خرج فيكتور من غرفة المحرّك ، فاحصًا القراصنة المنهارين على السطح. التفت إلى مارتينو ، نائب القائد أثناء القتال ، و أمر: “ارموا القراصنة في البحر. نحتاج إلى تخفيف وزن السفينة”

“حتّى الناجين ، يا سيّدي؟” ، سأل مارتينو.

“كلّهم”

“نعم ، يا قبطان”

كانت سفينتا القراصنة ، متوقّعتين غرق كاسحة الجليد ، تحافظان على مسافة. لإرباك الطاقم ، بدأتا بقرع الطبول—إيقاع منخفض و مقلق يزعج الأعصاب.

في هذه الأثناء ، في غرفة المحرّك ، كان البحّارة يجرفون مياه البحر بلا كلل.

بينما كانوا يصمدون بجهود مؤقّتة ، صرخت كانديس من الخارج: “يقولون حاولوا تشغيل المحرّك!”

هرع القبطان إلى هناك.

بعد لحظات ، عاد المحرّك إلى الحياة بهدير ، و اندلعت الهتافات. لم يعد الأنبوب يتسرّب. قد لا يصمد طويلًا ، لكن السفينة تستطيع الإبحار الآن.

قبل تصفية المياه المتبقيّة ، دخل فيكتور غرفة المحرّك ، رفع سكارليت بين ذراعيه ، و حملها إلى الخارج. كان تنفّسها ضعيفًا ، بعد أن صمدت حتّى اللحظة الأخيرة.

جعل انخفاض حرارة الجسم قلبها غير مستقرّ ، و لم يكن هناك وقت للوصول إلى المقصورة. أمر فيكتور بإقامة خيمة خارج غرفة المحرّك ، و طلب جلب كلّ الحطب المتوفّر لبناء نار.

وضع سكارليت في الخيمة ، مزّق ملابسها المجمّدة الملتصقة ، متجاهلًا أنفاسها المؤلمة—تركها قد يكون قاتلًا.

بأيدٍ هادئة و سريعة ، ألبسها ملابس جافّة و وضعها. كلّ ما يمكنه فعله الآن هو الصلاة لارتفاع حرارة جسدها.

مقبّلًا جبهتها ، قال فيكتور: “لقد أبدعتِ. حقًا. لا أستطيع إخباركِ كم نحن محظوظون بوجود مهندسة مثلكِ على هذه السفينة”

مداعبًا شعرها بينما كانت وعيها يتلاشى ، واصل: “سكارليت ، لا تنامي. انظري إليّ”

“… حسنًا” ، تمتمت ، تكافح لإبقاء عينيها مفتوحتين.

مخفيًا خوفه ، مازح فيكتور: “وعدتِ بجعلي سعيدًا. أنا سعيد فقط معكِ بجانبي”

“مم …”

“سكارليت”

“…”

“هل تعرفين كم أحبّك؟”

رفرفت جفونها الثقيلة مفتوحة عند كلماته.

محدّقًا إليها ، قال: “بدونكِ ، كانت حياتي ستكون … أبسط. خطّ مستقيم ، ينظر في اتّجاه واحد فقط. لا دموع ، لا ضحك. ليست سيّئة ، ربّما”

“…”

“لكنّني لا أريد تلك الحياة بعد الآن. لا أستطيع العيش يومًا بدونكِ. لا أستطيع العودة إلى ذلك”

“…”

“سكارليت ، إذا كنتِ تحبّينني ، ابقي مستيقظة. لا يمكنكِ خرق وعدكِ و جعلي بائسًا”

تساءلت إن كان من المقبول الاستسلام للنوم. لكن عارفة كم سيقلق ذلك فيكتور ، أجبرت عينيها على الانفتاح.

شعرت بدمها متجمّدًا. فرك فيكتور قدميها بلطف ، الأطول غمرًا في الماء البارد. كان جسدها هشًا كالزجاج ، معرّض للتحطّم بأدنى خطأ.

فتح رفرف الخيمة ، نادى: “إذا كانت لديكم قصص مسلّية،  تعالوا احكوها. أبقوا زوجتي مستيقظة”

هرع بحّار ، جالسًا بجانب الخيمة ، “سأفعل. قصص مخيفة مقبولة؟”

مع سفن القراصنة لا تزال تلوح في الأفق ، اندلعت مسابقة سرد قصص على كاسحة الجليد لإبقاء سكارليت واعية حتّى ترتفع حرارتها.

تنافس البحّارة بقصص: 

“قصّة حبّي الأولى مذهلة. المفاجأة: إنّها زوجتي”

“التقى والدي بمخلوق أسطوري في الجبال …”

“سيّدتي! يقول هيجن إنّ السلطعون المحلّي لا يُصدّق. عليكِ تجربته!”

“عالي جدًا …” ، تمتمت سكارليت.

“أوه ، لا تحبّين الصوت العالي؟ مثالي!”

صرخ البحّار بصوت أعلى.

بدت الضجّة و كأنّها تطرد الموت. سفن القراصنة ، متوقّعة غرق كاسحة الجليد ، حيّرتها استقرارها.

فيكتور ، مدفئًا قدمي سكارليت ، ألقى نظرة على الحشد و نادى كانديس. 

“أعتقد أنّ حرارتها ترتفع. هل أتخيّل ذلك؟”

“انتظر!” ، هرعت كانديس ، المرأة الأخرى الوحيدة على متن السفينة. شعرت بقدمي سكارليت ، أومأت ، و الدموع تترقرق. 

“إنّه حقيقي. هناك دفء”

انهار البحّارة المنهكون ، الذين كانوا يغنّون و يمزحون للحفاظ على المعنويّات ، مرتاحين.

لم يشعر أحد بالعبء العاطفي بقدر فيكتور. مغمورًا ، انحنى رأسه ، ثمّ قال لسكارليت: “بمجرّد أن تصبحي أدفأ قليلًا ، سأدعكِ تنامين”

“القراصنة …” ، همست.

“تمّ التعامل معهم. بفضلكِ لإنقاذ السفينة”

ابتسامتها الضعيفة عند مديحه طمأنته أنّها ستنجو.

ارتفعت حرارتها بسرعة بمجرّد أن بدأت. لفّها فيكتور بالبطانيّات ، حملها إلى المقصورة المُدفّأة مسبقًا ، و وضعها في السرير.

“أنتِ بخير الآن. نامي. سأعود قريبًا”

“… حسنًا”

“شكرًا. لإنقاذنا”

قبّل جبهتها.

متشبّثة بكمّه ، قالت: “كن حذرًا”

“سأكون حذرًا”

“لا تجرؤ على الإصابة. أبدًا”

ضحك ، غير مصدّق ، “لن أفعل ، يا مريضة”

حدّقت به مازحة عند مزاحه ، ثمّ ابتسمت.

مقبّلًا يدها لتأكيد دفئها ، أوكلها إلى رعاية كانديس و غادر.

في الخارج ، أخرج سيجارة بحّار رخيصة و قاسية ، لكن يديه المرتعشتين لم تستطع إشعالها.

هيجن ، قريبًا ، قدّم يديه. مرّر فيكتور الولاعة ، و أشعلها هيجن له. بعد سحبة عميقة لتخفيف توتّره ، تحدّث فيكتور.

“قلتَ إنّك ستكون طعمًا ، أليس كذلك؟”

أومأ هيجن بحماس. استدعى فيكتور الملاح الثالث ، المسؤول عن القوارب.

“ضعوه في قارب. حمّلوا شباكًا ليبدو مزدحمًا بالرجال”

“نعم ، يا سيّدي”

قريبًا ، أُنزل قارب هيجن. ظنًا أنّه إخلاء ، اقتربت سفينة قراصنة من كاسحة الجليد ، تهدف إلى النهب قبل أن تغرق.

استهدفت السفينة القرصانيّة الأخرى القارب.

بينما تحرّكت السفن في اتّجاهات متعاكسة ، أشار فيكتور إلى القبطان عندما اقتربت إحداها. دفع القبطان مقدمة سفينة القراصنة ، كما لو كان يكسر الجليد.

كاسحة الجليد ، المصمّمة لتحطيم الجليد السميك ، هزّت سفينة القراصنة بعنف. ظنّ القراصنة أنّها معطّلة ، غير مستعدّين.

تراجع القبطان قليلًا ، ثمّ ضرب مرّة أخرى ، مائلًا سفينة القراصنة و مرسلًا عدّة قراصنة إلى البحر. صعد بحّارة سالانتير ، المدرّبون على القتال على أسطح مائلة ، بسرعة ، مستولين على السفينة.

دخل مارتينو جسر سفينة القراصنة ، موجّهًا إيّاها نحو السفينة القرصانيّة الثانية.

* * *

سكارليت ، غير قادرة على النوم بعد مغادرة فيكتور ، حدّقت من النافذة.

على سفينة القراصنة ، أنهى فيكتور الأعداء بدقّة قاتلة. غير مبالٍ بإنقاذ القراصنة أو إعطاء الأولويّة للرهائن ، قطع من خلالهم بسهولة ، مهيمنًا جسديًا و نفسيًا.  

* * *

قاد مارتينو السفينة المستولى عليها عبر كاسحة الجليد ، دافعًا السفينة القرصانيّة الثانية.

أوقف التصادم إطلاق النار الموجّه إلى قارب هيجن. مدّ بحّارة كاسحة الجليد سلمًا ، ساحبين هيجن على متن السفينة ، مصابًا في ساقه و جانبه.

“هيجن! لا تتحرّك ، إصاباتك سيّئة!” ، حثّه بحّار.

“كيلدا … كايلدا!” ، صرخ هيجن ، يبحث عن أخته.

من بعيد، صرخت صيّادة متنكّرة: “هيجن!”

“كيلدا!”

ألقى بحّار نظرة على فيكتور ، الذي أومأ لتحريرها.

حُرّرت ، ركضت كيلدا باكية ، معانقة أخيها ، الذي افتُرض موته.

في هذه الأثناء ، صعد طاقم كاسحة الجليد إلى السفينة القرصانيّة الثانية.

قريبًا ، رأت سكارليت علم سالانتير يرتفع على كلا السفينتين. حاول القراصنة على قارب الصيد المتبقي التفاوض ، مستخدمين حياة الرهائن ، لكن فيكتور رفض.

بعد معركة شرسة أخرى ، استُعيد قارب الصيد. عزل فيكتور جميع طاقمه باستثناء القبطان.

مع حلّ الوضع ، رفع قارب الصيد علم ليتلوند فوق علم سالانتير.

مع ارتفاع الأعلام ، زأر طاقما كاسحة الجليد و قارب الصيد بانتصار. بالنسبة لأولئك الذين تخلّت عنهم أمّتهم ، كان وصول فيكتور دومفيلت معجزة.