه البارد ، فضحكت سكارليت. 

تظاهر بالجدية: “لمَ؟”

“خفق قلبك؟”

ابتسم: “نعم ، خفق”

ضحكت سكارليت بصوت عالٍ ، بينما كان فيكتور ينظر إليها بحب ، مفتونًا بضحكتها البريئة.

شاهدوا المسرحية أولاً ، ثم توجهوا إلى مطعم مفتوح حجزوه للعشاء. 

عند وصولهما ، بدأ الغروب يغطي طاولتهما بضوء برتقالي. 

كان هذا المطعم وجهتهما السنوية لذكرى الزواج. في البداية ، كان فيكتور يحجز المطعم بأكمله ، لكنه توقف لأن سكارليت تستمتع بجو الموسيقى و الرقص عند الغروب.

لم يكن فيكتور من يرقص مع الآخرين ، لكن سكارليت كانت تقبل دعوات الرقص بحماس بعد تردد. 

كان فيكتور يجلس ، يراقبها و هي ترقص و تضحك. 

بعد الحرب ، عادت سالانتير إلى الحياة الطبيعية بسرعة بسبب قلة الخسائر المدنية ، لكن فيكتور كان يتذكر أسماء البحارة الذين رحلوا. 

في لحظات السلام هذه ، كان يشعر بالذنب ، متسائلاً إن كان يستحقها. كان يفكر أنه لولا سكارليت ، ربما انضم إلى فيستينا ، التي كانت تحتاج إلى قوته.

بينما كان يرشف الخمر ، عادت سكارليت من الرقص ، و جلست تنظر إليه. مال نحوها: “لمَ تنظرين هكذا؟”

“فيم تفكر؟”

“أن هذا هادئ”

“لا تبدو هادئًا …”

تفحصت عينيه ، لكنه لم يتكلم ، بل أمسك يدها بقوة. بعد صمت ، قال: “في لحظات السلام الزائدة ، أفكر أنه لولاكِ ، ربما كنت الآن في فيستينا”

“لكنك لم تذهب”

“أتخيل فقط. لو لم تكوني نقية ، أو بشكل سيء ، ساذجة و طيبة …”

“…”

“حينها ، فكرت في كل شيء ، اخترت ما ينفعني. تأثرت بكِ ، فشعرت بالذنب على تفكيري القديم. أنا هكذا بالأصل”

أفرغ كأس الخمر. بعد أن ملأها النادل و غادر ، قالت سكارليت: “لم أفهم حينها”

أضافت بهدوء: “لكن بعد وقت ، أدركت … كنتَ خائفًا”

“ماذا تعنين؟”

“كنت أرى فقط ما أمامي: أحبائي و حياتي. لكنك كنت تفكر في بحار سالانتير ، بل القارة بأكملها. رأيتَ أشياء تجعلك تشك في وجود الخير المطلق ، و اخترت البقاء رغم احتمال الفشل. هذا مذهل ، الآن أفهم ذلك”

ضحك فيكتور ، و وضع كأسه ، و قال: “أنا فقط اخترتكِ”

“…”

“حينها و الآن ، الشيء الوحيد الذي يخيفني هو أن تكرهينني. لكنني أفهم ما تقصدين”

ابتسم بلطف:”فكرت بشيء مشابه حينها”

“حقًا؟”

“نعم ، لكن بنتيجة مختلفة”

“كيف؟”

“مثلما قلتِ ، رأيتُ انتصار الأشرار كثيرًا ، فأصبحت بالغًا عاديًا يساوم”

“بالغ عادي؟”

“نعم ، مثل البالغين العاديين الذين رأيتهم”

رشف الخمر و أضاف: “ثم انتظرت شخصًا أفضل مني ، شخصًا يسير في الطريق الصحيح رغم الخوف ، شخصًا يراه الناس مثلي متهورًا و ساذجًا”

“…”

“لم أتوقع أن يكون هذا الشخص بجانبي. شعرت بالغباء و الدهشة لأنني لم ألاحظكِ”

نظر إليها بحب. 

جعلها شعورها و كأنه يعانقها. صمتت ، فأضاف: “أنتِ معجزة بالنسبة لي”

“حقًا؟”

“نعم ، المعجزة بعينها”

بدأ المطر يتساقط على الطاولة. أحضر الخدم المظلات ، و بدأ المطر يهطل بغزارة بعد نصب الخيمة. قررا الانتظار ، لكن المطر لم يتوقف ، فغادرا مبكرًا.

نظرت سكارليت إلى الشارع الممطر: “هل نركض؟”

“بدون مظلة؟”

“نعم”

أمسك يدها ، و ركضت تحت المطر. لم يفهم سبب سعادتها ، لكنه تبعها مبتسمًا. توقفت منهكة ، فقال: “تعبتِ بهذه المسافة؟”

“متعب …”

“هذا مقلق”

وضع يده فوق رأسها ليحميها من المطر. نظر إلى قطرات الماء على خدها: “لم أتبلل بالمطر منذ زمن”

“لهذا فعلتها”

ضحك فيكتور ، متذكرًا أن البحارة يستخدمون معاطف المطر ، و كان يفكر فقط في اختراق البحر. الآن ، تحت المطر ، شعر و كأنه على السفينة.

“شعور جيد”

ابتسمت سكارليت ، فقال: “لأنني معكِ تحت المطر”

“حقًا؟”

“نعم ، كأننا فوق البحر”

سحبها إليه ، و أشار للخدم لإحضار مظلة. تذمرت: “أريد المزيد من المطر”

“عندما تكونين أقوى قليلاً”

“حسنًا”

دخلت تحت مظلته. 

في الفندق ، استحما معًا ، ثم جلسا عند النافذة متعبين. 

كان البحر قريبًا ، و كانت النافذة مغطاة بالمطر ، لكن ضوء المنارة كشف البحر المبلل. 

نظرت سكارليت إلى البحر ، و نظر فيكتور إليها. شعر بالرضا لأن المرأة التي يحبها بجانبه ، تنظر إلى البحر الذي يحبه.

قبّلها ، و رفع يديها إلى كتفيه. 

أمسكت يديه ، و أغمضت عينيها ببطء.