أضفى وصول وجه جديد ، هيجن ، حيوية على كاسحة الجليد.

بعد أن كان وحيدًا لفترة طويلة ، انضم هيجن بحماس إلى كل محادثة ، مبتسمًا بعرض وجهه رغم عدم فهمه. كونه في نفس عمر أصغر أفراد الطاقم ، جُرّ إلى الأعمال الغريبة.

كصيّاد سابق ، تعلّم هيجن بسرعة عندما كُلّف بمهام.

تبع فيكتور عن كثب ، مندهشًا من الرجل الذي يخشاه القراصنة في ليتلوند.

سواء كان مدركًا أم لا ، تحقّق فيكتور بدقة من هويّة هيجن من خلال السجلّات و قوائم الأسماء قبل تكليفه بالعمل.

حتّى مع ذلك ، مُنع هيجن من مناقشات الملاحة حتّى يصلوا إلى ليتلوند ، علامة على حذر فيكتور و قلّة ثقته.

عالقًا في هذا البحر النائي ، ظلّ فيكتور يحترس من الغرباء.

في وقت متأخّر من الليل ، بعد التدريب ، اقترب فيكتور من سكارليت و هي تكتب في سجلّها على المكتب. منحنيًا ، لفّ ذراعيه حولها من الخلف ، مقبّلًا مؤخرة رقبتها. أنفاسها الناعمة و عيناها المغلقتان دفعاها إلى تغطية السجلّ.

مستمتعًا ، ضحك فيكتور على بشرتها ، رافعًا إيّاها في أحضانه و حاملًا إيّاها إلى السرير.

في تلك الخطوات القليلة ، غير قادر على مقاومة سحرها ، قبّل جبهتها الناعمة مرّة أخرى. حُذّر مرارًا من إغراقها ، كبح رغباته ، و وضعها على السرير ، و انزلق تحت الأغطية بجانبها.

مستلقين وجهًا لوجه ، سألت سكارليت فجأة: “هل يكذب القراصنة كثيرًا؟”

“هـم؟”

“رؤيتك لا تثق بهيجن”

“آه.”

بعد توقّف ، أجاب فيكتور بهدوء: “الذي أخذ يد نيكولاس كان في التاسعة”

روى الحادثة التي شملت ذراع نيكولاس الاصطناعيّة ، من كمين الطائرة في طريقها إلى العاصمة.

“ظنًا أنّ الطفل رهينة ، أحضرناه على متن السفينة. بدون هويّة مؤكّدة ، عزلناه. نيكولاس ، شفقةً على الصبي الذي كان عليه البقاء محصورًا لمدّة أسبوعين أثناء عودتنا إلى سالانتير خلال مهمتنا ، زاره سرًا و اعتنى به”

“… ثم ماذا؟”

“طلب الطفل ألعابًا مثل قصاصات خشب و حبل. صنع قوسًا ، غطّاه بسمّ مخفي ، و أطلق على معصم نيكولاس”

“…”

“نيكولاس ، الذي كان أفضل قنّاص في البحريّة ، كان يجب أن يُقتل. لكن حتّى ذلك الطفل القرصان بدا أنّه ليّن قلبه”

ألغت الإصابة جميع عمليّات روبيد ، ممّا أجبر فيكتور على العودة.

“لحسن الحظ ، لا وفيّات ، لكن منذ ذلك الحين ، سواء كانوا في التاسعة أو التسعين ، يُعزل الأفراد غير المؤكّدين بصرامة حتّى نصل إلى البر”

“أنا … أفهم الآن” ، قالت سكارليت ، مصدومة من تصرّفات طفل التسع سنوات. دفنت وجهها في صدره.

ابتسم فيكتور بلطف ، متمتمًا: “آمل أن يبقى الجو باردًا”

رفعت رأسها ، سائلة: “هل ستنام بعيدًا إذا كان الجو دافئًا؟”

“ليس إذا كنتِ موافقة”

“إذن سأنام هكذا حتّى في الصيف”

بينما اقتربت أكثر ، تنهّد فيكتور. 

“سأكون ممتنًا لو فكّرتِ بقلبي”

تسارع نبضه على خدّها ، مبهجًا إيّاها. هزّت رأسها بلا كلام ، ممّا استدعى ضحكة منه. 

“حسنًا ، سأتقوّى”

انفجرت سكارليت بالضحك.

* * *

في صباح اليوم التالي ، رغم البرد القارس ، أنعشت السماء الصافية و الشمس الصاعدة معنويّات البحّارة.

غطّى الجليد العائم ، الذي أمال سفينة ليتلوند ، البحر ، لكن كاسحة الجليد الخاصة بسالانتير شقّت طريقها ببطء.

غادرت سكارليت مقصورتها ، رصدت هيجن في مؤخّرة السفينة ، محدّقًا في الأثر المحفور عبر الجليد.

كانديس ، و هي تضع القفازات على يدي سكارليت ، قالت بشفقة: “يعتقد أنّه لو كانت سفينتهم كاسحة جليد ، لكانوا تجنّبوا الحادث”

أومأت سكارليت.

أوقف صوت ارتطام عالٍ السفينة. قفز هيجن.

في المقدّمة ، رأت سكارليت رقعة جليديّة ضخمة ، متكثّفة بالثلج ، تقاوم تقدّم السفينة.

نزل رجلان من البحريّة لحفر ثقوب و قياس سمك الجليد.

التقدّم المتقطّع ، رغم أنّه ممل ، بدا هادئًا مقارنة بالعواصف الأخيرة. بعد هذا الجليد العائم ، كانت المياه المفتوحة ، حيث يمكن أن يكمن القراصنة.

استغرق قياس الجليد وقتًا ، لذا سمح فيكتور لأفراد الطاقم الراغبين بالراحة على الرقعة الجليديّة.

على الجليد السميك ، فحص البحّارة الشقوق التي تكشف مياه البحر قبل نصب الخيام ، التسكّع ، أو بدء معارك كرات الثلج.

ابتسمت سكارليت للعبهم ، ثمّ اقتربت من مارتينو ، يصطاد و يلقي بقطع من صيده إلى النوارس القريبة.

“هل كنت على السفينة عندما أصيب نيكولاس؟” ، سألت.

“نعم” ، أجاب مارتينو.

“أعتقد أنّ نيكولاس شعر ببعض الضغينة تجاه زوجي”

متردّدًا ، شرح مارتينو: “في ذلك اليوم ، أخبر القبطان نيكو بمغادرة البحريّة لأنّ خطأه تسبّب في ضرر”

“…”

“عادةً ، يمكن للرجال البحريّة المصابين البقاء في دور ما ما لم يختاروا المغادرة. لكن القبطان طرد نيكولاس ، رغم إنجازاته. لا بدّ أنّ نيكو شعر بالخيانة”

“لماذا … طرده؟”

“كان من المعجزة أنّ يده فقط ضاعت. حسب السمّ ، كان يمكن أن يكون طاقم روبيد بأكمله في خطر. قدّر القبطان نيكولاس لكن كان عليه إعطاء الأولويّة للجميع”

لم يتوقّع أحد قرصانًا في التاسعة ، لكن لطف نيكولاس ، مخدوعًا و مكلفًا يديه ، عرّض البحريّة للخطر.

على الرغم من تصالحهما بعد مطاردة طائرة مع سكارليت ، شعر نيكولاس بالخيانة قبل ذلك.

بعد التحدّث مع مارتينو ، ألقت سكارليت نظرة على فيكتور ، يراقب بحذر لضمان سلامة الطاقم ، غير قادر على الاسترخاء حتّى للحظة.

كان فيكتور يؤمن أنّ أي شخص يمكن أن يكرهه. نشأ وسط ازدراء والديه ، اتّخذ خيارات دعَت إلى الضغينة.

أخذت سكارليت نفسًا عميقًا ، جمعت الثلج ، ضغطته ، و رمته على كتف فيكتور. 

تحطّم ، و التفت ، مع ابتسامة تتشكّل بالفعل ، عرف أنّها الوحيدة التي ستجرؤ.

مغطّية فمها لكبح الضحكات ، انفجرت بالضحك عندما التقت أعينهما.

علّق بحّار لفيكتور: “زوجتك الوحيدة التي يمكن أن تهاجمك هكذا”

“صحيح” ، أجاب فيكتور ، نبرته المازحة واضحة.

محدّقة ، ألقت سكارليت كرة ثلج أخرى ، مشعلة تبادلًا مرحًا. ضحكا كالأطفال حتّى سقطت سكارليت على الثلج.

مربتة على المكان بجانبها ، قالت: “استلقِ. متى سنرتاح على جليد البحر مرّة أخرى؟”

“هـم.”

“دائمًا تسترخي بالخمر. تعلّم الاسترخاء بدونه.”

عندما تردّد، حثّته: “بسرعة!”

استلقى فيكتور بجانبها. أمسكت بيده ، همست: “الثلج سميك … مريح”

“هو كذلك” ، وافق.

لم يفعل هذا أبدًا ، حتّى و هو طفل ، لكن معها ، بدا طبيعيًا.

معارك كرات الثلج و الاستلقاء على الثلج كانت خارج خيال فيكتور. 

كانت سكارليت تسحبه إلى عالمها ، توسّعه.

ممسكًا بيدها ، أدرك أنّ عالمه سيستمرّ في النمو معها.