بعد فترة وجيزة من صعود الطاقم إلى السفينة العالقة ، اندفع بحّار للخارج ، يلوّح بسجلّ بشكل محموم. 

“إنّها سفينة ليتلوند ، يا قبطان!”

هتف بحّار شاب غريزيًا لكنه سرعان ما خفض ذراعيه ، ملاحظًا ضبط البالغين أنفسهم في حضور الطاقم المفقود.

بعد الصلاة من أجل المتوفين ، جمع البحّارة متعلّقاتهم.

كشف السجلّ أنّ السفينة جنحت قبل ستة أشهر فقط. متوقّعين الموت ، ارتدى الطاقم أو أمسك ببطاقات هويّة. معظمهم استسلموا لانخفاض حرارة الجسم ، ميتين في أكياس نومهم.

في هذا الصيف دون الصفر ، حُفظت الجثث ، لكن كاسحة الجليد الخاصة بسكارليت لم تكن مجهّزة لنقلها. 

رسام ماهر بين الطاقم رسم الآثار و البقايا بتفصيل.

القبطان ، و هو يراجع السجلّ ، عبس. 

“لقد انحرفوا تمامًا عن المسار”

سألت سكارليت فيكتور: “لماذا؟ حادث؟”

“… هـم” ، تردّد فيكتور.

تدخّل مارتينو ، الملاح الثاني ، “الحادث ممكن ، لكن القبطان ربّما انحرف بحثًا عن صيد أكبر. المنافسة في الصيد شرسة”

“حقًا؟” ، سألت سكارليت.

“التأمين يعقّد الأمور” ، شرح مارتينو ، “لا يمكننا القول على وجه اليقين. من المحتمل أن يكون مالك السفينة مسؤولًا عن تعويض محدود. إثبات عيب في السفينة بدون ناجين أو دليل ، خاصة خارج المسار ، شبه مستحيل”

أومأت سكارليت ، متشرّبة التفسير.

اعتقد معظم البحّارة أنّ طمع القبطان قادهم إلى الضلال ، رغم أنّهم لم يكونوا متأكّدين.

ملاحظًا تعبير سكارليت غير الراضي ، سأل فيكتور: “هل تريدين فحص الداخل؟”

“هل هذا ممكن؟”

قلق للحظة بشأن الجثث لكنه أعاد النظر في حماية سكارليت ، التي تحدّت مناطق الحرب ، قد يقوّض إنجازاتها.

“بالطبع”

بإذن فيكتور ، ارتدت سكارليت معدّات الطقس البارد و صعدت إلى الحطام ، فيكتور يتبعها.

اتّجهت مباشرة إلى غرفة المحرّك ، مفحصة إيّاها بدقّة. 

فيكتور ، غير مألوف بالمحرّكات رغم خبرته في الملاحة ، راقب من بعيد.

“أبحر جيّدًا دون معرفة الإصلاحات” ، تمتم.

ضحكت سكارليت ، ثمّ هدأت ، مدركة للأرواح العالقة.

فحصت المحرّك ، لم تجد مشاكل كبيرة ، فقط آثار إصلاحات مؤقّتة ، لا شيء شديد بما يكفي ليسبّب الجنوح.

رؤية صمتها ، سأل فيكتور: “لا مشاكل؟”

“… نعم” ، أكّدت.

القبطان ، الذي كان يأمل في عطل ميكانيكي ، قال مستسلمًا: “البحر يغري بالطمع. بعض الأيام يجلب الثروات ؛ و في أخرى ، يبتلع الجميع الذين أحضرتهم”

أومأت سكارليت بصمت. قبل المغادرة ، سجّلت بدقّة طرق إصلاح الطاقم في حالات الطوارئ.

غادروا الحطام ، جمعوا الآثار و عادوا إلى كاسحة الجليد. في طقس سالب 25 درجة ، كانت كلّ حركة عاجلة لتجنّب التجمّد.

نظر فيكتور نحو نهر جليدي ، ساحبًا سلاحه لكنه أمسك النار ، محدّقًا بتركيز.

رأى الآخرون دبًا ذا فراء أبيض و مدّوا أيديهم إلى أسلحتهم ، لكن فيكتور أوقفه ، “لا تطلقوا النار”

توقّف “الدب” ، أسقط سمكة ، و اندفع نحوهم.

مع اقترابه ، أصبح الطاقم قلقًا ، ناظرين إلى فيكتور ، الذي أشار إلى خفض أسلحتهم.

عندما اقترب ، أدركوا أنّه بحّار ليتلوند في بدلة من جلد الدب.

متأكّدًا أنّه ليس يهلوس ، انهار البحّار ، مغطّيًا وجهه و باكيًا. نصب الطاقم خيمة بسرعة ، مدخلين إيّاه. بعد تهدئته ، عادوا إلى كاسحة الجليد.

على متنها ، تحدّث البحّار ، هيجن ، بسرعة بلغته الأم ، غير مفهومة لسكارليت. فيكتور ، المدرّب على لغات متعدّدة ، تحدّث معه.

بعد الاستماع ، قال فيكتور لسكارليت: “سمع عنكِ قبل أن تغادر سفينته”

“أنا؟” ، سألت.

“أنتِ … مشهورة جدًا في فيستينا” ، قال ، متردّدًا في صوته. 

“يقول إنّ هذه الحرب خسرت عمليًا أمام سكارليت كريمسون”

“أنا مشهورة …” ، أومأت سكارليت ، ثمّ أضافت: “لا عجب أنّ أندري يضغط من أجل علاقات أفضل مع فيستينا للتصدير. حتّى الشهرة السيئة مفيدة ، يقول. إنه أحمق مهووس بالمال”

تصلّب تعبير فيكتور عند اسم أندري لكنه بقي هادئًا. 

“قرأ أنّنا نستكشف المنطقة القطبيّة على كاسحة جليد و كان يأمل أن يجده أحدهم”

هيجن ، من أقصى قرية شماليّة في ليتلوند حيث تتوسّط درجات الحرارة سالب 20 درجة ، تحمّل ظروف السفينة عندما استسلم الآخرون لانخفاض حرارة الجسم.

فكّرت سكارليت أنّ إيساك لن يصدّق هذه القصّة عند العودة إلى سالانتير.

رواية هيجن عن الحادث زادت من توتّر الطاقم. كانت سفينة الصيد قد ضلّت بعد الفرار من القراصنة ، فاقدة اتّجاهها.

على عكس مياه سالانتير النظيفة ، ابتليت البحار الأخرى بالقرصنة ، خاصة ليتلوند ، التي تعتمد على الصيد.

قليلًا إلى الشرق ، قد تصل كاسحة الجليد إلى مسارات مخطّطة لكنها تعرّض نفسها لخطر مواجهة القراصنة.

“ماذا لو واجهنا قراصنة؟” ، سأل بحّار.

“قبطان لودفيد على متنها …” ، أجاب آخر.

“لدينا أسلحة كافية ، أليس كذلك؟”

“ليس كافيًا … لكن أريد الاستمرار. لقد وصلنا إلى هنا”

بدت أصوات الطاقم العالية و الخشنة و كأنّها جدال ، لكنّهم اتّفقوا على الاستمرار.

وصول ليتلوند سيفتح مسار تجارة مباشر مع سالانتير ، مختصرًا الرحلة إلى القارّة المجاورة بشكل كبير. 

حاليًا ، كانت السفن تأخذ طريقًا جنوبيًا ، دافعة رسوم عبور باهظة لفيستينا بسبب العلاقات المتوتّرة ، غير قادرة على استخدام المسارات الساحليّة.

افتتاح مسار شماليّ وعد بأرباح هائلة لسالانتير و مكان في التاريخ ، محرّرًا إيّاهم من رسوم فيستينا.

بعد مواجهة عدد لا يُحصى من المواقف القريبة من الموت في البحر ، رفض الطاقم تفويت هذه الفرصة البطوليّة.

هيجن ، مدركًا نيّتهم ، توسّل بحماس ، معروضًا نفسه كطعم للقراصنة للوصول إلى ليتلوند.

سيستفيد اقتصاد ليتلوند من مرور سفن التجارة.

عرف الطاقم ، مع ذلك ، أنّ فيكتور له القرار النهائي ، و سيتبعونه. نظرًا لحمايته ، بدا من غير المرجّح أن يعرّض سلامة سكارليت للخطر.

بعد الاستماع إلى الطاقم ، استشارت سكارليت بلايت و كانديس ، اللذين انضمّا إليها. ثمّ اقتربت من فيكتور الصامت.

“فيكتور”

كان وجهه متوتّرًا.

عرفت أنّه يريد العودة من أجلها لكنّه سيكره فعل ذلك بسببها.

كضابط ، اتّخذ فيكتور قرارات صعبة لا تُحصى ضدّ القراصنة ، مضحّيًا بالرهائن لإنقاذ الأغلبيّة. لكن ، مع زوجته ، تردّد.

حاسّة بصراعه ، سألت سكارليت بنبرة مشرقة: “عادةً ، ستتّخذ هذا القرار على سفينة ، أليس كذلك؟”

حدّق بها قبل أن يجيب: “كلّ رحلة هي قرار القبطان”

“إذن يجب على القبطان أن يقرّر”

بعد عامين كزوجة بحريّة ، عرفت سكارليت أنّ القبطان يملك السلطة النهائيّة. لم يكن هذا سؤالًا ، كان دفعة.

ابتسم فيكتور بوهن ، ملتفتًا إلى القبطان ، “سأتبع قرارك”

أعلن القبطان: “بصراحة ، يمكننا التغلّب على سفينة قراصنة أو اثنتين. مع قبطان روبيد …”

كان العديد من أفراد الطاقم من البحريّة أو بحّارة سابقين.

القبطان ، متلهّفًا لقولها ، أعلن: “لنذهب إلى ليتلوند”

أومأ فيكتور موافقًا ، و اندلع الطاقم المنتظر بالهتافات.