استعادت العربة استقرارها ، لكن سكارليت لم تفعل. 

أكملت: “سمعت من الطبيب تشيس. إذا أصبت ، لن تنفعك الأدوية بسبب كثرة ما تناولته. لذا … اعتنِ بنفسك لبعض الوقت”

تجمد فيكتور. تذكرت سكارليت الحوادث مع اهتزاز العربة ، و زاد قلقها بعد حديث تشيس. حاول فيكتور طمأنتها: “أنا توقفت عنها”

“توقفت؟”

“توقفت”

“منذ متى؟”

تجنب عينيها و تمتم: “من صباح اليوم”

“…”

ضربته و مدت يدها. أعطاها علبة الدواء. فحصتها مع وصفة تشيس ، و رأت أقراصًا ناقصة. نظر إليها بقلق نادر. أغلقت العلبة و وضعتها في حقيبتها: “إياك أن تعاتب الطبيب”

تأفف فيكتور ، الذي كان يفكر بطرد تشيس. شعر بالراحة لأن تشيس لم يخبرها عن ألم الدواء القرصاني. قالت كالأم: “هل تعتقد أن الطبيب كشف هذا دون خوف من العقاب؟”

“حسنًا ، سأتغاضى”

“لمَ تناولت الدواء صباحًا؟”

“ماذا؟”

عبست من تظاهره بالجهل. أكملت: “قلتُ إنني أحبك. أليس قلقك بسببي؟ قلتُ إنني أحبك ، فلمَ تحتاج الدواء؟”

لم يجب ، فقبضت يديها: “لستَ ضعيف الإرادة لتعجز عن التوقف”

كان فيكتور قوي الإرادة ، لكنه اختار الدواء رغم المخاطر. قال: “تناولته بعادة. سأتوقف”

“…”

“أعدكِ.”

عضت شفتها و مدت خنصرها. ضحك و علّق خنصره ، فتذكرت سكارليت يومًا في المنزل عندما كان أعمى. 

مد خنصره حينها ، مما أثار مشاعرها. قالت و هي تضغط على صدرها: “حسنًا ، أنتَ أصبت ، فتناولته للألم …”

“لم أُصبَ مثلكِ ، أبدو مثيرًا للشفقة”

عانقت حقيبتها بعزم و جلست قرب الباب. مد فيكتور يده قلقًا ، فأمسكت يده ، فتنهد براحة. كانت حركاتها البسيطة هي العلاج الوحيد لقلقه. 

كان يتخيل أسوأ الاحتمالات عند غيابها ، محتجزًا إياها في ذهنه ثم محررًا إياها. شعر بالراحة فقط عند لمسها ، فضغط على يدها ، فنظرت إليه بتعبير معقد: “أليس قولي أحبك كافيًا؟”

أغمض عينيه و انحنى: “إنه العلاج الأمثل ، سيبدأ مفعوله قريبًا”

أومأت مبتسمة ، ثم فتحت ذراعيها: “تعال ، سأعانقك”

ضحك على نبرتها الجريئة و دفن وجهه في حضنها: “هذا دواء جيد أيضًا”

لكنه عرف أنه ليس الحل. تذكر يوم رحيلها بعد زواجهما ، بوجهها الحزين لكن المرتاح ، كجندي بحري يصعد السفينة أول مرة. كان هو كذلك يومًا ، مبتسمًا و هو يبتعد عن والديه. 

هل كان زواجهما كذلك بالنسبة لها؟ هذا الخوف تشوه يوم صعدت الطائرة الثالثة ، مغزيًا عالمه. كانت قد تتركه دائمًا ، مفضلة حياة الآخرين على حبه. 

وجد في حضنها بعض الراحة ، لكنه قال و هو يعانقها: “سأتوقف عن الدواء أو أفعل أي شيء تأمرينني به ، لكن لا تكرري ذلك”

“ماذا؟”

“لا تطلبي مني عدم حمايتكِ.”

كان صوته حازمًا ، كقائد يرفض التفاوض. أومأت ، لكنه لم يتركها حتى توقفت العربة.

***

كان ميناء الأسطول الأول أكثر حرارة من صيف العاصمة ، و كانت الرطوبة غريبة على سكارليت. نزل فيكتور أولاً ، و اقترب بحار ليبلغه: “من الأفضل أن تتحرك بالعربة لأمانك”

“حسنًا.”

نظرت سكارليت من النافذة إلى الحشود. كانوا يطالبون بإعدام يولي إيرين ، لكن آخرين طالبوا بإطلاق سراح بقية الملكيين. 

كانت عائلات نبيلة تسقط مع عائلة إيرين ، فأرسلوا موظفيهم ، و بعض المواطنين أرادوا استمرار الملكية ، مؤمنين أن فيكتور يجب أن يكون ملكًا. 

كانت التغييرات مخيفة للكثيرين. 

استغرق دخول العربة وقتًا بسبب الحشود ، فاستغلت سكارليت الوقت لقراءة القوانين. تنهدت: “أحتاج مزيدًا من الوقت …”

“لم تنتهي من الكتب؟”

“لا ، كثيرة جدًا … قد لا أنتهي حتى بأشهر”

طمأنها: “قد لا تجدين شيئًا حتى لو انتهيتِ”

“أعلم ، لكنني لن أندم على المحاولة.”

ضحك لأن هذا يشبهها. أمسك كتابًا و بدأ يقرأ حتى وصلت العربة. نزلت سكارليت في ميناء الأسطول الأول ، حيث زارته مرتين أثناء زواجهما. 

كانت المباني كبيرة و تطل على البحر ، و كان مبنى خشبي منخفض هو المحكمة. بينما كانا يدخلان ، ركض بحار و قال لسكارليت: “اتصلوا من الأكاديمية ، وجدوا كتبًا عن عائلة إيرين”

“حقًا؟”

“نعم ، لكنها كثيرة و بلغة قديمة ، ستستغرق الترجمة ثلاثة أيام”

“ثلاثة أيام …”

تمتمت. كانت المحاكمة غدًا. 

بينما تفكر بتأخيرها ، أبلغ البحار فيكتور: “يبدو أن يولي إيرين يحمل سكينًا”

سخر فيكتور. كان محامون و نبلاء يحاولون إنقاذ يولي من الإعدام ، فمن المحتمل أنهم أدخلوا السلاح. إما للهروب أو لقتل فيكتور ، مما سيضعف البحرية و يصعب إصدار حكم الإعدام.

نظر فيكتور إلى سكارليت ، التي كانت تحدق به بعيون متسعة. 

إذا هاجمه يولي ، يمكن تأخير المحاكمة ، و هزيمة يولي سهلة بالنسبة له. لكن إقناع سكارليت ، التي تخاف إصابته بعد حديث تشيس ، سيكون التحدي.