كاسحة الجليد ، التي كانت تبحر وحدها في السابق ، انضم إليها الآن ثلاث سفن. فيكتور ، متجاهلاً الشكر الدامع من بحّارة ليتلوند ، اتّجه مباشرة إلى مقصورة سكارليت.

ألقى معطفه و قفازاته الملطّخة بالدم بلا مبالاة على السطح و فتح الباب. كانديس ، التي كانت ترعى سكارليت ، رحّبت به و غادرت.

سكارليت ، التي كانت مستيقظة بشكل غير متوقّع ، جلست. غرق فيكتور بجانبها ، متنهّدًا: “ظننت أنّكِ ستنامين الآن”

“كنتُ قلقة … على أي حال ، بفضلك ، عادت حرارتي” ، قالت ، مُظهرة قدميها المضمّدتين بفخر ، “تمّ علاج قضمة الصقيع أيضًا”

“يا للمشاغبة المسكينة ، لا بدّ أنّها تشعر بأنّها محاصرة” ، مازحها.

انفجرت سكارليت بالضحك ، غير مصدّقة.

مبتسمًا ، أمسك فيكتور يديها بكلتا يديه. رغم ارتجاف يديه من الخوف المستمرّ ، لم يذكر أيّ منهما ذلك.

تحدّث مجدّدًا: “لو كنّا على نفس السطح ، لكنتُ أنهيتُ القراصنة أسرع”

هزّت رأسها ، “القتال بجانبك ، أفهم الآن. حسمك هو سبب قدرتك على هزيمتهم. و …”

تذكّرت فيكتور في المعركة الوحشيّة. تخيّلته يقاتل هكذا منذ سن الثالثة عشرة ، بدا معجزة أنّه بقي عقلانيًا. فكّرت سكارليت أنّها كانت ستفقد عقلها لو تحمّلت مثل هذه المعارك مرارًا.

بهدوء ، واصلت: “بالنظر إلى ما مررت به ، أنت رجل صالح”

“تظنّين ذلك؟” ، سأل.

“بالتأكيد” ، أومأت بحزم.

* * *

أحضر قبطان قارب الصيد أخبارًا سارّة: سيصلون إلى المسار المؤسّس خلال نصف يوم ، و ليتلوند في غضون اثنتي عشرة ساعة من هناك.

كما قدّم ما يكفي من سلطعون ملكي لإطعام طاقم كاسحة الجليد حتّى التخمة. بينما كانت سالانتير تملك سلطعونات ، بدت باهتة مقارنة بليتلوند.

استيقظت سكارليت قبل ثلاث ساعات من الوصول إلى ليتلوند.

كانت عاصمة سالانتير باردة ، لذا اعاد النوم العميق قوتها. رغم إصابتها بقضمة الصقيع في عدّة أماكن ، أكّد طبيب السفينة أنّها ليست شديدة و ستشفى قريبًا.

بعد النوم ، انضمّت إلى الطاقم في تناول المأكولات البحريّة ، بما في ذلك السلطعون. رغم أنّها عادةً تستمتع بالمأكولات البحريّة ، لم تستطع تحمّل السلطعون ، على الرغم من إشادة الطاقم به.

ملاحظًا قلّة شهيّتها ، وقف فيكتور ، ساحبًا خارطة ملاحيّة مطويّة بعناية من درج لإسعادها. علّقها على جدار المقصورة ، محدّدًا رحلتهم بخيط و دبابيس.

سكارليت ، عيناها ملتصقتان بالخارطة ، هتفت: “لقد وصلنا إلى هذا الحد …”

“من الصعب تصديقه” ، وافق فيكتور.

مسار جديد.

غير قادرة على النظر بعيدًا ، فتحت سكارليت دفترها و بدأت برسم ساعة مستوحاة من المسار.

جلس فيكتور بجانبها ، يراقب تصميمها. 

التقطت الساعة رحلتهما الطويلة.

مشيرة ، قالت سكارليت: “هنا ، سأستخدم الماس لتمثيل الأنهار الجليديّة”

“أحبّه” ، قال.

“أنت تحبّ كلّ ما أفعله ، لذا لا فائدة من ذلك. حتّى عندما اخترت خزانة ملابسك بالكامل ، لم تلاحظ بالكاد”

“أثق بذوقكِ” ، أجاب.

“لا تكذب … لم تلاحظ حتّى الملابس الجديدة. أظنّ أنّ هذا هو طبعك ، لا تهتمّ بالتزيّن”

حقيقةً ، كان مظهر فيكتور يطغى على أيّ زيّ. فاخرًا أو بسيطًا ، كان وجهه يسرق الأضواء.

بينما كانت ترسم ، اقتربت السفينة من ليتلوند. صرخ بحّار: “هناك أرض في الأفق!”

“إنّها ليتلوند!”

لقد وصلوا إلى وجهتهم.

حاولت سكارليت الوقوف لكنها تعثّرت بسبب قضمة الصقيع. رفعها فيكتور بين ذراعيه. 

كما قال البحّار ، ظهرت الخطوط العريضة الخافتة لليتلوند في الأفق.

“واو …” ، تمتمت سكارليت ، “شعرتُ و كأنّ البحر لا نهائي ، لكن هناك نهاية”

“من حسن الحظّ أنّ هذه الرحلة لها واحدة” ، قال فيكتور ، محدّقًا إلى شبه الجزيرة ، “عدم وجود مكان للعودة إليه … الآن بعد أن أملك واحدًا ، يُبدي الشعور بالوحدة عند التفكير فيه”

أومأت سكارليت ، ناظرة إليه.

أبحرت السفينة أربع ساعات أخرى على طول الساحل إلى عاصمة ليتلوند. في الميناء ، تجمّع حشد ، متلهّف لرؤية أربع سفن تحمل علم سالانتير.

لم تتفاعل سالانتير و ليتلوند مباشرة من قبل. الوصول إلى ليتلوند تطلّب الدوران حول القارّة ، و لم تكن وجهة جذابة لسالانتير.

صعدت شرطة ليتلوند البحريّة قريبًا ، مفحصة الهويّات قبل نزول أي شخص.

على عكس السكّان المحليّين الريفيّين ، تحدّثت الشرطة باللغة القاريّة المشتركة. 

كانوا أكثر صدمة من وجود فيكتور دومفيلت و سكارليت كريمسون على متن السفينة من حقيقة وصول السفينة عبر المسار القطبي.

بعد تأكيد هويّاتهم ، أخطروا فورًا عائلة ليتلوند الحاكمة ، البيت الدوقي.

أرسلت أنباء المسار القطبي المحتمل العائلة الدوقيّة إلى حالة من الهياج. 

هرعوا لتحضير ترحيب بطاقم سالانتير ، ظاهريًا لإنقاذ قارب الصيد ، لكن حماسهم للمسار الجديد كان واضحًا.

وفّرت العائلة الدوقيّة غرفًا في أفضل فندق في العاصمة. تعجّب الطاقم و هم يدخلون.

“لم أظنّ أبدًا أنّني سأرى مكانًا كهذا …”

“هذا مذهل! بفضل القبطان!”

كان فندق ليتلوند ، بتصاميمه الفسيفسائيّة النابضة بالحياة ، يتناقض بشدّة مع جماليّات سالانتير ، مفتنًا الطاقم.

تلقّت سكارليت و فيكتور غرفة أنيقة. بعد حمّام دافئ ، الأول منذ أمد ، غرقت سكارليت في السرير الناعم و المستقرّ ، غير قادرة على إخفاء فرحتها.

“هذا مذهل … رائع جدًا”

أحبّت الرحلة ، لكن الراحة بعدها كانت أفضل.

فركت خدّها على الوسادة الناعمة ، و أشارت إلى فيكتور.

جلس بجانبها ، مداعبًا شعرها ، و أومأ نحو طاولة مليئة بالطعام. 

“تناولي العشاء قبل النوم”

“ألا يمكنني النوم أولًا و تناول الطعام لاحقًا؟” ، سألت.

منحنيًا ، مازحها: “كيف أقول لا عندما تطلبين هكذا؟”

“لا تقل لا” ، توسّلت.

ضحك ، مستسلمًا ، و ربّت عليها لتنام.

محاولَةً الراحة ، وجدت سكارليت النوم بعيد المنال. 

مغمضة العينين ، تحدّثت: “شهرين للعودة ، أليس كذلك؟”

“لا. أقلّ من شهر”

“حقًا؟”

“نعم. استغرق العثور على المسار وقتًا ، مع الالتفافات. الآن لدينا الخارطة ، فلا تأخير. مع ذلك ، يجب أن نغادر قبل الشتاء”

“لكن السفينة بحاجة إلى إصلاحات أولًا”

“بالطبع” ، وافق.

أومأت سكارليت ، ثمّ دعمت نفسها ، يداها على السرير. 

“أظنّني جائعة جدًا لأنام”

ضحك فيكتور ، غير مصدّق ، متّجهًا إلى الطاولة. 

“ماذا تريدين؟”

“ماذا هناك؟”

“دجاج مشوي ، معظمها سمك … و فواكه مجفّفة ، رغم أنّكِ لا تأكلينها”

“في الواقع ، أريد ذلك”

“فواكه مجفّفة؟ أنتِ لا تمسّينها أبدًا”

“فجأة أشتهيها”

حيّرًا ، جلب فيكتور طبقًا ، مدّه إليها و هي تمدّ يدها.

أخذته ، سألت: “هل بدوتُ حقًا كأنّني لم آكل الفواكه المجفّفة؟ حاولت جاهدة تناولها”

كانت الفواكه ضروريّة في الرحلات الطويلة ، و رغم أنّ سكارليت أجبرت نفسها ، لاحظ فيكتور نفورها.

وضعت قطعة في فمها ، مال رأسها ، “لمَ لم أحبّ هذا؟ إنّه جيّد.”

عبس فيكتور ، “تغيّرات مفاجئة في الذوق … هل يمكن أن يعني ذلك شيئًا صحيًا؟”

“مستحيل” ، سخرت.

“يجب أن نستدعي طبيبًا”

“ليس بهذه الخطورة”

محاولةً إيقافه ، توقّفت هي ، مفكِّرةً بشيء. 

بعد لحظة ، أدركت ، و صرخت: “لا ، انتظر ، نحتاج طبيبًا”

“أين يؤلمكِ؟ أيّ نوع من الأخصائي؟” ، سأل فيكتور ، قلقًا بشكل واضح.

مع سؤاله مرّتين ، أجابت سكارليت: “… طبيبة نسائيّة؟”