نظر فيكتور إلى سكارليت مستلقية على السرير، مشبّكًا أصابعه بأصابعها بلطف وضاغطًا يديها فوق رأسها.

كان يعاملها و كأنّها لا تزال هشّة من جروح قديمة ، يلمسها دائمًا بعناية و حنان. لا تزال ندوب الحرب عالقة على جسدها.

أصبح بإمكان فيكتور الآن تحديد آثار حادثها حتّى من خلال ملابسها.

نظرت سكارليت إليه بينما كان يتتبّع ندوبها. في كلّ مرّة التقت عيناهما ، همس: “أنا فخور بكِ”

“نعم” ، أومأت ، مبتسمة ، و هو الآن طقس حيوي بالنسبة لهما. من خلال هذه التبادلات الهادئة ، عبروا ببطء أنهار الصدمة المستمرّة.

فكّ فيكتور شريط فستانها ، مقبّلًا ندوبها بعاطفة لا تُطاق ، متمتمًا: “في بداية زواجنا ، لم أتخيّل أبدًا أنّك ستحملين مثل هذه العلامات”

“ربّما تخيّلت أسوأ” ، مازحت.

“لم أكن أعلم أنّني سأصبح فضوليًا جدًا بشأنكِ أيضًا”

ابتسمت سكارليت دون وعي ، “أنا أيضًا”

مبسطة ذراعيها، رحّبت به. دفن فيكتور وجهه في أحضانها ، مغمضًا عينيه للحظة.

قبل الزواج ، لم يتوقّع أنّ سكارليت و أخاها ، اللذين أنقذهما من حادث عربة ، سيكبران بمثل هذا الافتقار إلى التهذيب. شعورًا بالمسؤوليّة عن تربيتهما ، سعى لتشكيل سكارليت إلى نبيلة لائقة.

بعد زفافهما ، رتّب لمعلّمها أن يعلّمها ألعاب الورق ، الشائعة في مآدب سالانتير الاجتماعيّة.

في ليلة ربيعيّة ، طرقت سكارليت باب غرفة نومه ، ممسكة برزمة أوراق. بعد إتقان القواعد ، اقترحت لعبة تدريبيّة.

وافق فيكتور ، و طلب من الخدم ترتيب طاولة في غرفته. بينما لعبا ، كان وجه سكارليت كتابًا مفتوحًا. فرحتها ، خيبتها ، أو حماسها لكلّ ورقة كانت واضحة.

نشأ ليكبح مشاعره بقسوة ، رأى فيكتور شفافيّتها عيبًا.

ضحكاتها المتكرّرة على لحظات تافهة أزعجته. 

رغم تحذيراته لضبط نفسها ، كافحت ، معترفة: <أضحك لأنّني أحبّ أن أكون معك> 

تلك الليلة ، سمح لها بالفوز بعدّة جولات ، تعلّم أنّ هزيمة سيّدة غير لائقة.

على الرغم من أنّها بدت تلاحظ تساهله ، ابتسمت ، مستمتعة باللحظة.

فقط بعد مغادرتها أدرك كم استمتع بتلك الألعاب. 

الندم و الألم اللاحقان كانا عقابًا لتجاهله قلبه.

ناظرًا إلى الطاولة ، رأى علبة الأوراق التي استخدماها خلال الرحلة. الآن ، كانت سكارليت تفوز بمعظم الألعاب بإنصاف ، كان مشتّتًا جدًا بوجهها ليركّز.

عرف أنّه لا يستطيع العيش بدونها.

كانت حياته سعيًا لا هوادة فيه نحو التفوّق ، مدفوعًا بالمنطق. لم يتوقّع أبدًا أن يغرق في حبّ زوجته.

مقبّلًا إيّاها ، جلس فيكتور ، ملتقيًا بعينيها بابتسامة عفويّة.

اتسعت عينا سكارليت ، “ماذا؟”

“لا أزال لا أصدّق أنّكِ هنا معي”

“بأيّ طريقة؟”

“بطريقة جيّدة” ، قال ، مقبّلًا جبهتها ، أنفها ، و شفتيها ، “لم أكن أعلم أنّ حياتي يمكن أن تكون مثاليّة لهذه الدرجة”

* * *

بعد قاعدة الكربون المنخفض الثالثة ، لم تستطع المدافئ المضاءة حتّى تدفئة المقصورات. 

مع توقّعات بتدهور الطقس ، أُطفئت.

كان طقس البحر و درجة الحرارة يتغيّران فجأة. 

اعتادت سكارليت على تقلباته. 

عندما ارتفعت الأمواج ، انتقلت إلى غرفة المحرّك ، المكان الأدفأ ، مع الخادمين المتبقيين ، دون أي تحفيز من فيكتور.

كان الطاقم ممتنًا لأنّ أعظم مهندسة في القارّة هي من تحرس غرفة المحرّك في حالات الطوارئ.

مع تناقص الإمدادات متّجهين شمالًا ، نزل معظم الخدم في قاعدة الكربون المنخفض الثالثة ، تاركين فقط بلايت ، سكرتير فيكتور ، و كانديس ، رئيسة الخادمات.

بينما اتّجهت سكارليت إلى غرفة المحرّك ، ارتفعت موجة ضخمة ، مهدّدة بابتلاع السفينة. لفّ فيكتور ذراعًا حولها ، ممسكًا بمقبض باليد الأخرى.

قبل أن تسأل ، مالت السفينة بحدّة ، كان الماء ينهمر على ظهر فيكتور. 

ضغط يدها. 

“سأوصلكِ إلى هناك”

مصدومة جدًا لتتحدّث ، أومأت. بدونه ، لكانت انزلقت ، ربّما سقطت في البحر ، حكم بالموت في هذه المياه ، حيث ينجو الأقوياء دقائق معدودة ما لم يُنقذوا فورًا.

فقط فيكتور و القبطان ، بحّارة متمرّسون ، كانا يتوقّعان الأمواج المتلاطمة من كلّ الاتّجاهات.

تجمّدت الأمواج عند الاصطدام ، مثقلة السفينة. حطّم طاقم السطح الجليد بالفؤوس ، حتّى مع هدير الأمواج الضخمة.

متشبّثة بقوّة فيكتور ، وصلت سكارليت إلى باب غرفة المحرّك. حثّها بلايت و كانديس على الدخول ، لكنّها التفتت إلى فيكتور ، قلقة من حالته المبلّلة.

رفع معصمه ، مُظهرًا الساعة التي أعطته إيّاها. 

“لا تزال تعمل”

“هاه؟”

“إنّها سالب 25 درجة.”

كان يعلم أنّها كانت تتحقّق من أداء الساعة بعد سالب 20 درجة.

“لقد صنعتِ ساعة رائعة بحقّ” ، أضاف.

محاولته لتهدئتها بذكر شغفها جعلت الدموع تترقرق في عينيها.

معانقة إيّاه بإحكام ، قالت: “أنا سعيدة جدًا لأنّني جئت معك.”

انكسر صوتها ، “أنا مرتاحة جدًا لأنّني لم أدعك تبحر في هذا البحر وحدك”

أطلق فيكتور ضحكة نادرة و قلبيّة ، مربّتًا على ظهرها بمرح. 

“شكرًا ، لكن لا تتأذّي ، سيجعلني ذلك أندم على هذا. تمسّكي بالقضبان بإحكام و ابقي آمنة”

أدخلها إلى غرفة المحرّك ، مغلقًا الباب. نزلت سكارليت السلالم بحذر.

لم تكن غرفة المحرّك آمنة تمامًا ، الآلات الحادّة تتطلّب يقظة مستمرّة لتجنّب الإصابة خلال تمايل السفينة.

على الرغم من هدير المحرّك ، وصلت صيحات من الخارج إليها ، عادةً نداءات للمساعدة في كسر الجليد.

فجأة ، توقّف تمايل السفينة العنيف ، كما لو كانت تهرب من العاصفة.

عندما فُتح باب غرفة المحرّك ، صعدت سكارليت إلى السطح ، ملاحظة جزيرة صغيرة مع سفينة عالقة.

“أوه …”

لم تكن هذه أول بعثة قطبيّة لسالانتير ، لكن لم يعد أحد ، تاركًا المنطقة لغزًا. حتّى مع تكنولوجيا سالانتير المتقدّمة ، ظلّ البحر خادعًا.

نزلت سكارليت و بعض البحّارة.

تأمّل الطاقم بحزن اليأس الذي شعر به بحّارة السفينة العالقة ، متروكين في هذه الأرض القاسية.

فيكتور ، بلا تعبير ، فحص الحطام للحصول على معلومات قبل اقتراب الآخرين ، ثمّ تشاور مع القبطان ، الذي أومأ موافقًا.

انتهى ، خاطب فيكتور الطاقم المنتظر ، “خذوا أي بقايا و وقود”

“نعم ، القبطان” ، أجابوا ، صاعدين إلى الحطام.

سألت سكارليت: “ماذا قلت للقبطان؟”

“من المحتمل أن تكون سفينة ليتلوند” ، أجاب.

اتسعت عيناها ، “حقًا؟”

تحدّت سالانتير فيستينا عبر سلسلة ، و تقع ليتلوند ، دوقيّة كبرى ، في شبه جزيرة فيستينا الشماليّة الشرقيّة.

سفينة ليتلوند عالقة هنا تشير إلى أنّ أرضهم قريبة. 

قليل أبعد ، و من المحتمل أن يجدوا مسارات مخطّطة.

هذا يعني اكتمال مسار جديد و نجاح البعثة.