بعد تحمّل وابل من التوبيخ ، و هو أمر غير معتاد لمن اعتاد إصدار الأوامر ، أكمل فيكتور تفتيشه. 

فقط حينها لاحظ سكارليت واقفة خارج قاعة الطعام ، تراقبه بتعبير معقّد.

“لمَ تحتمل كل هذا النقد؟” ، سألته ، “كان بإمكانك القول إنّني أنا من أبقيتك في المقصورة”

قبّل فيكتور خدّها ، مجيبًا: “هذا شيء أعرفه وحدي”

“الناس يفهمونك خطأ”

“لا يهمّ ذلك” ، قال بلا مبالاة ، ممسكًا يدها و قائدًا إيّاها إلى قاعة الطعام.

جالسين على الطاولة ، رأوا البحر الهادئ عبر نافذة صغيرة. كانت هذه أول وجبة مناسبة لهما ، و أول مرّة في قاعة الطعام.

عندما وصل الطعام ، أكلا بشراهة ، بالكاد يتوقّفان. أدركت سكارليت ، و هي تضحك ، أنّها نسيت جوعها. 

“كنا جائعين!”

ضحك فيكتور ، و هو يجد الأمر سخيفًا أيضًا. بينما أبطأت سكارليت ، شبعانة ، قال: “الطقس يتغيّر. دوار البحر سيضرب بقوّة ، فكلي أكثر. المعدة الفارغة تجعل الأمر أسوأ”

نظرت إلى السماء الزرقاء الصافية بالخارج. 

“لكنّه يبدو جميلًا؟”

“طقس البحر يتغيّر بسرعة. و … لا تعلّقي آمالًا كبيرة ، لكنّه موسم الشفق القطبي”

“حقًا؟”

على الرغم من تحذيره ، أثار ذلك حماسها. كان أندري قد أصرّ قبل الانطلاق: إذا رأت الشفق القطبي ، يجب أن يصمّموا ساعة مستوحاة منه.

كما توقّع ، ساء الطقس بسرعة بحلول نهاية الوجبة. تحوّلت السماء النابضة بالحياة إلى رماديّة ، و هزّت الأمواج العنيفة السفينة.

كادت سكارليت ألاّ تتحرّك ، بينما كان البحريّة و الطاقم ينشطون.

قادت البحريّة غير المعتادين على السفن إلى الصالة المركزيّة ، الجزء الأقل اهتزازًا في كاسحة الجليد ، لا مرتفع جدًا ولا منخفض ، ولا في المقدّمة ولا في المؤخّرة.

تكافح مع دوار البحر ، نهضت سكارليت لتغلق نافذة مبلّلة بالمطر ، متشبّثة بالإطار بينما تمايلت السفينة.

خائفة من أن تنقلب السفينة ، أمسكت بذراع فيكتور عندما ظهر. 

“هل السفينة بخير؟”

توقّف ، ثمّ اقترب ، هامسًا: “هذا أفضل ممّا توقّعت”

أخرج ولاعة مرصّعة بالجواهر من سترته ، فتح النافذة ، و رماها في البحر.

تذكّرت سكارليت خرافة بحّارة سالانتير بعدم التفاؤل بشأن الطقس على السفن. كانت الولاعة قربانًا لكلماته “المشؤومة”.

فيكتور ، بحّار في صميمه ، لم يكسر هذه الخرافة من قبل على الأرجح.

قلقة ، قالت سكارليت: “لا يجب أن تقول ذلك على متن سفينة”

“عادةً ، لا”

“إذن لمَ قلت؟”

“لمهندسة مثلك ، لا تهمّ هذه الخرافات غير العلميّة”

“… ما زلتُ خائفة من إغضاب البحر”

“هذا مركزيّ بشريّ جدًا. البحر لا يهتمّ. الأمر يتعلّق بمعنويّات البحّارة” ، قال ، واضعًا حبّة دوار بحر في فمها ، “عضّي”

عضّتها ، مرتعشة من السائل المرّ. 

جذبت تعابيرها المتنوّعة ضحكة خافتة من فيكتور.

ابتلعت الحبّة ، محدّقة ، لكنّه لم يستطع التوقّف عن الابتسام.

سرعان ما جعلتها الحبّة ، شبه مهدّئة ، نعسانة.

انهارت على حجره ، متمتمة: “ألا تصاب بدوار البحر؟”

“ليس الآن” ، أجاب.

“و كطفل؟”

“لم يكن سيئًا جدًا. أنا محظوظ ، على ما أظن”

“أنت مخلوق للبحر”

“ربّما. أُدرِك ذلك و أنا أبتعد”

غطّى عينيها بيده.

ممسكة بيده ، قالت: “أحبّ أن أكون معك”

“جيّد”

“حتّى لو حدث شيء …”

“هـم؟” ، كانت كلماتها متداخلة ، فاقترب أكثر.

مدعومة بنفسها ، همست: “لنبقَ معًا حتّى النهاية”

“…”

“فهمت؟”

“… نعم”

أومأ ، مقبّلًا شفتيها ، متأوّهًا من الطعم المرّ. 

“أعطيت زوجتي هذا؟”

ضحكت سكارليت بصوت عالٍ.

تعبيره عند وعدها بـ”معًا” بقي حيًّا في ذهنها و هي تغفو ، واجدة شرارة فرح رغم دوار البحر.

* * *

سكارليت ، فيكتور ، و معظم الخدم تناولوا المهدّئ و ناموا ، مستيقظين بعد خمس أو ست ساعات.

سكارليت ، الآن في مقصورتهما المعتادة ، نظرت حولها بحيرة. ألقت نظرة من النافذة ، متمتمة: “مستحيل …”

بدت العاصفة ذكرى بعيدة ؛ كانت السماء زرقاء لامعة.

رغم ضعفها من دوار البحر ، ارتدت معطفًا سميكًا و خرجت.

امتدّ قوس قزح ضخم عبر السماء. 

متّبعةً مسارًا على شكل حرف U ، تمايلت السفينة بلطف.

مفتونة بالجمال ، نسيت سكارليت البرد ، أنفاسها مرئيّة. 

دون أن تدرك ، كان فيكتور يراقبها من السطح.

في منتصف حديثه مع المهندس ، توقّف لينظر إليها. في معطفها الأبيض ، و هي تراقب العالم ، بدت كجوهرة أو طائر سحريّ.

“القائد” ، نادى المهندس.

رغم كونه مستشارًا ، لم يتخلّ فيكتور تمامًا عن دوره كقبطان روبيد. التفت إلى المهندس ، الذي اعتذر. 

“آسف ، سيّدي. إنّها المرّة الأولى لي هنا في الشمال ، لذا أستمرّ بالسؤال …”

“واصل” ، قال فيكتور.

“شكرًا ، سيّدي”

استأنف المهندس ، لكن فيكتور تمنّى الاندفاع إلى زوجته ، لكن الواجب أمسكه.

* * *

عندما رسّت كاسحة الجليد ، تدفّقت البحريّة من قاعدة الكربون المنخفض الثالثة على السفينة.

كانت الخدمة هناك وحيدة ، و كان فيكتور ، عمودهم الروحيّ ، منتظرًا بشغف.

محاطًا برجال البحريّة ، تفاعل فيكتور معهم ، بينما استكشفت سكارليت ، مفتونة.

سيطر الثلج ، لكن سبتمبر جلب الطحالب و تجمّعات من الزهور البيضاء.

اقتربت من طائر البفن على وتد قرب القاعدة ، مقروءة النقش: [أقصى نقطة شماليّة في سالانتير].

الحدود.

كعضوة في عائلة كريمسون ، ملزمة بعدم تسريب التكنولوجيا للخارج مقابل لقبها ، شعرت أنّ العبور خيانة.

تردّدت ، متقهقرة.

رغم أنّ العالم المغطّى بالثلوج الشاسع جعل الحدود تبدو تافهة ، لم تستطع العبور.

دفعها شيء من ظهرها. التفتت ، فرأت كلب زلاجة بحجمها.

رغم حبّها للحيوانات ، أرعبها الكلب الكبير. متجمّدة ، نظرت إلى فيكتور.

ملتقيًا بنظرها ، أعطى أمرًا لبحّار ، “تشارلي!”

قفز الكلب إلى البحّار.

اقترب فيكتور من سكارليت المرتاحة. 

“بدا و كأنّه يريد اللعب”

“… احتجتُ لحظة لأستعد”

“المسكينة” ، قال ، ضاحكًا و ناظرًا بعيدًا ، رغم أنّ ابتسامته استمرّت.

منزعجة ، داست سكارليت على حذائه. 

“لمَ تضحك عليّ؟ ما المضحك؟”

“ليس مضحكًا. لطيف”

غير راضية ، داست بقوّة أكبر ، لكنّه ضحك بصوت أعلى ، لافًّا خصرها. 

“ضعي قدميكِ الاثنتين”

“لماذا؟”

“فقط افعلي”

وقفت على حذائه. مشى ، حاملًا إيّاها عبر الحدود بسهولة.

بعيون متسعة ، نظرت إليه. 

قال: “تقنيًا ، يُعامل المجال الجوّي كالأراضي أو المياه ، لكن لا يوجد قانون دولي واضح بعد. لذا ، لم نعبر فعليًا”

اراحها تلاعبه بالكلمات. أومأت ، نازلة بحذر. 

بدا العبور تافهًا بأثر رجعي. مبتسمة بسعادة ، قالت: “جميل أنّ زوجي كان الأول الذي عبر الحدود معي”

تجمّد فيكتور ، محدّقًا. بينما مدت يدها إليه ، انحنى ، داعيًا إيّاها لتعانق رقبته و تهمس: “إنّه سرّ”

“ما هو؟”

“أنّك أنت أيضًا الأول بالنسبة لي”

مفلتةً إيّاه ، تراجعت ، مبتسمة.

أدرك فيكتور معناها ، فكّر أنّه لا يمكن أن يكون أسعد من ذلك.