في يوم الأربعاء ، توجهت سكارليت إلى منزل عائلة كريمسون. مهما تغيّر العالم ، ظلّ روتينها اليومي كما هو.

استلقت سكارليت على سرير إيساك في العلية و قالت: “مؤخرًا ، أشعر أن الحياة فارغة”

“حقًا؟”

“نعم ، أشعر بأنني عديمة الفائدة”

“لا تتحدثي هكذا”

سحب إيساك ذراعها بحذر ، و أجلسها على السرير ، و أمسك وجنتيها بيديه و قال: “لو لم تكوني موجودة ، لكنتُ متّ منذ زمن”

“ليس لهذه الدرجة …”

“أكثر من ذلك. لقد عشتُ و أنا ألتهم طفولتكِ ، مثل وحش يأكل البشر”

“لمَ تقول هذا؟”

عبست سكارليت ، منزعجة من كلامه.

أسند إيساك جبهته على جبهتها بحذر. بعد وفاة والديهما و فقدانه بصره ، عندما صمت إيساك ، كانت سكارليت تواسيه دون أن تجد وقتًا للحزن. كانت تضرب جبهتها بجبهته و تضحك قائلة: “أنا هنا ، أليس كذلك؟”

كلما فكّر إيساك في ذلك ، شعر كأنه وحش لا يستحق العيش. 

بينما كانت أخته يُساء معاملتها بجانبه ، كان غارقًا في حزنه ، و حتى بعد استفاقته ، ظلّ يعتمد على رعايتها.

أفلتها إيساك و ابتسم بلطف كعادته و قال: “لذا ، لا تتحدثي عن كونكِ عديمة الفائدة”

“حسنًا ، لن أفعل. لكن …”

“إذا كنتِ حزينة ، أفرغي قلبكِ هنا. سأستمع لكل شيء”

ابتسم إيساك ليخفف عنها.

ابتسمت سكارليت قليلاً ، مفكرة أنها ، رغم شعورها بالعجز ، أنقذت شيئًا واحدًا في هذا العالم ، و كان نجاحًا لا بأس به.

قالت بعد قليل: “أريد الذهاب إلى بيت الشجرة”

“بيت الشجرة؟”

“نعم ، أتذكر أحيانًا كيف لعبنا هناك مع والدينا ، خاصة في أيام تساقط الثلج مثل اليوم. أتذكر؟ لعبنا لعبة سحب الحلوى بتلك اللعبة الرائعة التي صنعتها أمي”

“آه ، أتذكر. قد تكون اللعبة لا تزال هناك”

نهض إيساك و قال: “هيا نذهب”

“إلى بيت الشجرة؟”

“نعم ، ماريلين و أرنولد كبرا و لم يعودا يذهبان إلى هناك”

كان هذا منزل الأخوين ، لكن لم يكن لديهما مكان يتجولان فيه بحرية. العلية هنا ، و المخزن تحت الأرض حيث عاشت سكارليت ، كانا مكانيهما. شعرت سكارليت بالقلق من توبيخ عمها ، لكنها فكرت أن زيارة قصيرة قد تكون مقبولة.

“إذا وجدنا لعبة سحب الحلوى ، قد يستحق الأمر التوبيخ”

أعطت سكارليت العصا لإيساك.

تبعها إيساك خارج العلية ، محاولاً إبقاء تعبيره مشرقًا. 

كانت سكارليت ، التي عاشت حياة أصعب بكثير منه ، لا تزال تحتفظ بجزء طفولي ، مثل قلقها من التوبيخ.

توجها إلى بيت الشجرة ، على بعد عشر دقائق من القصر. كان بناءً رائعًا صممه عبقريان بعناية. عند دخولهما ، وجدا أرففًا مليئة بالمشروبات الفاخرة.  

تمتمت سكارليت: “يشربون الخمر هنا؟ هذا عمل أرنولد ، أليس كذلك؟”

“على الأرجح”

“أين تكون اللعبة؟”

جالت سكارليت بعينيها ، و كادت تبكي ، فعضت شفتيها. كانت الجدران الخشبية مليئة بالكتابات القديمة.

[القاعدة 1: لا تعبر الخط.]

نظرت سكارليت إلى الخط المرسوم على الأرض و ضحكت بصعوبة: “أتذكر؟ كنا نتجادل دائمًا كي لا يعبر أحدنا خط الآخر. الخط لا يزال موجودًا”

“أين؟”

قادته سكارليت إلى مكان الخط. ابتسم إيساك و قال: “حتى الآن ، أعتقد أن جانبكِ كان أوسع”

“لا ، جانبكَ أوسع”

“هل نتبادل؟”

“لا”

تجادلا و هما يضحكان بهدوء.

لحسن الحظ ، لم تُنقل الأغراض ، التي كانت تُعتبر ديكورًا ، و كانت نظيفة بفضل تنظيف الخدم. 

أخرجت سكارليت صندوقًا من الرف ، و وضعته على الأرض ، و قالت و هي تنظر إلى قفل خشبي: “كلمة السر هي فطيرة الكرز”

“تتذكرينها؟”

“بالطبع ، أنا من تتذكر”

أدخلت سكارليت عصا خشبية في أخاديد الترس ، و عدّلت الأحرف ، فانفتح الصندوق. بداخله لعبة سحب الحلوى ، و بعض الحلوى.

لفّت سكارليت النابض ، و ألقت اللعبة كالزهر ، فخرجت حلوى. عندما أخرجتها ، وزن الصندوق الموسيقي الحلوى المتبقية ، و اختار أغنية بناءً على الرقم الأخير.

غرقا في الذكريات ، و استمرا بسحب الحلوى حتى عزفت كل الأغنيات العشر. بينما كانا يقضيان الوقت ، سمعا ضجيجًا من الأسفل. أدركا أنهما بقيا طويلاً ، فنزلا السلم المنخفض المصمم للأطفال.

عند النزول ، وجدا أرنولد مع أصدقائه. أمسك أرنولد ، السكران ، ذراع سكارليت و قال: “من سمح لكِ بالدخول؟ ماذا سرقتِ؟”

“لم أسرق شيئًا”

تراجعت سكارليت ، فقال أحد أصدقاء أرنولد: “يقولون إن خادمة منزلك تطلّقت ، إنه حقيقي”

كان أصدقاء أرنولد دائمًا ينادون سكارليت خادمة منزل أرنولد. كانت تشعر بالامتنان لزواجها بمجرد بلوغها ، خاصة عند رؤية أصدقاء أرنولد السيئين.

حاولت سكارليت أخذ إيساك و المغادرة ، لكن أرنولد منعها: “إلى أين؟ لم ننتهِ”

كانت رائحة الخمر تفوح منه. اقترب أصدقاؤه من إيساك و قالوا: “الآن تخرج من المنزل؟”  

حاولوا نزع ضمادته ، فتجنّب إيساك بسرعة. قبل أن تلاحظ سكارليت خفّته ، تدخّلت: “أنا من أخرجت إيساك. يحتاج إلى الراحة …”

انتزع أرنولد اللعبة من يدها و قال: “ما هذا؟”

“صنعته أمي”

حاولت سكارليت استعادتها ، لكنه رماها لصديق آخر.

عندما حاولت اللحاق بها ، عّرقلها أرنولد ، فسقطت. أدرك إيساك سقوطها ، فعبس و أدار رأسه نحو الصوت: “سكارليت؟”

نهضت سكارليت بسرعة ، متجاهلة الألم ، و اعتذرت: “آسفة ، لن أعود”

انحنى أرنولد و دفع جبهتها بإصبعه ، فاصطدم ظهرها بالشجرة.

“هل هذا اعتذار؟”

“نعم”

“لمَ تسحبين إيساك الهادئ ليعاني؟”

“لن أفعل.”

أمسك أرنولد بذقنها و قال: “إذا كنتِ نادمة ، اركعي أولاً. لا تتذكرين حتى مع الكلام …”

فجأة ، سقط أرنولد على الأرض. 

ركله إيساك ، الذي أسقطه ، في وجهه ، فصرخ أرنولد. 

حاول أصدقاؤه إيقافه ، لكنه كان قويًا جدًا.

“إيساك! خلفك!”

صرخت سكارليت ، فأمسك إيساك ذراع أرنولد الذي حاول ضربه ، و جذب شعره بيده الأخرى ، و ضربه بعنف.

لم يتوقف إيساك حتى غطى الدم وجه أرنولد. 

استفاقت سكارليت و أمسكت ذراعه: “إيساك ، توقف! سيموت!”

توقف إيساك فورًا ، و صرخ أرنولد ، ممسكًا وجهه.

“أيها المجنون ، اخرج من منزلي!”

ردّ إيساك: “ماذا؟ هذا منزلي”

“ألا تعلم أن والدي لا يزال وصيّك؟ هل تعتقد أنك ستنجو؟”

“هل تعتقد أن هذه العائلة ستصبح ملكك إذا متُّ؟”

سكت الجميع عند كلام إيساك.

أضاف بنبرة غاضبة: “إذا متُّ ، ستصبح سكارليت ربة العائلة. و لن أموت وحدي. سأقتلك و والدك أولاً. لن يبقى من كريمسون سوى سكارليت”

تفاجأت سكارليت ، و اتسعت عيناها.

ارتجف صوت أرنولد من التهديد: “ما هذا الهراء …”

مسح إيساك يده الملطخة بالدم على ملابس أرنولد ، و أمسك رقبته مجددًا: “أنا حقير بطبيعتي ، كما تقول دائمًا ، عشتُ مرتاحًا ببيع أختي. لكن الآن ، سأجعل حياتك غير مريحة”

حاول أرنولد نزع يده ، لكن قوة إيساك كانت لا تُقاوم. كان أطول من أرنولد ، و يده البيضاء كانت قوية بشكل غير متوقع.

أفلت إيساك رقبته قبل أن يختنق. 

هرع أصدقاء أرنولد لدعمه إلى القصر.  

استدار إيساك إلى سكارليت و ابتسم: “هيا نذهب”

ضمّت سكارليت اللعبة ، تنظر إليه مذهولة. كان الدم يغطي قبضته و وجهه و قميصه الأبيض ، لكن وجهه عاد إلى لطافته و براءته.

“آسف ، هل أفزعتكِ؟”

“كيف ضربتَ شخصًا هكذا؟”

ارتبك إيساك و قال: “شخص …”

ثم ، بقلق ، بحث عنها بيديه و قال: “بالنسبة لي ، لا يوجد أحد في العالم مثل الإنسان سواكِ”

“…”

“عالمي يحتوي عليكِ فقط. قلتُ إنني سأفعل أي شيء من أجلك”

ارتجفت أصابع سكارليت بشدة من كلامه.

كانت ممتنة لأن إيساك كريمسون ، الذي عاش طويلاً في العلية ، نما لطيفًا و دافئًا. كانت تعتقد ، كوالديهما ، أنه شخص دافئ بطبعه. لكن ما رأته الآن لم يكن طبيعيًا.

عندما اقترب إيساك قلقًا ، حاولت سكارليت رفع زاوية فمها المرتجفة: “حتى لو … حتى لو”

لم تعرف ماذا تقول له. لم تستطع.