في القرية القريبة من الحدود ، بالقرب من قاعدة الكربون المنخفض الثالثة ، كان يقيم خمسة عشر أسرة فقط.

عندما كانت السفن تصل ، كان ذلك بمثابة مهرجان للقرويين. كان الطاقم يسلّم اللوازم المطلوبة ، و في المقابل ، يقدّم القرويون سمك السلمون المدخّن ، و لحم الرنّة ، و الجلود.

كما أحضروا مشروبهم التقليدي ، الذي يتجاوز 40 درجة. بما أنّ أحدًا على كاسحة الجليد ، سواء من البحريّة أو البحّارة أو الخدم ، لم يكن يكره الشراب ، كان المشروب مرحّبًا به مثل المكوّنات الطازجة.

أخذت سكارليت كأسًا ، على وشك أن تشرب ، عندما تدخّل قرويّ ، يتحدّث مع الطاقم عن شؤون العالم ، على عجل. 

“لا ينبغي للسيّدة أن تشرب”

متوقّفة ، واجهت سكارليت مزيدًا من الحذر. 

“فقط احتياطًا … لا تريدين مشروبًا قويًا إذا كنتِ تنتظرين طفلًا”

محرجة ، أجابت سكارليت: “الطفل لا يأتي بهذه السهولة ، أليس كذلك؟”

“و مع ذلك ، من الأفضل توخّي الحذر …”

مع تصاعد قلقهم ، وضعت سكارليت الكأس جانبًا على مضض.

إخبارها بعدم الشرب جعلها تتوق إليه أكثر. كان وجود طفل خلال شهر العسل سيكون رائعًا ، لكن بعد عامين من الزواج دون الحمل ، شكّت سكارليت في حدوثه قريبًا.

و مع ذلك ، كانت تعاني من سوء التغذية في بداية زواجهما و أصبحت أكثر صحّة الآن ، لذا مع الجهد ، لم يبدُ الأمر مستحيلًا.

نظرت إلى فيكتور ، فرأته يشرب كأسه ، غير متأثّر بحديث الطفل.

ذات مرّة ، كذبت عليه بشأن الحمل. لم يذكر فيكتور الأمر أبدًا أو يضغط عليها ، ممّا جعلها فضوليّة بشأن أفكاره عن الأطفال. تلك الكذبة منعتها الآن من فتح الموضوع.

متذوّقة طبق الرنّة المحلّي ، و الجبن ، والسمك المشوي ، ندمت سكارليت على عدم استخدام علم “طفل شهر العسل” كفرصة لمناقشته ، ملامة نفسها على ذعرها حينها.

* * *

أفرغت كاسحة الجليد لوازم القرويين ، و أعيد تحميلها بالفحم ، و الطعام ، و المشروب. قرّر الطاقم البقاء يومين.

أقامت سكارليت و فيكتور في الطابق الثاني من منزل زوجين شابين. ابنتهما البالغة ست سنوات ، فانيا ، تشبّثت بسكارليت بلا هوادة.

في الليلة الثانية ، أصرت فانيا على النوم بجانب سكارليت ، و نامت هناك. طُرد فيكتور من السرير ، فاستقرّ على كرسي قريب.

مداعبةً خدّي فانيا المتورّدين من لسعة البرد ، تمتمت سكارليت: “إنّها رائعة”

طالبةً بالموافقة ، نظرت إلى فيكتور ، الذي فتح كتابًا و علّق: “من الصعب الموافقة عندما فقدت سريري”

“هل أوقظها؟”

“دعيها. والداها سيأتيان”

نشأت فانيا في المنطقة القطبيّة ، و كانت تتعرّق في الغرفة المحمومة. بينما كانت سكارليت تمسح جبينها بمنديل ، بدا فيكتور ، غير مهتمّ بإزعاج الطفلة ، يعقد ساقيه الطويلتين و يقلّب الصفحات. 

شخصيّة مهيمنة ، كان أيضًا جنديًا ملزمًا بحماية الضعفاء.

مراقبةً إيّاه ، تحدّثت سكارليت ، “أنت … تريد ابنًا أكثر ، أليس كذلك؟”

دون رفع عينيه ، أجاب فيكتور: “كنتُ أريد ابنًا ليحمل اسم دومفيلت”

“كنتَ؟”

“رؤيتك توسّعين أعمال كريمسون ، ابنة ستكون جيّدة بنفس القدر”

ردّه المدروس ، بعيدًا عن الانزعاج ، خفّف قلق سكارليت.

أومأت ، قائلة: “لا يهمني أيّهما. سأحبّ كليهما”

“جيّد”

“أتساءل كيف سيكون شكل طفلنا—مزيج منّا ، أو يشبه أحدنا …”

أغلق فيكتور كتابه ببطء ، ثمّ قال: “آمل أن يأخذوا منكِ أكثر”

نبرته الجافّة جعلت سكارليت تجلس ، مستعدّة للردّ ، عندما دخل والدا فانيا.

رفع الأب فانيا ، التي تأوّهت: “أريد النوم هنا!”

“لمَ تنامين هنا ، يا صغيرة؟” ، وبّخها والدها.

“سكارليت ستغادر غدًا! لا أريد أن تذهب …”

مع قلّة المقيمين ، كان القرويون غالبًا يحثّون الغرباء على الاستقرار هناك. شعرت طفلة بالوحدة بشدّة. ليّن والدا فانيا ، ناظرين إلى ضيفيهما. بدت سكارليت مستعدّة لتدليل الفتاة ، لكن فيكتور لم يلتفت نحوهما.

سماعًا لقصص عن قسوة فيكتور ضدّ القراصنة من البحريّة المتمركزة ، وجد الزوجان حضوره مخيفًا. بدا وجوده من عالم آخر. 

حملوا ابنتهم المتذمّرة إلى الطابق السفلي.

بعد مغادرتهم ، ربّتت سكارليت على السرير. وضع فيكتور كتابه جانبًا و استلقى بجانبها. مواجهةً له ، درست وجهه.

قلقها من كراهيته العرضيّة لنفسه ، لكن بما أنّ طفلهما سيشبهه على الأرجح بغض النظر، تركت الأمر.

بنبرة أكثر إشراقًا ، قالت: “متى سيأتي صغيرنا؟”

“طفل جيّد سيصبر حتّى ينتهي شهر العسل” ، مازح فيكتور.

“إذا أخذوا منّي ، سيكونون مشاغبين” ، ردّت.

“هذا صحيح” ، وافق ، ضاحكًا.

ضحكت سكارليت ، ثمّ أضافت: “قلقتُ أن تكره الحديث عن الأطفال”

“لماذا؟”

“لأنّني كذبتُ”

دفعها صوتها المثقل بالذنب إلى ردّ حازم. 

“لا داعي للشعور بالذنب غير المفيد”

“غير مفيد؟”

“كانت كذبة ضروريّة. انسيها”

مهدّئًا ، لعب بشعرها ، “أنا ممتن لكلّ شيء أدّى إلى احتضانكِ الآن باستثناء معاناتكِ”

“…”

“إذا كان ذلك يعني أن أكون معكِ ، سأقع في تلك الكذبة ألف مرّة. سأصاب بالعمى من أجلكِ”

ذراعه حول خصرها و يده في شعرها نقلا الرقّة و القوّة معًا.

دفنت سكارليت وجهها في صدره ، همست: “فيكتور”

“هـم؟”

“أحبّك.”

“…”

“حقًا ، أحبّك بصدق”

لم تكن لديها نيّة لإخفاء أو كبح حبّها ، كما فعلت في بداية زواجهما.

قد يرهق هذا الحب أو يغمر ، لكن سكارليت رفضت قمعه خوفًا فقط.

“سأحبّك كثيرًا ، أكثر من الكفاية” ، تمتمت ، و هي تغفو في أحضانه.

فيكتور ، مستيقظًا تمامًا ، نظر إليها.

ومض وجهها في ضوء النار من المدفأة الكبيرة. وعدُها الجريء بأن تحبّه بإفراط بدا استثنائيًا.

لقد تعهدت بإسعاده ، أليس كذلك؟ قوّتها ، المتدفّقة من هيكل نصف حجمه ، أذهلته.

لم يضاهها جنديّ في الصلابة. 

كانت قادرة على ترويض جوعه ، هكذا آمن. مقبّلًا وجهها النائم ، همس بالحبّ ، ثمّ فكّر في طفل.

لعدم وجود نموذج لتربية جيّدة ، خاف أن يربّي طفلًا مثله.

لحسن الحظ ، عرفت سكارليت والدين محبّين ، ممّا منحه أملًا. إذا أرادت ، سيجتهد ليكون أبًا صالحًا. 

بدأ فيكتور يغفو ، يتخيّل سعادة خافتة.

قريبًا ، صرخ صوت محليّ: “الشفق القطبي قادم!”

نهضت سكارليت فجأة ، مُفزِعة فيكتور ، الذي تمتم: “حتّى الأطفال ليسوا فضوليّين لهذه الدرجة”

“ليس فضولًا ، إنّه حساسيّة” ، ردّت.

“بالطبع ، بالطبع” ، أجاب نعسانًا ، ناهضًا.

بينما ارتدت سكارليت معطفًا فوق ثوب نومها ، أوقفها فيكتور ، مستدعيًا الخادمات.

كانت الخادمات يلبّسن سكارليت فراءً سميكًا ، يثرثرن. 

“هل سنرى الشفق حقًا؟”

“سمعت فقط البحّارة يتحدّثون عنه. لا أستطيع تخيّل شكله”

سألت سكارليت: “إنّه ضوء ملون ، صحيح؟”

“نعم ، يقولون إنّه كستارة في سماء الليل …”

معروفًا فقط من خلال الحكايات ، كان الشفق كالفولكلور ، دون إمكانيّة التصوير في درجات حرارة دون الصفر.

لرؤيته ، ركب البعض زلاجات تجرّها الكلاب ، و تزلّج آخرون. في سالانتير الثلجيّة ، كان معظمهم بارعين على الثلج.

جلست سكارليت على زلاجة منزلقة ، محدّقة في الحقل الثلجي اللامتناهي. حتّى ثلوج سالانتير الغزيرة بدت باهتة بجانب هذا المنظر.

منظر لم ترَه أو تتخيّله من قبل ملأها بالدهشة.