تحدّثت سكارليت مدافعةً ، “أنت تعرف ابنة الخبّاز ، صديقتي”

“الآنسة ليف ، أليس كذلك؟” ، سأل فيكتور.

“نعم. أعطتني إيّاها لأنّها كانت قلقة من أن أكون الوحيدة التي تعتقد أنّ هذا شهر عسل”

على الرغم من تقليلها من شأنه ، خفّت نبرة سكارليت خجلًا.

فيكتور ، غير متأثّر ، أمسك بفخذها ، ساحبًا إيّاها أقرب ليفحصها. 

“أيّ نوع من الزهور؟”

“عادةً ما يقولون إنّها على شكل وردة …” ، أجابت سكارليت ، محرجة من الوضع لكنّها متردّدة في المقاطعة ، إذ بدا فيكتور منجذبًا للزهرة الصغيرة.

توقّف نظره على فخذها ، ممّا جعل وجهها يحترق. رجل نادرًا ما يُعجب بشيء ، بدا مفتونًا بشكل غريب بتلك الزهرة التافهة.

لمَ لا ينزعها فقط لينظر إليها؟

تلاعبت سكارليت بتنّورتها المنزلقة ، و قالت: “إذا كنت مهتمًا ، فكّها. فقط اسحبها للأسفل …”

“ماذا؟” ، سأل فيكتور.

“تلك”

“هذه؟” ، أشار برأسه إلى رباط الزفاف ، ثمّ قال بلا مبالاة: “لستُ مهتمًا بها حقًا”

“كنت تحدّق بها!” ، صرخت سكارليت ، غير مصدّقة.

عبس فيكتور ، ثمّ ابتسم ، مدركًا خطأها. فهمت سكارليت أيضًا أنّه كان ينظر إلى جسدها ، و ليس إلى الزهرة.

تجمّدت من الإحراج ، ثمّ استاءت ، مشيرة إلى الرباط. 

“ظننتُ أنّكَ كنت تنظر إلى هذا!”

“لا عجب أنّكِ تركتِني أستمرّ بالنظر”

لم تفهم سكارليت لمَ كان مغرمًا بساقيها لهذه الدرجة.

كانت لديها أجزاء مفضّلة في جسده ، بالطبع ، لكن …

“و مع ذلك ، أحبّ وجهك أكثر” ، تفوّهت فجأة.

“هـم؟” ، لم يفهم فيكتور معناها.

مع احمرار خدّيها ، ضغطت سكارليت يديها على وجهها لكنّها أصرّت ، “ظهرك جميل ، لكن وجهك أفضل. لذا ، إذا كنت ستتركني أحدّق … سأختار وجهك”

كلماتها الصادقة جعلت فيكتور يتوقّف. 

جذبها إليه حتّى التصق صدرهما ، محدّقًا في عينيها. 

“إذا كنتِ تريدين الاستمرار بالنظر ، هل هذا مناسب؟”

“نعم” ، أومأت.

“التحديق هكذا يبدو قليل الأدب”

“إذن ، النظر إلى ساقيّ جيد؟”

“أنتِ سمحتِ لي”

“ظننتُ أنّك كنت تنظر إلى الرباط!”

“صديقتكِ أعطتني عذرًا رائعًا” ، مازح فيكتور.

حدّقت سكارليت ، ضربت كتفه. 

رفع ذقنها ، ملتقيًا بعينيها مجدّدًا.

نظرت إلى وجهه المحبوب ، مستمتعة به ، حتّى تكلّم. 

“…أنتِ تنظرين إليّ”

“نعم؟”

“أنتِ تنظرين إليّ حقًا”

“و ماذا في ذلك؟” ، سألت ، مائلة رأسها كما لو كان ذلك واضحًا.

ردّها العذب أغرقه ، و سحبها فيكتور إلى حضن صامت.

كان الرباط مثيرًا للإغراء و مع ذلك ساحرًا ، لكن معرفة أنّها كانت تتطلّع لهذه الرحلة بقدره كانت غامرة.

معها ، اختفت مخاوفه ، و استقرّ قلبه. معًا ، بدا رباطهما لا ينكسر ، لكن بعيدًا ، تسلّل القلق بسهولة.

الآن ، رؤية نفسه منعكسًا في عينيها المحبّتين ملأته بالفرح. دفن وجهه في رقبتها.

احتكاكه الشبيه بالقطط بدا حادًا لسكارليت ، كلّ لمسة كانت كالوخز بجرح جديد. شفتاه و نفسه تركا علامات واضحة.

لمست عظمة ترقوتها حيث كانت شفتاه. 

غطّى فيكتور يدها بيده ، و تلك اللمسة وخزتها أيضًا. كان الألم غير مفسّر ، لكنّها لم ترغب في الابتعاد.

‘إنّه كالدواء يوخز الجرح’ ، فكّرت.

جعلها فيكتور تستلقي ، و أمسكت بذراعه القويّة ، أظافرها تحفر أحيانًا. كالعادة ، ضحك فقط ، معجبًا بها لترك علامات عليه ، مقبّلًا إيّاها مرارًا.

* * *

قرب الظهيرة ، قاطعهم طرقٌ على الباب. 

“سيّدي! حتّى لو كنتَ بخير ، السيّدة بحاجة للأكل!” ، رنّ صوت بلايت المرهق.

نهض فيكتور من تحت الأغطية ، عابسًا على سكارليت ، المتعشّشة في ذراعه. 

“جائعة؟”

ضغطت كفّيها على عينيها ، ثمّ نظرت إليه ، متمتمة: “نوعًا ما …”

“سأطلب إحضار طعام. ابقي في السرير”

هزّت سكارليت رأسها ، ممسكة بذراعه.

مداعبًا شعرها ، قبّل جبهتها ، و نادى: “زوجتي تقول إنّها بخير”

تصاعدت الضجّة بالخارج. 

نادت كانديس ، رئيسة الخادمات: “سيّدتي! كلي شيئًا!”

“حسنًا …” ، نهضت سكارليت على مضض ، ممسكة بالبطانيّة.

بينما مدت يدها لملابسها ، أمسك فيكتور ذراعها. 

“الجو بارد؟”

“يجب أن أرتدي ملابسي لأفتح الباب”

ارتدت ملابسها الداخليّة. فيكتور ، سريع التجهيز ، ساعدها ، مقبّلًا شعرها ، كتفيها ، و يديها. 

كلّ قبلة جعلت رموشها ترتعش ، و شعرت بالجوع أكثر عندما تركها من الجوع نفسه.

لكن زوجته كانت بحاجة إلى وجبة مناسبة.

منذ مغادرة السفينة ، نادرًا ما غادرا المقصورة ، يعيشان على الساندويتشات التي تركها الخدم. بالنسبة لشخصين في أوج شبابهما ، كان ذلك قليلًا جدًا.

ارتدت سكارليت ملابسها بالكامل ، بما في ذلك معطفها ، و خرجت ، ملاحظة أخيرًا المناظر التي فاتتها و هي متشابكة مع فيكتور.

كانت مقصورتهما ، الوحيدة في أعلى سطح السفينة ، تُوفّر مناظر خلّابة. مندهشة أنّها لم تخرج ، تمتمت فوق خارطة الملاحة: “لقد وصلنا إلى هنا …”

التفكير بأنّهما بقيا محتجزين طوال الوقت و كلّ من على متن السفينة يعلم ذلك ، جعل وجهها يحترق.

عند التأمّل ، أدركت أنّهما نادرًا ما تحدّثا ، مستهلكين بشوقهما بعد الافتراق ، متمتّعين بأجساد بعضهما.

نادت كانديس ، ملاحظة يديها: “يا إلهي ، لقد هزلتِ!”

“هاه؟ ليس بهذا السوء …” ، احتجّت سكارليت.

“كيف يمكنه أن يمنعكِ من الأكل بشكل صحيح؟”

“ماذا؟”

“ظننتُ أنّه رجل نبيل ، و ليس وحشًا!”

لحظة واحدة.

تذكّرت سكارليت رفضها عروض فيكتور للأكل ، مهزّة رأسها في كلّ مرّة.

كان حضنه دافئًا ، و كانت تقدّر عزلتهما. لطالما أحبّت ألفتهما. لكن الجوّ يوحي بأنّ الجميع ظنّ أنّ فيكتور احتجزها.

بالنسبة للخدم الذين رأوا فيكتور بعد الافتراق ، كان هذا افتراضًا طبيعيًا.

هرعت سكارليت للتوضيح ، “لا ، أنا من أمسكتُ به …”

“لا تدافعي عنه! مهما كان نبيلًا ، لا يمكنه أن يرهقكِ هكذا!”

نادت كانديس لبولي ، “انظري كم هي نحيفة!”

“أرى! نحتاج إلى طهي شيء بسرعة!” ، وافقت بولي.

لم يصدّق أحد احتجاجات سكارليت.

هيمنة فيكتور ، حجمه ، و سلوكه أقنعوا الجميع بأنّه هو من احتجزها.

فقط أكبر القباطنة اتّخذ موقفًا محايدًا ، ضاحكًا: “ما حاجة لكاسحة جليد؟ حرارة هذا الزوجين يمكن أن تذيب الجليد”

ضربت كانديس ظهره ، “لا تتكلّم بترّهات!”

“آخ! تضربين رجلًا عجوزًا!” ، مازح.

“أنت أصحّ من معظم الشباب ، لهذا!” ، ردّت كانديس.

ضحك القبطان، متّجهًا إلى مقصورته.

في هذه الأثناء ، تحقّق فيكتور من حالة السفينة ، مسارها ، و الطقس ، متبوعًا ببحّارة شباب و ضبّاط بحريّة يتوقون للتعلّم من الأسطورة على متن بعثتهم المتواضعة.

إعجابهم جعل سكارليت تنسى إحراجها ، مبتسمة بحرارة.

حتّى أثناء التفتيش ، لم يوفّر أعضاء الطاقم القدامى نقدهم لفيكتور ، غير مرعوبين بسمعته المخيفة. 

“لا يمكنك أن تدعها تتخطّى الوجبات ، مهما كان”

“… سأكون أكثر حذرًا” ، تنازل فيكتور.

“جسديًا أيضًا. ذلك الهيكل الرقيق لا يتحمّل مثل هذا الإجهاد”

“…”

“هي ليست معتادة على السفن. دعها تمارس الرياضة ، ترى المناظر. رغم أنّها غالبًا جليد و بحر. ماذا لو مرضت؟”

قبل فيكتور التوبيخ دون ردّ ، وفيًا لطباعه المبدئيّة.

تردّدت سكارليت في الاعتراف بأنّها هي من تشبّثت به ، لكنّها لم تستطع إقرار ذلك علنًا.