ضحك فيكتور بمرح: “أليس من المفترض أن أقول أنا هذا؟ أنني سأجعلكِ سعيدة؟”

“لا بأس ، أعرف ما يجعلني سعيدة”

“يجب أن أقتدي بكِ”

أومأت سكارليت بفخر ، و ضحكت كطفلة. تمتم فيكتور و هو ينظر إليها: “هذا جيد”

“ماذا؟”

“أنّكِ تعودين للضحك معي هكذا”

توقفت عن الضحك عند كلامه الشبيه بالهمهمة. أكمل: “عند الطلاق ، ظننت أنكِ لن تبتسمي لي أبدًا”

“…”

“آسف ، لم أعرف ماذا أفعل حينها. أحببتِني منذ البداية دون أن أبذل جهدًا ، فلم أفهم لمَ تحبينني. ظننت أنني إذا تصرفت كما كنت عندما أحببتِني أول مرة ، سيكون ذلك كافيًا”

استمعت سكارليت بصمت ، ثم قالت: “حتى لو لم أكن أنا ، الكثيرات يقعن في حبك من النظرة الأولى. أنت … تبدو هكذا”

أشارت بإصبعها إلى وجهه بعبوس طفيف. ابتسم فيكتور ، راضيًا عن تأثير مظهره ، و سحبها نحوه: “ألا تملين؟”

“لا.”

ضحك على ردّها الحاسم ، فسألته: “و أنتَ؟”

“أنتِ أجمل من رأيت في حياتي.”

“ما هذا الكذب؟”

“لمَ؟ من أجمل منكِ؟”

“الكثيرون.”

“لم أرهم.”

عبس كأنها قالت شيئًا سخيفًا. أصدرت سكارليت سعالًا مرتبكًا. أكمل: “في البداية ، أحببتُ جمالكِ”

“حقًا؟”

“الآن، أجد المزيد من الأشياء التي أحبها.”

“مثل ماذا؟”

“حتى الآن …”

توقف ، فقالت بحزم: “لمَ توقفت؟”

“قد تغضبين.”

“لن أغضب.”

تردد ، ثم قال: “أتمنى أن تبقي هنا إلى الأبد ، في مكان أتحكم فيه”

راقب وجهها الذي أظلم قليلاً ، و أكمل: “لكنني ، من ناحية أخرى ، أحببتكِ أكثر و أنتِ توسعين عالمك ، سواء جسديًا أو فكريًا. إذا اتسع عالمكِ ، سأخاف و أتألم ، لكنني سأحبّكِ أعمق. إن كان ممكنًا أن أحبّكِ أكثر”

نظرت إليه بهدوء ، ثم ابتسمت و أومأت. قبّلته ، فعانقها. خلع رداءها ببطء ، كاشفًا عن قميص نومها الأبيض الرقيق. تبادلا القبلات حتى أصبحت أنفاسهما متقطعة.

حاولت سكارليت استعادة رباطة جأشها: “أليس المكان … مشرقًا جدًا؟”

“بسبب ضوء القمر. غرفة النوم نفس الشيء.”

أومأت ، عاجزة عن الرد. كان ذهنها مليئًا برغبتها في زوجها الجديد. بدا هو كذلك ، فشعرت بالراحة.

***

غفت سكارليت بعمق رغم نومها السابق ، و نام فيكتور و هو يعانقها قليلاً. عند الفجر ، شعرت بحركته ، ففتحت عينيها.

وقف بجانب السرير ، و انحنى: “سأذهب”

عبست و أمسكت معصمه. ضحك و جثا ، يتفحص وجهها: “ألا أذهب؟”

“…”

“هل أذهب؟”

“…”

“نصف رغبة؟”

ضحكت رغمًا عنها: “لا تذهب”

“حسنًا.”

ضحكت و هزت رأسها: “لا ، اذهب. كنت أتساءل ماذا ستفعل إن قلتُ لا”

“لا تتساءلي فقط ، قولي لا. لن أريد الذهاب حينها”

“لا ، اليوم الأربعاء ، يجب أن أزور إيساك.”

وجد فيكتور صوتها الناعس لطيفًا ، فأخفى ضحكته و سأل: “متى ستنهضين؟”

“عشر دقائق أخرى؟”

“سأحضر الفطور.”

“ستطبخ؟”

“لن أحرقه ، تدربت.”

قبّل شعرها المنكوش و خرج. عادت للنوم ، ثم استيقظت على رائحة شهية. رأته يعد الفطور. أنهى التحضير و كتب ملاحظة ، لكنها أغمضت عينيها من النعاس. عندما استيقظت ، كان قد غادر.

جلست على الطاولة ، و رأت الفطائر الدافئة مع الزبدة المذابة: “مستحيل”

لم تتوقع أن يطبخ فيكتور دومفيلت. قطعت قطعة و تذوقتها ، فكانت لذيذة. ضحكت و هي تقرأ ملاحظته:  

[أحبّكِ. لا أستطيع إيقاظكِ ، فكتبتها.]

تصرف كرجل واقع في الحب ، بشكل عادي تمامًا. وضعت الملاحظة في حقيبتها ، و أنهت الفطور ، و استعدت لزيارة إيساك.

عند خروجها ، شعرت بتغير العالم. رأت منشورات تنتقد الملكية و أخرى تهاجم فيكتور و البحرية:  

[أفعال البحرية خيانة]

[لمَ أطاحوا بالملك المتنازل؟]

كانت الإجابة واضحة: فيكتور يريد معاقبة ألبرت إيرين.

لاحظت سكارليت أن منشورات و صحف تصور أفعال البحرية كخطرة كانت لعائلات نبيلة تسقط مع الملكية تستخدم الإعلام لتشويه فيكتور. 

صعدت العربة ، و غيّرت وجهتها إلى مقر البحرية بدلاً من إيساك.

***

جلس فيكتور في صدر الاجتماع ، يدعم صدغه بيده ، يراقب الجدال. كان النواب و ممثلو الجيش و الشرطة يتجادلون بصخب بعد أن أدركوا أن البحرية لن تؤذيهم: “يجب أن يتحمل الجيش الأمن!”

“البحرية تفعل ذلك بالفعل!”

“كيف نسلم أمن المدينة لمن عاشوا في البحر؟”

كان الجميع يصرخون لاقتناص السلطة. ادعى فريدمان ، زعيم ممثلي الجيش من عائلة نبيلة ، الحاجة إلى السلطة العسكرية للأمن ، لكن طموحه للسيطرة و العرش كان واضحًا. 

عارضه النواب و ممثلو الشرطة بشدة. لم يهتم فيكتور بالجدال ، لكنه عرف أن الاتفاق السريع يعني وقتًا أطول مع سكارليت.

عندما اشتد صوت فريدمان ، بدأ النواب يعتمدون على فيكتور. قال النائب جوزيف فاليكس: “أن تتولى العرش ، يا قائد ، هو الحل الأكثر منطقية الآن”

تأفف فيكتور: “أظن أن هذا الاجتماع لتجنب هذا الجواب”

“نعلم ، لكنه … أسهل حل”

وُضع العرش أمامه مجددًا. شعر أنه كلما تجاهله ، تبعه أكثر. اقترب إيفان و همس: “صحة ألبرت إيرين تتدهور”

تأفف فيكتور. كان تدهور صحة ألبرت يعني أنه قد لا يصمد حتى المحاكمة ، مما سيُلصق تهمة القتل بالبحرية ، و هو أمر مزعج. قال: “انقلوه إلى المستشفى”

“حاضر ، يا قائد”

نهض و قال لإيفان: “اجلس هنا. راقب الجدال فقط”

“كيف توكلني بهذا؟”

تذمر إيفان لكنه جلس. 

كان نقل ألبرت يتطلب حراسة ، إذ قد يرميه المواطنون بالحجارة. كان فيكتور يفضّل المحاكمة القانونية ، لكن موت ألبرت بحجر لن يكون سيئًا.

كشفت التحقيقات أن ألبرت تلقّى تقارير عن قتل علماء ، بما فيهم والدا سكارليت ، و أثنى عليها. أراد توثيق ذلك لتشويه عائلة إيرين إلى الأبد.

طلب من رجاله تهدئة المواطنين لمنع الرجم. لكن أثناء نقل ألبرت ، طار حجر. نظر فيكتور إلى الرامي و ضحك بدهشة: كانت سكارليت كريمسون.

رفعت حجرًا آخر ، و عندما حاول البحارة إيقافها ، قال فيكتور: “امرأتي يمكنها الرمي”

توقّف البحارة و تراجعوا.