شعرت سكارليت بالإحراج الشديد من الموقف ، لكنها لم تستطع إلا أن تنتبه لتعليق نيكولاس حول إبهامه الاصطناعي الذي لا يتحرك. جلست أمام الطاولة ، و أخرجت صندوق أدواتها من حقيبتها التي تحملها دائمًا.

قال نيكولاس ، الذي جلس و قد خلع ذراعه الاصطناعية بإحراج: “يبدو أنني أزعجكِ ، آنسة … أقصد ، سيدتي”

“لا إزعاج”

كان نيكولاس متوترًا جدًا لوجوده بين زوجين مطلقين ، لكنه لم يجد فرصة للهروب.

ثبتت سكارليت النابض في الذراع الاصطناعية بعود خشبي ، و أخرجت ترسًا عالقًا. بدأت بصنع ترس جديد من الفضة بمهارة ، جعلتها تبدو كحرفية متمرسة رغم عمرها.

بعد قليل ، أدخلت الترس الجديد و حرّكت النابض بحذر ، ثم قالت لنيكولاس: “جرّب تحريك إبهامك”

حرّك نيكولاس إبهامه بنصف تصديق ، فتحرّك بسلاسة مذهلة ، فأضاء وجهه: “يعمل! يا إلهي ، هذا مريح جدًا!”

فرح نيكولاس كثيرًا ، فابتسمت سكارليت ، و حتى فيكتور ، الذي كان يراقب من الخلف ، ابتسم.

كرر نيكولاس قبض يده و فتحها ، مندهشًا ، و قال: “شكرًا ، شكرًا جزيلًا! أدير متجر آيس كريم مع زوجتي. مرّي و قولي ، سأعطيكِ مجانًا مدى الحياة!”

“ليس مدى الحياة ، لكن سأمر قريبًا”

ابتسمت سكارليت و سلمّت عليه.غادر نيكولاس بعد تكرار الشكر.  

عمّ الصمت المكتب بعد رحيل هذا الشخص الصاخب.

أخرج فيكتور كوب شاي و وضعه و قال: “لم أتوقع أن تأتي بنفسكِ.”

“كنتَ ستأتي للقبض عليّ على أي حال”

“لا ، كنتُ سأتجنبك خوفًا من قتلي”

ضحكت سكارليت بسخرية على نكتة فيكتور النادرة ، و سألت: “ماذا ستفعل إذًا؟”

“سأفكر تدريجيًا”

نظر فيكتور إليها و سأل: “لمَ كرهتِ فكرة العودة إليّ؟”

“لمَ تريد إعادتي؟ هل الطلاق يعيقك؟ أم أن العثور على امرأة أخرى متعب؟”

“لأنني أحبكِ.”

أسكتها رده الهادئ.

حدّقت سكارليت فيه لفترة ، ثم سألت: “ماذا؟”

“أحبكِ ، لهذا أطلب عودتكِ. هل هناك سبب آخر؟”  

كلماته البسيطة طعنت قلبها كسلاح حاد.

أغمضت عينيها ، ثم نظرت إليه و قالت: “لقد حصلتَ دائمًا على كل ما تريد ، أليس كذلك؟”

“ربما”

“هل أزعجك الطلاق؟”

لم يجب فيكتور على سؤالها البارد.

أضافت سكارليت: “كان يجب أن تكون أنتَ من يتخلى عني ، أليس كذلك؟ هل جرحتُ كبرياءك لأنك لم تفعل؟”

“لا أفكر هكذا”

“أم أنك تندم على الوقت الذي أنفقته في تحسيني؟”

توقّعت أن يغضب معظم الناس عند هذا الحد ، لكن فيكتور استمع دون تغيير في تعبيره.

تمتمت سكارليت: “لو لم أحِبّك ، لما تطلّقتُ”

“أليس العكس؟”

“لا ، حقًا. لو لم أحبك ، لما توقّعتُ منكَ شيئًا. لكن لأنني أحببتك ، توقّعت ، و لهذا خُذِلت”

شعرت كأنها سكرانة. حاولت تهدئة أنفاسها و قالت: “لذا … إذا فكّرت ، الطلاق كان خطأي. هل هذا كافٍ؟”

“…”

“بين زوجين مطلقين ، كيف أذل نفسي أكثر؟ أحببتك بجنون بمفردي ، شعرتُ و كأنني أموت بمفردي. كنتُ أركض وحيدة حتى أرهقت. ربما خنتك لأنني سئمت منك. لم يكن لديّ سبب لأظل مخلصة”

“لم يكن عليكِ الخيانة”

سخرت سكارليت من كلامه: “على أي حال … لم يكن هناك خيار سوى الطلاق. لا يمكنك مسامحتي ، و أنا ارتكبت الأمر بالفعل. كان خيارًا مثاليًا ، أليس كذلك؟”

“لو قلتِ الحقيقة من البداية ، أنك سئمتِ مني و خنتِ”

“قلتُ الحقيقة. قلتُ إنني لا أتذكر”

“لا زلتِ عند هذا الحديث؟”

ضغطت سكارليت على صدرها بكلتا يديها ، تشعر بمشاعر ذلك اليوم: “نعم ، لا زلتُ”

“حسنًا ، ليكن. ما المهم الآن؟”

رأت سكارليت غضبًا متبقيًا في عينيه رغم وجهه الهادئ.

كان أن يصبح ملكيًا هو حلمه مدى الحياة. كانت تعلم أن ادعاءها عدم التذكر لا يمحو ما حدث.

نظرت سكارليت إليه و قالت: “آسفة ، فيكتور”

“…”

“عندما أفكر ، كنتُ أكرهك آنذاك”

كل ما فعلته كبالغة بدا و كأنه الحب.

“لو أخبرني أحدهم في طفولتي أن الحب الأحمق ينتهي بلا شيء ، لكان ذلك جيدًا”

لو كان والداها موجودين ، أو لو قابلت ليف مبكرًا ، أو لو قابلت شخصًا مثل أندري يخبرها أن البحث عن البرسيم الرباعي كان لسعادتها ، لكان ذلك أفضل.

لو استطاعت أن تخبر سكارليت كريمسون البالغة من العمر ثمانية عشر عامًا أن الزواج بدون حب ينتهي بلا حب ، لكان ذلك رائعًا.

لكن سكارليت الثمانية عشر ربما لم تكن لتصغي ، غارقة في الحب.

نظر فيكتور إليها و قال: “إذًا ، عودي. لا تعيشي هكذا”

“…”

“قلتِ إنكِ آسفة”

“أنا آسفة ، لكن لا أستطيع العيش معك بعد الآن. توقّعتُ الكثير من زواجنا”

“ماذا توقّعتِ مني بالضبط؟”

كان صوته يزداد حدة.

قالت سكارليت بصوت مرتجف: “فقط … أردتُ أن تبحث عني حتى لو لم تحتجني. أن تشتاق إليّ. أن تفرح لأنني أحبك و أشتاق إليك. بالنسبة لي …”

ابتسمت سكارليت بمرارة: “حبي كان ثمينًا. أفضل ما أملك. في البداية ، لم يكن يهم أنه حب من طرف واحد. لكن تدريجيًا … أرهقني أنك لا تفرح بحبي. هكذا ينتهي الحب من طرف واحد”

ضحك فيكتور بدهشة.

استمرت سكارليت: “أدركتُ عند الطلاق أنني أحببتك لأنني أردتُ أن أكون محبوبة. أردتُ الحب. و أنتَ كذلك. اقترحتَ الزواج ، فكان عليك رد الجميل ، و لو بالتمثيل”

ابتسم فيكتور بمرارة و قال: “آه ، كنتُ ممثلاً رديئًا”

شعرت سكارليت ، بشكل مثير للشفقة ، بقلبها يهتز.

ابتسمت بجهد وأومأت: “نعم ، حاول أكثر عندما تتزوج مجددًا”

أخرجت سكارليت كرة زجاجية صغيرة من حقيبتها و قدّمتها له: “كنتُ سأعطيك هذا. خذه”

كانت كرة زجاجية تحتوي على برسيم رباعي.

نظرت سكارليت إليه و هو ينظر إلى الكرة في يدها ، و قالت: “لم أبحث عنه من أجلك. أدركتُ أن البحث عن البرسيم في عيد ميلادك كان مصدر سعادتي. هواية”

“…”

“آه ، ربما لا تتذكر حتى تلقيك البرسيم … لكن احتفظ به”

أخذ فيكتور الكرة.

راقبته سكارليت و هو يضعها في الدرج ، ثم قالت: “هل هناك استجواب عن الطائرة؟”

“هل رسمتِ المخططات لصنعها؟”

“همم …”

“الصمت سيضركِ. صنع الأسلحة قد يخالف القانون العسكري”

“ليس سلاحًا ، وسيلة نقل فقط. ألا تجد أن قمع كل التقنيات غريب؟”

بالطبع كان غريبًا.

كان فيكتور يرى ذلك منذ زمن. لم يكن يعرف كيف تسير الأمور في سالانتير بسبب وجوده في البحر ، لكنه يعرف الآن.

أضافت سكارليت: “المخططات … تذكّرتها فقط. كانت مشاريع والديّ”

“تذكّرتِ؟”

“نعم”

“توفي والداكِ عندما كنتِ في الثانية عشرة. كيف تتذكرين مخططات رأيتيها قبل ذلك؟”

“لأن ذاكرتي قوية”

“…”

“هل يمكنني الذهاب؟”

أومأ فيكتور ، مقتنعًا بأنه لا يوجد المزيد لمعرفته الآن: “سأزوركِ قريبًا”

أومأت سكارليت.

غادرت المكتب ، و مع اختفاء الدفء الذي كان يصدر عنها ، أخرج فيكتور سيجارة ، أشعلها ، و أخذ نفسًا.