عندما يتعلق الأمر بالملاحة ، لم يقاوم شيء إرادة فيكتور دومفيلت سوى أمر واحد: مِلكيّة كاسحة الجليد.

كان فيكتور يطمح لامتلاك أحدث كاسحة جليد في سالانتير لعائلة دومفيلت. لكنّ البحريّة أصدرت قانونًا يقضي بأن تكون جميع كاسحات الجليد ملكًا عسكريًا. 

جاء هذا بسبب ضغوط من ضبّاط بحريّين رفيعي المستوى ، الذين ، واحدًا تلو الآخر ، ضغطوا على إدارة البحريّة الضعيفة لإبقاء فيكتور ، العمود الفقري للبحريّة ، مقيّدًا بصفوفهم.

لم يكن أمام إدارة البحريّة خيار سوى الانصياع للقادة. 

علاوة على ذلك ، لم يرغب برلمان سالانتير ، الذي كان في خضمّ إعادة هيكلة سياسيّة ، أن يتخلّى فيكتور عن سلطته البحريّة. بالنسبة لمجلس العموم الناشئ ، كان هو الحصن الوحيد ، مسلّحًا برمحٍ غير حادّ في حقل قاحل.

و هكذا ، لم يتمكّن فيكتور من مغادرة البحريّة فورًا ، و أصبحت كاسحة الجليد ملكًا بحريًا. لحسن الحظ ، لم يتمكّنوا من قمع نيّته بالتخلّي عن الخدمة الفعليّة ، فصعد إلى السفينة كمستشار.

استغرقت الاستعدادات للانطلاق وقتًا ، ممّا قلّل من لقاءات فيكتور مع سكارليت.

كانت قد قالت إنّهما سيكونان معًا باستمرار بمجرّد بدء الرحلة ، لذا أعطت الأولويّة لمتجر الساعات و إيساك مسبقًا.

كانت المناطق القطبيّة مجهولة و خطيرة ، تتطلّب تركيزًا دقيقًا من فيكتور على كلّ تفصيلة في الرحلة. خلال هذه الفترة ، كان سكرتيره ، بلايت ، ينقل الرسائل بينه و بين سكارليت.

قبل أسبوع من الانطلاق ، حدّق فيكتور في هديّة من سكارليت ، سلّمها له بلايت: ساعة يد جديدة.

توقّع بلايت فرحة ، لكنّه شعر بالحيرة من تعبير فيكتور الخالي. 

“ربّما يجب أن تجرّبها ، سيّدي؟”

“… حسنًا” ، وافق فيكتور.

ربط بلايت الساعة ، مضيفًا بلا مبالاة: “لا بدّ أنّ السيّدة فكّرت فيك كثيرًا أثناء الافتراق ، و هي تصنع هذه”

“…”

“تناسبك تمامًا. تُظهر مدى اهتمامها …”

واصل بلايت الحديث عن عاطفة سكارليت ، لكنّ فيكتور ظلّ صامتًا. قلقًا لكنّه لبق ، انحنى بلايت و غادر.

وحيدًا ، استند فيكتور إلى الخلف ، رافعًا معصمه ليفحص الساعة. 

“كم أنا بالنسبة إليك؟”

مؤخرًا ، أصبح مهووسًا بهذا السؤال.

من المحتمل أنّ المتجر و إيساك يأتيان في المرتبة الأولى و الثانية ، و إذا كان متفائلًا ، فهذا يضعه في المرتبة الثالثة. لكن حتّى هذا بدا متعجرفًا. 

في الحقيقة ، من المرجّح أنّه في المرتبة العاشرة ، إن لم يكن أقلّ. و عدم رؤيتها زاد من خوفه من أنّه ينزلق أكثر في قائمتها.

إذا لم يبحروا قريبًا ، سيفقد عقله.

* * *

كانت مدّة الرحلة غير مؤكّدة ، لذا ملأت أمتعة سكارليت عربة كاملة.

لم تكن تخطّط لجلب هذا الكمّ ، لكن إيساك و أندري أصرّا على أنّ كلّ شيء ضروريّ ، دون مجال للتقليص.

في يوم الانطلاق ، لم تتمكّن سكارليت من إخفاء شعورها بالذنب ، فعانقت إيساك مرّة أخرى. 

“كان يجب أن أبقى معك …”

“حتّى بدون إقامتي الجبريّة ، لم أكن لأصعد إلى تلك السفينة. لا تقلقي بشأني. فقط عودي بسلام”

“كيف لا أقلق؟ لا يمكنك حتّى التحرّك بحريّة …”

بامتعاض ، أضافت: “العقوبة قاسية جدًا”

“لقد مات أناس” ، قال إيساك.

“و مع ذلك …” ، تلعثمت سكارليت.

كانت لا تزال تراودها كوابيس عن جوع عمّها ، لكن في حضور إيساك ، تظاهرت كما لو كان موته مبرّرًا، على أمل تخفيف شعوره بالذنب.

وجد أندري ، الذي كان يساعد في تحميل الأمتعة ، شفافيّة سكارليت مثيرة للشفقة.

لم يشعر إيساك بأي ندم على موت عمّهم بنيّته غير المباشرة. كان قلقه الوحيد هو ما إذا كان ذلك يزعج سكارليت. لو عرف أنّ كوابيسها تعكّر نومها ، لكان بحث عن طرق لقتل الرجل مجدّدًا.

بعد وداعيّات متكرّرة و قبلات على خدّ إيساك ، صعدت سكارليت إلى العربة.

ألقى أندري محاضرة لها في طريقهما إلى الميناء. 

“الأولويّة الأولى: اختبار الساعات في الظروف القطبيّة. افحصيها عند درجة حرارة سالب عشرين. هذه هي بعثة ساعة القرمزي ، قد تعيد تعريف علامتنا التجاريّة. تذكّري كم من الشركاء ينتظرون نتائج هذه الرحلة”

“كنت أظنّ أنّ هذا شهر عسل …” ، تمتمت سكارليت.

“شهر عسل؟ لقد تزوّجتما منذ أمد! سيدة الأعمال لا تنسى عملها ، حتّى في شهر عسل حقيقي!” ، برقت عينا أندري بالطموح ، “لا تنسي ، هذا يثبت عظمة ساعات القرمزي”

“أوه ، إذن الأمر يتعلّق بإثبات عظمة ساعات القرمزي …” ، قالت سكارليت ، نصف مغسولة الدماغ ، بينما وصلت العربة إلى الميناء.

* * *

تجمّع مواطنو العاصمة ليهتفوا للزوجين البطلين اللذين يصعدان إلى سفينة البعثة.

عندما فُتح باب العربة ، مدّ فيكتور يده ، مرافقًا سكارليت إلى الأرض. شعرت بالراحة للهروب من نقاش أندري ، و سعدت مضاعفة برؤية فيكتور.

جرّ يدها بلطف ، قائدًا إيّاها إلى السفينة. وسط هتافات الحشد ، صعدت سكارليت إلى كاسحة الجليد ، ملوّحة من الدرابزين.

دوّى بوق السفينة ، و أحاطت بها ثلاثة زوارق سريعة ، جاهزة للمرافقة. لاحظت سكارليت ، بفضول ، الأعلام التي تحمل ثلاث كلمات ، فاحمرّ وجهها خجلًا: 

[البطلين]

[السلامة]

[طفل شهر العسل]

علّق فيكتور بجفاف: “فكاهة البحريّة النموذجيّة”

“لا أستطيع تحمّل هذا …” ، تمتمت سكارليت ، محمرّة الوجه ، غير معتادة على مثل هذه المزحات.

مع تلاشي اليابسة و توقّف الزوارق السريعة ، توجّها إلى مقصورتهما. فتح فيكتور الباب ، مصدرًا صوتًا باللسان. 

“لم أكن أعلم أنّ أحدًا كان متحمّسًا لهذه الرحلة أكثر منّي”

ألقت سكارليت نظرة داخل المقصورة ، زافرة و هي تغطّي وجهها. كانت بتلات الورد مبعثرة على السرير ، و زجاجة مشروب حلو مبردة في دلو ثلج. 

بوضوح ، كانت هذه جناحًا لشهر العسل ، مما أحرج حتّى فيكتور—من المحتمل عمل طاقمه.

على عكس سكارليت ، التي زاد إحراجها ، تكيّف فيكتور بسرعة ، رافعًا إيّاها بين ذراعيه. تشبّثت برقبته. 

“م-ماذا؟”

“أليس هكذا يدخلون غرفة العروس؟”

حملها إلى الداخل ، و وضعها بلطف على السرير. 

رافعًا معصمه ، أظهر الساعة. 

“هديّتكِ”

“أوه ، تلك. هل أعجبتك؟” ، أشرقت سكارليت.

متميلًا إليها ، قال فيكتور: “بالطبع. لكنّها تبدو كشيء يشتريه زوج خائن لزوجته”

“ماذا؟” ، شهقت سكارليت.

“لأنّني بالكاد رأيتُكِ”

“كنا ذاهبين في هذه الرحلة على أيّ حال. كنت فقط أنهي العمل”

“و مع ذلك ، كان بإمكاننا اللقاء أكثر من هذا”

أفصح فيكتور عن شكاواه المكبوتة ، ممّا دفع سكارليت إلى العبوس ، “و ماذا عنك؟ لم تزُر المتجر أبدًا”

“حسنًا …” ، بدأ ، ثمّ توقّف.

كان قد ذهب إلى المتجر عدّة مرّات ، لكن في كلّ مرّة ، كانت سكارليت مع أندري.

مع نموّ أعمالها ، تولّى أندري التعامل مع العملاء المهمّين و العمليّات الموسّعة ، يقضي وقتًا أطول مع سكارليت. عرف فيكتور أهميّة أندري لكنّه استاء من دوره كصديقها المقرّب ، عارفًا بكلّ تحرّكاتها.

الاعتراف بالغيرة سيجعله الشرير.

“حسنًا ، ماذا؟” ، ضغطت سكارليت ، عابسة.

“لا شيء” ، تهرّب فيكتور.

“مستحيل. تكلّم”

‘كم أنا بالنسبة إليك؟’

كان السؤال يحترق في حلقه ، لكنّه لم يستطع طرحه.

الثاني؟ الثالث؟

سماع إجابتها سيحبسه في هوس ، يكره من سبقوه. لكن الصمت لن يغضبها سوى أكثر. 

مهدّئًا نفسه ، تحدّث بنبرة متزنة ، “أنتِ الأولى بالنسبة إليّ”

“لا تتهرّب”

“لستُ كذلك. إنّه مرتبط بما كنا نقوله”

“…”

“اشتقتُ إليكِ. أنتِ أولويّتي الأولى—العمل ، الهوايات ، كلّ شيء يذكّرني بكِ. عدم رؤيتكِ بقدر ما فكّرتُ بكِ كان صعبًا”

“…”

“اشتقتُ إليكِ. كثيرًا ، سكارليت كريمسون”

أطفأ اعترافه الصادق جدالهما ، لكنّ المشاعر الشديدة استمرّت ، مسرّعة أنفاسهما و هما ينظران لبعضهما.

عندما التقت شفاههما ، لفّت سكارليت ذراعيها حول رقبته.

أمسك فيكتور بخصرها ، ساحبًا إيّاها لتجلس مواجهة له على حجره. انزلقت يده تحت تنّورتها الطويلة البسيطة ، مداعبًا ساقها ، متوقّفًا عند فخذها.

تذكّرت سكارليت شيئًا ، فاحمرّت و أمسكت يده من خلال تنّورتها لتوقفه. لكن عندما تتبّع أصابعه الدانتيل ، تركت يده على مضض.

رفع فيكتور تنّورتها ، كاشفًا عن رباط جورب يثبّت جواربها ، رباط زفاف من الدانتيل الأبيض مع زهرة صغيرة.