كان صيف العاصمة القصير موسم راحة. يفضّل سكان العاصمة ، الذين يعانون من الحر، الراحة طوال الشهر. 

لم يتذكر فيكتور أنه استراح بهذا الشكل من قبل. 

استيقظت سكارليت مبكرًا ، و بدأت بدراسة الأجزاء على السرير ، بينما نزل فيكتور ليحضر الجريدة. أعدّ الإفطار حسب ذوقها: قهوة موكا و زبدة على بسكويت الشورتبريد.

دخلت سكارليت المطبخ ، و رأت الجريدة مفتوحة على مقال عن قسم البحرية و حكم يولي إيرين. 

كانت كل الصحف تتحدث عن ذلك ، و عن سوء معاملة عائلة إيرين لفيكتور. بما أن التاريخ يكتبه المنتصرون ، صُور فيكتور في الصحف كشخصية مثالية بعد الحكم.

تمتمت سكارليت ، تنظر إليه و هو يُعد الإفطار: “هذا بالتأكيد ليس الرجل الذي تزوجته”

“لقد نضجتُ قليلاً”

رد بهدوء ، و نظر إليها: “كنت سآخذه إلى غرفة العمل”

“أريد تناوله في الحديقة الخلفية”

حملت صينية و فتحت باب الحديقة ، و وضعت الأطباق على الأرض ، و ثبتت الباب مفتوحًا. عندما حاولت الجلوس على العتبة ، أمسكها فيكتور و سحبها ، و جلب بطانية و فرشها. 

جلست و أشارت بجانبها: “اجلس ، يا سيدي”

ضحك لمزاحها و جلس بجانبها ، ينظر إلى الحديقة: “أول مرة أفعل هذا”

“أليس مثل نزهة ممتعة؟”

“لم أقل إنني لا أحبها”

“إذن ، قل إنها ممتعة”

اقتربت منه ، فمال نحوها و قبّلها: “ممتعة. كل شيء معكِ ممتع ، حتى لو فقدتُ تمييزي”

عدّل جلسته. أحست سكارليت بالخجل ، و سعلت ، ممسكة كوب القهوة ، تنظر إلى خضرة الحديقة: “حتى لو كان حارًا ، الصيف جميل”

“صحيح”

نظر إلى الحديقة. كانت أعراض الانسحاب تجعل كل شيء مزعجًا ، لكن عندما أمسكت يده الدافئة من الكوب ، بدا الارتجاف جميلاً. أدرك أن هذه هي السعادة.

‘أُحِبُّ ذلك جدًا’

***

بوجود سكارليت و تعافيه الجيد ، تحسنت حالته بسرعة.

في يوم المحاكمة ، ارتدى زيه الرسمي لاجتماع: “لم أكن أعلم أنني أحب المنزل لهذا الحد”

توجه إلى غرفة الملابس حيث كانت سكارليت تبحث عن قلادة لؤلؤ. بدت غير راضية ، فأخرج فيكتور علبة: “استخدمي هذه إذا أردتِ قلادة”

فتحتها و صُدمت: “شمس إيرين؟”

“نعم”

كانت شمس إيرين ، أكبر لؤلؤة في تاريخ سالانتير ، موضوع حديث الأوساط الاجتماعية. رفضت: “مستحيل! كيف أرتديها؟”

“لمَ لا؟ إنها مجرد لؤلؤة”

“ستذهب إلى المحكمة! من يرتدي مثل هذا هناك؟ و كيف تحتفظ بها هنا دون قفل؟ ماذا لو سُرقت؟”

“لا يهمني. إذا كنتِ تخافين فقدانها ، اشتري خزنة”

لم يهتم بالمجوهرات ، خاصة تلك التي كانت لأمه. كسر خيط الفضة الرفيع ، و أخرج شمس إيرين ، المثبتة بإطار فضي متقن: “هل هذا بسيط بما فيه الكفاية؟”

ردت بحدة: “هل تعلم أنك دمرت أشهر جوهرة في سالانتير؟”

“لستُ غبيًا لهذا الحد.”

علّقها على رقبتها. نظرت إلى المرآة ، مبهورة بجمالها. كانت القيمة الجمالية للجوهرة لا تقل أهمية عن المهارة. أصبحت مهتمة بالمجوهرات أكثر ، و كانت شمس إيرين رائعة.

ابتسم: “جميلة؟”

“نعم ، رائعة”

غادرا المنزل ، و وجدا هدايا من عائلات نبيلة لفيكتور ، الرجل الأقوى في سالانتير. كانت معظمها لسكارليت ، لكنه استشارها: “مجوهرات أخرى”

“ارفضها ، لا حاجة لها”

“قد تكون مفيدة”

“لا. مجرد السؤال عن الرشاوى يشعرني بالغرابة. ارفضها دون فتحها”

أومأ مبتسمًا ، و أوصلها إلى المحكمة ، ثم توجه إلى البرلمان.

***

كانت الاجتماعات مليئة بالجدل. أصر فريدمان ، قائد الجيش ، على فرض الأحكام العرفية ، بينما صرخ البرلمانيون ضده. 

جلس فيكتور في المقدمة ، متكئًا ، يتذمر. كان ممنوعًا من التدخين ، و مسموحًا بكأس واحد من الخمر. كان يتوق إلى سكارليت ، ممسكًا بقارورة صغيرة.

دخل أحد رجاله: “أرنولد كريمسون في المحكمة”

تأفف فيكتور و طرق الطاولة ، فصمت الجميع. نظر إلى فريدمان: “أقدر جهودك ، لكن أليس طمعك مبالغًا؟”

“ليس طمعًا ، بل أمانًا …”

“يبدو أنك أكبر تهديد للأمان”

“…”

“أتمنى أن تتراجع”

توقف فريدمان. 

حاول السيطرة بعد سقوط الملكية ، لكن فيكتور سيطر على العاصمة كشبكة عنكبوت ، مما جعل رجال فريدمان عاجزين.

لم يهتم فيكتور بالسلطة ، لكن عندما رفضه مباشرة ، لم يستطع فريدمان المواصلة.

نظر فيكتور إلى أعضاء مجلس النواب ، الذين كانوا يرتجفون خوفًا من فريدمان. بكلمة واحدة أسكته ، فكيف بهم ، و هم ليسوا نبلاء؟ قال بسخرية: “أظن أن السياسة من اختصاصكم”

“نعم ، لكن …”

“تأخير هذه الأيام يبدو خطأكم”

رد جوزيف فاليكس ، عضو مجلس النواب المحترم: “لكننا لا نملك السلطة لاتخاذ القرار …”

ارتجف ، مدركًا أن فيكتور لا يريد هذا الجواب. لكنه ، الرجل ذو الدم الملكي و القوة الأعظم في سالانتير ، دعم السياسيين. كان النواب حتى الأمس مجرد واجهة ، لكن كلمته نقلت السلطة إليهم.

قالوا بحماس: “سنقرر بسرعة”

شعروا بالدم يغلي. نهض فيكتور ، فاقترب فاليكس ، ينحني: “شكرًا لدعم مجلس النواب. لكن لمَ تتخلى عن العرش؟”

توقف ، خائفًا من نظرة فيكتور المتعجرفة. 

كان فاليكس مواطنًا عاديًا ، لكنه اندهش من دعمه. 

إنحنى مرة أخرى ، و غادر فيكتور إلى المحكمة. 

لم يهتم بحال البلاد ، كل ما في ذهنه حماية سكارليت.