لم تستطع سكارليت إخفاء إحراجها من ردّ فيكتور. 

في هذه الأثناء ، كان فيكتور ، متحمّسًا للانضمام إليها في التسوّق ، يفكّر بعناية. 

“ماذا عن شراء بعض تلك المصابيح؟”

“أوه ، فكرة جيّدة. لنبحث عن متجر مصابيح. و إذا كان لديهم زجاجات عطر ملونة ، سأحصل عليها … أنت تشتري هدايا أيضًا ، أليس كذلك؟ لطاقم روبيد”

“إذا اشتريت لواحد ، سأضطر للشراء للجميع” ، قال ، لكن رؤية فرحة سكارليت في اختيار الهدايا ، حسب عدد الطاقم ذهنيًا و فكّر في الخيارات.

بينما كان يفكّر ، سألت سكارليت: “حوالي مئتين ، أليس كذلك؟”

“نعم ، تقريبًا”

“أراهن أنّ طاقم روبيد سيحبّ حتّى السمّ إذا قدّمته أنت”

هذا هو الولاء ، فكّر فيكتور ، على عكس تفاني إيساك كريمسون الشبيه بالكلب ، لكنّه بقي صامتًا.

تجوّلا ، يشتريان المصابيح و زجاجات العطر.

ملاحظةً قلق فيكتور من البرد ، أسرعت سكارليت لإنهاء التسوّق ، و أخذا عربة. في الداخل ، قدّمت الأحجار المدفّأة الراحة.

فكّت سكارليت وشاحها ، محدّقة إلى الشوارع. زيّنت الألوان النابضة بالحياة في ليتلوند البيوت و الأشياء ، محاربة رتابة الشتاء. 

جذبتها زجاجات العطر الزجاجيّة الملونة ، و تساءلت إن كان يمكن لطرق التجارة إحضارها إلى سالانتير.

مع إصلاحات السفينة و نهاية الشتاء ، لن يستأنف الإبحار حتّى مارس. ملقية نظرة أخرى على الشوارع ، فكّرت سكارليت أنّ ليتلوند مكان جميل للتأخّر فيه.

* * *

مع مرور الأشهر ، أصبحت سكارليت أكثر نعاسًا. مع غثيان الصباح في أوجه ، راقبها فيكتور بقلق ، غير قادر على النظر بعيدًا.

عند الفجر ، حريصًا على عدم إيقاظها ، غادر مع حراسة ثقيلة إلى حوض بناء السفن.

كانت اقتصاديات ليتلوند المعتمدة على الصيد تتمتّع بمهارات إصلاح سفن متفوّقة مقارنة لسالانتير.

رؤية فيكتور وحده ، هرع مارتينو ، الذي كان يفحص السفينة ، إليه ، “لم تأتِ السيّدة؟”

أجاب فيكتور: “المكان صاخب جدًا ، و الهواء سيء”

اشتبه مارتينو أنّ فيكتور تسلّل ، عالمًا أنّ سكارليت كانت سترغب في رؤية الحوض.

تمّ استبدال الأنابيب التالفة من المعركة ، و أُزيل الحطام. السفينة ، التي تضرّرت قليلًا لسفينة قتاليّة ، أُصلحت بسرعة.

كانت الآن تنتظر عودتها إلى البحر. قال فيكتور: “إنّها تريد ذلك ، لكن رحلة لمدة شهر إلى سالانتير ستكون كثيرة عليها”

أجاب مارتينو: “المسار واضح ، لذا لا مشاكل كبيرة. واجهنا رياحًا معاكسة من المنطقة القطبيّة قادمين إلى هنا ، لكنّها ستدفعنا للعودة. و لضمان سلامتها ، سترسل ليتلوند سفنًا و أطباء”

“…”

“بالنظر إلى مشاعرها ، العودة هي الأفضل”

كان محقًا.

منذ وصولهما ، كتبت سكارليت إلى إيساك و أندري.

جاءت ردودهما بسرعة. 

حثّها إيساك على العودة بأمان ، قائلًا إنّ كلّ شيء على ما يرام. ادعى أندري أنّ إيساك مريض بالقلق على غيابها ، سواء كان ذلك صحيحًا أو تكتيك تاجر لتعجيل عودتها غير واضح. 

جعلت الرسائل سكارليت تصرّ على المغادرة بحلول مارس ، عندما يذوب الجليد.

بحلول أواخر فبراير ، بدأ الجليد يذوب. كانت السفينة قد أُصلحت منذ زمن ، و أكّدت طبيبة سكارليت مرحلة استقرارها.

اقترحت عائلة ليتلوند الدوقيّة عبور فيستينا بالعربة و القطار ، لكن فيكتور و سكارليت كانا الأقلّ ملاءمة لذلك. 

كان فيكتور متأكّدًا أنّ دخول فيستينا يعني موته و القبض على سكارليت لخبرتها التقنيّة. الخيار الوحيد كان الإبحار بكاسحة الجليد.

محدّقًا إلى السفينة ، استسلم فيكتور: “سنذهب. إلى الوطن”

أضاء وجه مارتينو. متلطّفًا مؤخرًا ، مازح فيكتور: “إذا كانت العودة رائعة جدًا ، كان يجب أن تذهب بمجرد انتهاء الإصلاحات”

كان قد سمح للطاقم بالعودة إلى العاصمة بدونهم بعد الإصلاحات ، مع مرور الشتاء.

لكن البحّارة ، حذرين من البِحار غير المتوقّعة ، اعتقدوا أنّ فيكتور وحده يضمن رحلة آمنة. بالنسبة لهم ، كان حاميًا شبه أسطوري.

مارتينو ، الذي أبحر مع فيكتور ، فهم هذا أفضل. عرف فيكتور الملاحة بعمق ، احترم البحر ، و لم يتحدّاه بتهوّر. كان يهاجم الأعداء لكنّه أعطى الأولويّة للسلامة في العواصف.

كبح عاطفته ، الذي رآه عيبًا ، كان قوّة لطاقمه.

حتّى في العواصف ، راقب كلّ بحّار. كان السقوط في البحر نادر تحت قيادته. هذه الثقة دفعت الطاقم إلى التفوّق.

ابتسم مارتينو ، مهزًّا رأسه ، “لا أحد يبحر بدونك ، يا قبطان”

“لمَ لا؟ يمكنهم الثقة بك”

تسبّق تعليق فيكتور المبهم ، نصف توبيخ ، نصف مديح ، بأمر لمناقشة تواريخ العودة مع الطاقم قبل أن يغادر.

* * *

كان الزوجان الدوقيان في ليتلوند ، مذعورين من إبقاء الضيوف الموقّرين في فندق ، قد نقلا الزوجين إلى عقار هادئ على سفح تلّ جنوب العاصمة.

تفتّحت الزهور المتحدّية للشتاء بدقّة حوله. 

أحبّت سكارليت المنزل فورًا.

عند رؤية فيكتور يتسلّق التلّ ، ألقت عليه نظرة. 

“ذهبت إلى حوض بناء السفن؟ كنت أريد الذهاب”

“المكان صاخب جدًا” ، قال ، “أنتِ تنزعجين من الضوضاء الصغيرة”

كما لو كان الانفصال القصير صعبًا ، داعب خدّها. 

“أكلتِ شيئًا؟”

“على وشك”

“من حسن الحظّ أنّكِ تأكلين شيئًا واحدًا على الأقل”

رغم غثيان الصباح ، استمتعت سكارليت باستمرار بخبز ليتلوند التقليدي ، على عكس الأطعمة الأخرى. الزوجان الدوقيان ، الرسميان في البداية ، اعتنيا بها الآن كوالدين ، حتّى وعدوا بزيارة الطفل.

مشاهدًا هذا ، تساءل فيكتور إن كان حاكم البحر قد هدى سكارليت إلى هنا.

بالنسبة له ، كان حاكم البحر ، مثل حاكم العدالة ، محايدًا ، لا يقتل ولا ينقذ بعاطفة. لكن الآن شعر باختلاف ، متأكّدًا أنّ حتّى حاكم البحر لا يمكنه مقاومة حبّ زوجته.

تأكّد تمدّد سكارليت لمطاردة النوم من هذا. مؤخرًا ، لاحظ إعجابه شبه الوسواسي بكلّ فعل لها لكنّه لم يمانع.

مداعبًا شعرها ، شارك بهدوء: “لنتوجّه إلى سالانتير. هذا الشهر”

انحنت عيناها بفرح لتغيّر قلبه. واقفة على أطراف أصابعها ، قبّلت فكّه.

“كنت أعلم أنّك ستفعل”

“هـمم”

“رائع. لنذهب”

جذبت ابتسامتها المشرقة ضحكة منه. 

“أظنّني متوقّع جدًا لأكون ممتعًا”

فكّرت سكارليت أنّ وجهه عوّض عن ذلك لكنّها تخطّت قوله لتوفير إحراجه. مهزّة رأسها ، قالت: “أنت ممتع”

“أنا؟”

“نعم”

ضاغطة على خدّيها ، أضافت: “أرأيت؟ أنا أبتسم”

“ليس فقط لأنّكِ تحبّينني؟”

“أوه ، هذا هو”

ردّها المرح على مزاحه كان لطيفًا لدرجة أنّ فيكتور التفت بعيدًا ، كابتًا ضحكة ، لكن سرعان ما انفجر ، ليتنهّد و يغطّي وجهه.

مؤخرًا ، كثيرًا ما تحوّل ضحكه إلى عدم ارتياح. 

سحبت سكارليت يديه بعيدًا ، سائلة: “لمَ كلّ هذه التنهّدات؟”

مستسلمًا ، أجاب: “كان يجب أن أستعدّ للطفل الذي يضعفكِ”

“لم نتوقّع هذا” ، قالت ، “عامين من الزواج ، لا طفل”

“مع ذلك ، كان يجب أن أتوقّعه”

بحذر ، عانق جسدها الهشّ ، الذي بالكاد استمرّ بوجبات قليلة.

مؤخرًا ، كان يطارده خوف من مخاضها. رغم تردّده في الإبحار ، كان رفض رغباتها مستحيلًا ، بغض النظر عن قلبه.