بعد أسبوع ، كان أهل سالانتير الذين وصلوا على متن كاسحة الجليد مستعدين تمامًا للإبحار. 

رافقتهم سفينة تجارية و سفينة بحرية ، كلتاهما قدّمهما الدوق و الدوقة ليتلوند.

نظرت سكارليت إلى ليتلوند ، التي تتقلّص ببطء في الأفق بينما ابتعدوا على كاسحة الجليد. الفراق عن الأشخاص الذين اقتربت منهم ترك وخزًا من الحزن.

مؤخرًا ، وجدت نفسها تبكي بسهولة أكبر ، و خوفًا من أن تبكي ، شدّت قبضتيها بقوة. في تلك اللحظة ، تقدّمت خادمة جديدة بهدوء و قدّمت لها منديلًا.

كانت كايلدا ، الأخت الصغرى لهيجن ، الرجل الذي أنقذته مجموعة سكارليت. عازمة على ردّ الدين لإنقاذ أخيها ، أصرت كايلدا على الانضمام إليهم على متن السفينة.

في الواقع ، كانت قد درست لغة سالانتير بجدّ في هذه الأثناء و تحدّثت الآن بما يكفي لإجراء محادثة.

“بارد؟” ، سألت كايلدا.

“تشعرين بالبرد ، كايلدا؟” ، أجابت سكارليت.

“لا! سكارليت!” ، هزّت كايلدا رأسها.

أومأت سكارليت بفهم ، آخذة المنديل. و هي تراقب طيور النورس تدور حول السفينة ، قالت: “ليس قارب صيد ، لكن طيور النورس تتبعنا”

“يقول الصيّادون إنّ البحّارة الموتى يصبحون طيور نورس” ، شرحت كايلدا.

“حقًا؟”

“ربّما يشكرونك على إنقاذ هيجن”

مبتسمة ، قالت سكارليت: “أظنّ ذلك”

رنّ اعتقاد البحّارة بأنّ طيور النورس مقدّسة صحيحًا.

مع رياح خلفيّة لطيفة و طقس معتدل غالبًا ، وصلت كاسحة الجليد إلى ميناء عاصمة سالانتير في 28 يومًا فقط.

* * *

عندما رست السفينة ، تجمّع الحشود ، متلهّفين بالحماس.

بعد ستة أشهر ، انتشرت شائعات بأنّ السفينة غرقت. 

عودتها مع سفينتي ليتلوند صدمت المتفرّجين.

مغمورة لكنّها تلوّح بحرارة ، صعدت سكارليت إلى عربة و أخبرت فيكتور: “سأزور إيساك أولًا”

“متجر الساعات أيضًا؟” ، سأل.

“نعم ، يجب علي ذلك ، أليس كذلك؟”

“سآتي لأخذكِ”

مبتسمة لنبرته العابرة ، أومأت.

وصلت إلى عقار كريمسون.

سماعًا للعربة ، هرع إيساك إلى الخارج ، رغم اقتراب نهاية إقامته الجبريّة ، ممزّق يوميًا بشأن البحث عن سكارليت.

نازلة ، حدّقت سكارليت في قوامه النحيل ، “إيساك! لمَ أنت نحيف هكذا؟”

“سكارليت …” ، تمتم بضعف.

عانقته بقوة.

عالمًا بحملها ، قاوم إيساك عصرها ، ذراعاه مرتخيتان ، “اشتقت إليكِ. ظننتُ أنّ شيئًا حدث …”

“حدث الكثير! الكثير من القصص” ، مازحت ، مربّتة على ظهره.

بدون سكارليت ، كان إيساك شبه أبكم ، محيّرًا طاقم كريمسون. متجاهلًا نظراتهم ، مدّ يده نحو بطنها ، ثمّ تراجع.

“طفل؟”

“نعم. يجب أن أشعر بالركلات قريبًا …” ، عبست للحظة ، ثمّ ابتسمت ، “سيحدث قريبًا”

أومأ إيساك ، منهارًا ، منهكًا ، ممسكًا بكاحلها بلطف. 

“أنتِ، تنجبين طفلًا؟ لا أصدّق”

“شعر فيكتور بالمثل”

تألّمت لرغبتها في الشعور بحركة الطفل.

كان عقل فيكتور يركز على سلامتها ، و كان الحمل مصدر قلق أكثر من الفرح.

متنهّدة ، عبثت سكارليت بشعر إيساك. 

“جلبت هدايا و قصصًا”

“هدايا؟”

“نعم” ، أظهرت بجعة زجاجيّة ، “تادا!”

“واو” ، تعجّب إيساك ، ممسكًا إيّاها ، “إنّها جميلة. شكرًا”

“هذا … ليس ردّ الفعل” ، حدّقت.

مائلًا رأسه ، سأل ببراءة: “ليس صحيحًا؟ أحبّها”

نكتة فيكتور عن حبّ إيساك حتّى للسمّ أزعجتها. اختارت هديّة ظنّ فيكتور أنّ إيساك لن يحبّها ، لكنّه أحبّها.

“في الواقع ، إنّها لي” ، قالت و مدّت يديها ، “لغرفتي”

“حقًا؟ هذا أفضل”

“لماذا؟”

“إذا أحببتِها ، أنا سعيد”

جعلها صدقه الواضح تتوقّف ، لكنّها انتقلت ، متماشية مع تفانيه.

بجانب المدفأة ، لا تزال دافئة من الليلة السابقة ، فتحا هداياه الحقيقيّة. اتّسعت عينا إيساك عند صندوق من زجاجات العطر الزجاجيّة الملونة ، معبّأة بعناية. 

“كلّها لي؟”

“نعم. جميلة ، أليس كذلك؟”

“نعم”

عاضًا شفته ، همس: “قد أبكي”

“إذا أحببتها ، ابكِ” ، مازحت ، ضاحكة بغرور.

على عكس مرحها ، لمعت عينا إيساك. 

ممسحًا إيّاهما ، ابتسم ، “للبيع ، أليس كذلك؟”

“نعم. مع طرق التجارة ، يمكننا الحصول على المزيد”

“لا أستطيع بيع واحدة”

“مع الكثير؟”

“نعم. أنتِ اخترتِها”

داعب زجاجة ، مغرمًا بوضوح.

بعد الدردشة و التسلّي ، مع اقتراب وقت متجر الساعات ، قال إيساك: “ابقي هنا حتّى تولد أورورا”

“هنا؟”

“نعم. لا أستطيع تعويض أمي و أبي ، لكن سأجعلكِ مرتاحة”

نظرت إليه ، ثمّ ابتسمت ، “سأفكّر في الأمر”

“عِديني” ، ضغط عليها.

* * *

التالي ، متجر الساعات.

استعدّت سكارليت لتذمّر أندري بعد ستة أشهر من الغياب. لحسن الحظّ ، أنتجت رحلتها نتائج حتّى هو لا يمكنه رفضها.

حاملة دفترًا ضخمًا ، دخلت ، أسكتت الطاقم المتحمّس ، و توجّهت إلى مكتب أندري.

كان هناك هاتف ، رمز الثروة ، يُستخدم لحجوزات العلامات التجارية الراقية. فهمت الآن استراتيجيّة أندري الراقية.

من خلال الباب المفتوح قليلًا ، كان أندري يدوّر قلمًا أثناء مكالمة ، غير متأثّر بدخولها الهادئ.

كما هو متوقّع. ضاحكة ، جلست ، منتظرة. 

علّق الهاتف.

قبل أن يوبّخ ، وضعت موادها ، “عملتُ على الكثير من الأمور”

“هناك طفل؟” ، قال مع ابتسامة متحمّسة نادرة تحلّ محلّ محاضرته المتوقّعة.

مذهولة ، تلعثمت: “نـ-نعم؟”

“يجب أن يشبهكما كليكما ، أليس كذلك؟”

“أظنّ ذلك؟”

“إذن وجه جديد لساعات كريمسون!”

“ماذا؟” ، هزّت رأسها ، “لا! طفلي يُولد كنموذج؟”

“بالتأكيد. الأجمل في العالم”

“قد لا يكون لطيفًا لهذه الدرجة”

“مزجتُ وجهيكما في رأسي … مثالي. محافظ العملاء ستذوب”

“لمَ تذوب المحافظ …؟”

“التسويق مخطّط. فقط أولدي بأمان”

نبرته الباردة القاطعة لم تترك مجالًا للنقاش و هو يراجع عملها. ملاحظًا صدمتها ، قال: “شيء آخر؟ استريحي للطفل”

“… أه ، نعم”

بعد ستة أشهر ، اهتمّ بنتائجها و الطفل. 

نتيجتان ، حقًا.

ثبات إيساك و أندري دفّأها. 

أرادت المغادرة. 

رأت فيكتور ينزل من عربة عبر النافذة.

“انظري ، أورورا ، بابا هنا” ، ابتسمت ، متجمّدة. 

تلويحًا بجنون ، أشارت إليه.

كان قلب فيكتور يتسارع ، هرع إلى الداخل. أمسكت يده ، ضاغطة إيّاها على بطنها.

خلع قفازه ، و وضع يده الدافئة هناك. 

نبضت ركلة.

شعرا بالعاطفة ذاتها: السعادة.