ركضت سكارليت خارج المكتبة مذعورة ، تتعثر و سقطت مرة لكنها لم تشعر بالألم ، و ركضت نحو الحريق. كان الصوت الذي سمعته هو انهيار المبنى. 

سحب البحارة مياه البحر لإطفاء النيران ، و صاحت سكارليت و هي تبحث حولها: “فيكتور! فيكتور دومفيلت!”

لكن صخب المكان ابتلع صوتها ، أو ربما لم يكن هناك. ركضت نحو المحكمة ، و عندما حاولت دخول النيران ، أمسكها أحدهم و عانقها بقوة: “سكارليت كريمسون! هل جننتِ؟”

رفعت رأسها لصوت واضح وسط الضجيج. كان فيكتور ، بزيه الأبيض ملطخًا بالدم و السخام ، ينظر إليها مذهولًا: “عند الحريق ، ابتعدي! لمَ تحاولين الدخول؟ ماذا لو أصبتِ؟”

فقد أعصابه و هو يراها تقترب من النيران. مسحت سكارليت دموعها و تمتمت: “خفتُ أن تكون داخل …”

انفجرت بالبكاء. كان فيكتور قد سمع صوتها من بعيد و ركض إليها ، لكنه رآها تحاول القفز إلى النيران لعدم رؤيته. أمسكها مذعورًا و صرخ ، لكن عندما علم أنها فعلت ذلك خوفًا عليه ، شعر بالدوار.

أمسك ثوبه الملطخ بيد مرتجفة ، مرتبكًا من بكائها. لم يستطع لمسها بيديه المتسختين ، لكنه لاحظ أن ثوبها أصبح متسخًا من احتضانه. استسلم و داعب شعرها و ظهرها.

بعد أن هدآ ، عانقها بقوة ، و في تلك اللحظة ، رن طلق ناري قريب. حاولت سكارليت النظر ، لكنه سحبها خلفه بسرعة ، و سحب مسدسه و أطلق رصاصتين. 

نظرت متأخرة فوجدت محامي يولي إيرين ، الذي كان يحتجز رهينة ، ميتًا برصاصة في يده و أخرى في وجهه.

ركض الضابط الشاب الرهينة ، باكيًا ، إلى فيكتور: “القائد!”

نظرت سكارليت ، المذهولة من جثة المحامي ، إلى فيكتور ، و رأت دمًا يقطر من ذراعه: “فيكتور؟”

تأفف و أمسك ذراعه. تمتمت و هي تنظر إلى الدم: “الدم … يجب إيقافه بسرعة”

“ليس جرحًا كبيرًا”

لم تصدقه و ضغطت على الجرح. شعر فيكتور بدوار شديد لكنه لم يرد أن ينهار أمامها. 

في المستشفى ، سلمت سكارليت سجل الأدوية للطبيب. 

كان فيكتور يفقد وعيه ، يحاول الصمود. لم يتوقف الدم رغم الضغط ، فتشربت الضمادات و سال الدم. شعر بإرهاق شديد و أغمض عينيه ، لكنه مد يده. أمسكته سكارليت بقوة ، و جلست بجانبه: “قلقتَ عليّ كثيرًا عندما أصبت ، أليس كذلك؟”  

“ليس كثيرًا”

ابتسم مطمئنًا. ضحكت متعمدة: “لا تكذب”

ضحك بمرح و اتكأ: “صحيح ، كذبت. خفتُ أن تموتي”

“…”

“صليت كثيرًا”

توسل أن تعيش حتى لو لم يكن معها. تساءل إن كان دعاؤه بأن يُؤخذ بدلاً منها هو سبب خوفه الآن من الموت. 

في الثالثة عشرة ، أراد أن يذوب في البحر ليبقى هناك ، بعيدًا عن البيت. لكن اليوم ، أراد العيش و العودة مع سكارليت.

“اللعنة ، الدم لا يتوقف”

“أحضروا ضمادات أخرى!”

بدا الوضع سيئًا من أصوات المحيطين. 

أراد النوم ، لكن سمع صوت سكارليت: “فيكتور ، لا يمكن استخدام مسكنات لأنها ستزيد صعوبة إيقاف الدم”

فتح عينيه بصعوبة ، و رآها تبكي رغم نبرتها المشرقة: “لمَ تبكين؟”

“لا أبكي”

ردت بصوت مختنق ، فقال: “لمَ تكذبين؟ لو بكيتِ ، كنت سأعانقكِ و أترككِ تبكين”

“…”

“سكارليت”

‘حبيبتي’ ، تمتم ، فابتسمت و أومأت ، و عانقت رقبته: “نعم ، حبيبي”

خف الدم قليلاً. أراد البقاء حيًا بجانبها ، يعانقها إذا بكت ، ولم يعد يريد إبكاءها. قال الطبيب بسرعة: “استمري بالتحدث إليه ، آنسة سكارليت”

كانت إرادتها للحياة تدعمه فعليًا.

***

قبل المحاكمة ، اشتبه فيكتور أن الملكيين قد يحاولون قتل يولي إيرين لقطع ذيلهم. أمر بالين بمراقبة المحامين ، فاكتشف أن أحدهم أشعل النار بالمحكمة ، و حاول قتل فيكتور مستغلاً الفوضى لكنه قُتل. 

عرفت سكارليت التفاصيل من بالين لاحقًا. كان الجرح بسيطًا ، لكن النزيف جعل الجراحة طويلة. 

خارج غرفة العمليات ، أومأت سكارليت شاحبة: “هكذا إذن”

“لو لم نُجلِ الناس من المحكمة ، لكانت كارثة”

“فيكتور …”

ترددت ثم قالت: “لو لم يحمِني ، لما أصيب ، أليس كذلك؟”

“حسنًا …”

“كان سيقتله فورًا لو لم يكن يحميني من الرصاص”

لم يستطع بالين الكذب ، فسعل: “صحيح ، لكن ليس خطأكِ. الذي أطلق النار هو المذنب”

“…”

“وجودكِ هناك ليس خطأ. و القائد تردد بدلاً من إطلاق النار فورًا. إذا أردنا لوم شخص ثانٍ ، فهو القائد”

مزح ليطمئنها ، فابتسمت بضعف و أومأت ، لكن وجهها أظلم.

قال بالين: “تعالي لحظة”

“أريد البقاء حتى يستيقظ فيكتور …”

“لحظة فقط”

تبعته عبر الممر ، و رأت طابورًا طويلاً أمام المستشفى. قال بالين: “تطوع الجميع للتبرع بالدم عندما سمعوا أن القائد بحاجة”

تمنت لو يرى فيكتور هذا. 

نادتها ممرضة: “آنسة سكارليت ، ادخلي بسرعة!”