بعد أيام من الإبحار عبر الجليد العائم ، خرجت كاسحة الجليد إلى المياه المفتوحة.

كان موسم السلطعون يعني احتمالية عالية لمواجهة قوارب صيد ليتلوند إذا وجدوا المسار. تمنّت سكارليت بحرارة أن تكون المقابلة سلميّة.

في الصباح الرابع من البحث ، صرخ مارتينو ، و هو يراجع السجلّ: “هذه الشعبة المرجانيّة في سجلّات ليتلوند ، يا قبطان!”

أكّد سجلّ السفينة العالقة أنّها مرّت بهذه المنطقة ، لكن السجلّات توقّفت بعد أن جرفها الجليد العائم ، مما يوحي بأنّهم فقدوا طريقهم هناك. 

هذا يعني أنّ سفينة ليتلوند ربّما واجهت قراصنة بالقرب.

أمر فيكتور الطاقم فورًا بتسليح أنفسهم جيّدًا.

في الأجواء المتوتّرة ، أفاد مراقب يمسح الأفق بالمنظار إلى مارتينو: “أرى سفينة”

اقتربت سفينة واحدة من بعيد ، بعيدة جدًا لتحديد ما إذا كانت قارب صيد أو سفينة قراصنة.

قريبًا ، أعلن مارتينو ، و هو يراقب عن كثب: “قبطان ، ثلاث سفن”

أشار فيكتور إلى هيجن للتحقّق مما إذا كانت سفن قراصنة أو صيد.

موثوقًا به لأول مرّة ، أمسك هيجن المنظار بحماس ، مفحصًا السفن. توقّفت كاسحة الجليد ، و السفن الثلاث ، عند رؤيتهم ، ثبتت مواقعها.

باستخدام كلمات سالانتير القليلة التي تعلّمها ، قال هيجن: “قرصان ، صيد ، قرصان”

سفينتا قراصنة و قارب صيد مدني واحد. 

كلماته الثلاث ألقت الطاقم في حيرة.

لم يكن فيكتور وحده من يشكّ في هيجن ؛ شاركه الطاقم شكوكه. رغم شفقتهم على بقائه لمدة نصف عام ، كونه الناجي الوحيد و المدّة الطويلة بشكل غير عادي أثارت الشكوك. 

كانت معظم السجلّات ، المكتوبة بلغة ليتلوند ، غير قابلة للفكّ إلا السجلّ الرسمي.

حتّى الثقة بهيجن طرحت معضلة أخرى: ما إذا كان يجب إنقاذ طاقم قارب الصيد ، مما يتطلّب استراتيجيات مختلفة.

حافظت كاسحة الجليد و السفن المشتبه بأنّها قراصنة على مسافة. فجأة ، تقدّمت السفينة اليمنى ، كاشفة عن رهائن راكعين على سطحها ، أيديهم خلف رؤوسهم.

هيجن ، ناظرًا من خلال المنظار ، تعرّف على شخص بين الرهائن و صرخ بكلمة واحدة بلغته. غير مفهومة للطاقم ، هرع إلى فيكتور ، موضحًا بحماس.

فهم فيكتور معظمها.

كانت بين الرهائن أخت هيجن. بعد وفاة والدهما في البحر و عدم عودة هيجن ، تنكّرت كرجل لتنضم إلى قارب صيد للبقاء على قيد الحياة.

ليتلوند ، فقيرة جدًا لدفع الفدية ، كثيرًا ما رأت صيّاديها مستعبدين أو سفنهم مصادرة.

كانت بحريّة سالانتير ملزمة بحماية صيّادي سالانتير ، و ليس ليتلوند.

خاف هيجن أن يتراجع الطاقم. على عكس مخاوفه ، لم يقترح أحد التراجع. رغم تفوّق القراصنة في السلاح ، وثق الطاقم بسجلّ فيكتور الخالي من الهزائم في المعارك البحريّة ولم يتحمّلوا التخلّي عن زملاء بحّارة للقراصنة ، بغض النظر عن الجنسيّة.

أرسل مارتينو إشارة علم: [هذه السفينة تابعة لبحريّة سالانتير. أعلنوا انتماءكم.]

يتطلّب القانون الدولي من البحريّة التعريف أولاً. 

أشارت كاسحة الجليد ، لكن لم يأتِ ردّ. كان قارب الصيد سيعلن عن نفسه ؛ الصمت أكّد أنّ السفن كانت قراصنة.

فيكتور ، مطلعًا على عدم الردّ ، راقب سفينة قراصنة تقترب من اليمين ، و أخرى تقترب ببطء من اليسار.

قبل التوجّه إلى الجسر ، قال لسكارليت: “إذا هُوجمنا ، هل يمكنكِ حماية غرفة المحرّك مع المهندس الرئيسي؟”

“نعم” ، أومأت.

بينما اتّجهت سكارليت إلى غرفة المحرّك ، تسارعت سفينة قراصنة فجأة ، دافعة كاسحة الجليد بانفجار. تعثّرت ، متشبّثة بمقبض لتجنّب السقوط.

“سيّدتي!” ، مدّت كانديس يدها من السلالم أسفل ، لكن سكارليت لم تستطع التقدّم مع ميلان السفينة.

وسط الفوضى ، هبطت قنبلة دخانيّة على السطح. صعد القراصنة ، مستخدمين الرهائن كدروع ، بسرعة مذهلة ، ممّا جعل الضربات الاستباقيّة صعبة.

رنّ طلق ناريّ ، تلته قنبلة دخانيّة ثانية ، هذه المرة من بحّار سالانتير. 

أعطت بِحار سالانتير المضببة ميزة للبحّارة في الدخان.

موجّهة بغريزتها ، وجدت سكارليت السلالم ، ملمحة فيكتور في الضباب. في كلّ مرّة ظهر ، سقط قرصان ، قفازاته السوداء و معطفه كانا ملطّخان بالدم.

وصلت إلى غرفة المحرّك ، أغلقت الباب ، مستندة إليه ، مرتعشة.

هزّ ارتطام آخر السفينة ، سفينة قراصنة أخرى تصدم الجانب المقابل.

صرخ المهندس الرئيسي: “سيّدتي! الأنبوب!”

تمزّق أنبوب يضخّ مياه البحر لتبريد المحرّك.

تدفّق الماء بسرعة. أوقف المهندس المحرّك ، دقّ الجرس المثبت على الحائط خمس مرّات للإشارة إلى مشكلة غرفة المحرّك. محدّقًا إلى الماء بعمق الكاحل ، قال بجديّة: “علينا التخلّي عن السفينة”

ردّ بلايت: “التخلّي يعني القبض علينا من القراصنة”

“لا يمكننا الغرق معها!” ، ردّ المهندس.

بينما تجادلوا ، صرخت كانديس: “اصمتا! ستُقرّر سيّدتنا!”

سكتا الاثنان. غطّى بلايت فمه بشكل دراماتيكي.

درست سكارليت الأنبوب التالف ، ثمّ قالت: “غرفة محرّك سفينة ليتلوند العالقة كانت تحمل علامات إصلاح هذا النوع من الضرر”

أومأ المهندس ، “تكتيك قراصنة نمطي. ذكي”

استرجعت سكارليت أدوات الإصلاح و المسامير من سفينة ليتلوند. أخذت نفسًا عميقًا ، سألت: “كم من الوقت حتّى نغرق؟”

“حوالي ثلاث ساعات” ، أجاب المهندس.

“أستطيع إصلاحه. سأحاول”

قبل أن يردّ أحد ، ارتدت معدّات الطقس البارد و جثت بجانب الأنبوب في فجوة ضيّقة. 

استمرّت المعركة خارجًا ، و ارتفع الماء البارد إلى خصرها ، مخدّرًا إيّاها رغم المعدّات. متلهّفة ، أدركت لمَ يمكن أن يسبّب الانغماس المفاجئ نوبات قلبيّة.

توسّلت كانديس: “سيّدتي ، ستتأذّين!”

“إذا لم أوقف هذا ، سيكون الوضع أسوأ!” ، أصرت سكارليت ، يداها الزلقتان تواصلان الإصلاح.

مع وصول الماء إلى صدرها ، مختنقة أنفاسها ، أنهى أمر فيكتور معركة السطح. فُتح باب غرفة المحرّك ، و أبلغ بلايت الوضع. هرع فيكتور أسفل السلالم.

“سكارليت كريمسون! اخرجي!” ، صرخ.

لم تتراجع ، “أستطيع إصلاحه”

“سكارليت!”

“إذا لم أفعل ، سيتعيّن عليك خوض معركة أكثر خطورة!”

أوقفت كلماتها إيّاه.

كانت محقّة. إذا غرقت السفينة ، سيتعيّن على فيكتور الاستيلاء على سفينة قراصنة بقوارب ، خطة خطيرة. 

حماية سكارليت على قارب منفصل ستجبره على معركة أكثر فتكًا.

مركّزة على الإصلاح ، أضافت: “أكره أن تكون في خطر. ثق بي”

غطّى فيكتور وجهه ، متنهّدًا. 

كلاهما يخاطر بنفسه من أجل سلامة الآخر—سخرية.

على مضض ، عاد إلى السطح ، آمرًا الطاقم: “ضخّوا ماء غرفة المحرّك. احتفظوا بجسد زوجتي خارج الماء قدر الإمكان”

“نعم ، يا قبطان!” ، أجابوا.