عندما غابت سكارليت كأنها أغمي عليها ، بدأ فيكتور على الفور بتفتيش غرفتها. الأمر لم يكن منطقيًا بالنسبة له.

كان فيكتور ، أكثر من أي شخص في سالانتير ، على دراية بفنيي الترام.

كان يعتقد أن النبلاء ، مدفوعين بأطماع قصيرة الأمد ، يرتكبون حماقات. على الرغم من أن الدول المجاورة لسالانتير أصغر حجمًا ، لم يكن هناك ضمان بأنها لن تشن حروبًا. 

لو كان سياسيًا في دولة مجاورة ، لاعتبر سالانتير ، التي خاضت حربًا مع القراصنة مؤخرًا ، فريسة مغرية.

و مع ذلك ، كانت سالانتير منشغلة منذ ما يقرب من عشر سنوات بقمع تقدّم العلوم ، بل و تدمير ما تم تحقيقه منه.

كان فيكتور يعارض الحرب ، و لهذا السبب كان يرى أن القوة العسكرية القوية ضرورية. أفضل طريقة لتجنب الحرب هي تعزيز القوة العسكرية.

كان يحتاج إلى علماء و مهندسين ، مثل الكونت و زوجته من عائلة كريمسون ، المخترعين العظماء الذين ماتوا في حادث. لذلك ، كان يبحث سرًا عن هؤلاء الفنيين ، مستغلًا ذريعة مساعدة الشرطة لتفقد الترامات المعطلة.

لكن هناك ، داخل صندوق ، كانت سكارليت كريمسون.

ابنتهما الشرعية ، التي لم تتعلم شيئًا من عمها ، كانت تصلح الترامات و تصنع الساعات.

في النهاية ، استغل فيكتور نوبة هلع سكارليت و فتّش غرفتها ، و وجد ما وجد.

في مكتب فيكتور ، تجمع أتباعه حول مخططات الطائرة مزدوجة الأجنحة ، يبدون جديين.

فتح بالين فمه: “هل حقًا رسمتها السيدة؟ مخططات طائرة مزدوجة الأجنحة؟”

“نعم.”

أمسك بالين بشعره الأحمر بكلتا يديه: “هذا جنون. إذا اكتُشف ، سيجعلها الكاهن الأعلى هدفًا. المتعصبون الدينيون سيهاجمونها. ما الذي كانت تفكر فيه؟”

كان الطيران ممنوعًا بشدة من قبل الدين.

قال إيفان ، الذي لا يعرف التلميح: “رسم المخططات لا يعني أنها ستنجح في الطيران. منطقيًا ، حتى الكونت و زوجته لم ينجحا في تصميم طائرة مزدوجة الأجنحة”

“هل هذا صحيح؟”

“لكن حتى لو لم تطير ، يجب أن نصنع نموذجًا على الأقل. سيجعل من الصعب على الآخرين استهداف سالانتير.”

“صحيح ، يجب أن ندّعي أن لدينا قدرات طيران و لو كذبًا”

وافق هوب من الجانب.

“لكن حتى صنع نموذج قد يعرّض حياتنا للخطر”

جلس فيكتور على الكرسي ، يراقب أتباعه و هم يتحدثون بحماس.

كانت وحدة القوات الخاصة البحرية في سفينة روبيد مكوّنة من مواهب تم اختيارها لتكون سلاح جو. كذلك ، اختار الجيش وحدة جوية ، لكن وفاة الكونت و زوجته أحبطت الخطط ، فبقوا كوحدات خاصة.

على الرغم من تدريبهم القاسي كمرشحين للطيران ، كل ما تبقى لهم هو طائرة شراعية يمكنها الطيران لمدة دقيقة و 20 ثانية فقط في اتجاه واحد إذا صعد إليها قناص.

كان كلام إيفان واقعيًا. حتى المبالغة بوجود طائرة قد تدفع فيستينا ، التي كانت تتفاوض بشأن الحرب ، للتراجع.

أسند فيكتور ذقنه على يده و غرق في التفكير.

كان يغضب أحيانًا من مغادرة سكارليت له.

كانت سكارليت تفعل كل شيء لزوجها ، و كثيرًا ما أعربت عن سعادتها بهذا الزواج.

إذا كان حبها هو إعطاء كل شيء ، فماذا عن رحيلها كأنها لن تراه أبدًا ، و تهديدها بقتله إذا ظهر مجددًا؟

بشكل مثير للشفقة ، شعر بالفراغ بعد فقدان ما كان يمتلكه.

ضحك فيكتور على نفسه لشعوره بالتفاهة.

لم يطلب حبها أبدًا ، لكن عندما اعتاد على حبها الجارف ، تركته و غادرت. ماذا يفترض به أن يفعل؟

فتح فمه: “إذا كانت مستعدة لتحمّل الإعدام ، فقد رسمتها”

عمّ الصمت على الطاولة.

أضاف فيكتور: “لمَ ترسم مخططات مفصلة إذا لم تكن تنوي صنعها؟”

تلعثم بالين ، الطيب رغم قوته: “لكن هذا خطير جدًا …”

“أليس غياب سلاح جو يعرّض سالانتير كلها للخطر؟”

“هذا صحيح”

عاد الصمت.

بينما كان أتباعه مضطربين ، سأل فيكتور بلايت: “هل سكارليت ذات ذاكرة قوية؟ هل يمكنها حفظ مخططات رأتها قبل سن الثانية عشرة؟”

“لا أعرف.”

تذكّر فيكتور عيني سكارليت الصافيتين ، و قال لبلايت: “أو هل من الممكن أن يتذكّر شخص فجأة شيئًا رآه في طفولته؟”

“لا أعرف بالضبط”

تردّد بلايت. 

تذكّر فيكتور يوم استجواب الشرطة الملكية لسكارليت.

لا يزال سلوكها ذلك اليوم غير مفهوم. لم يكن من المعقول أن تكون قد عُذّبت ، لأنه لو أخبرته بذلك ، لتم حلّ الشرطة الملكية فورًا.

<لا أتذكّر. آسفة>

<حقًا ، لا أتذكّر. ربما فقدتُ وعيي للحظة>

كانت سكارليت تميل إلى التظاهر بأن الأمور المؤلمة لم تحدث بعد انتهائها. لذا ، ظنّ أنها ، تحت ضغط الشرطة و إغراء دواء لإيساك ، كشفت عن ضعفها ، ثم ادّعت عدم التذكّر من الحرج.

كانت سكارليت دومفيلت مستعدة لفعل أي شيء من أجله.

كان من الطبيعي جدًا بالنسبة لها التضحية بحياتها من أجل فيكتور ، الذي تحبه ، لدرجة أنها لم تفكر في الأمر.

كانت مستعدة لإخراج قلبها إذا أحبّت ، و ستفعل أي شيء لتكون محبوبة. لكن عندما بدأ حبها يفتر بعد عامين من الزواج ، و عندما خانته ، أراد فيكتور أن يسقط معها من مكان ما و يموتا معًا.

لم يكن كشف عيوبه هو الألم ، بل تغيّر قلب الشخص الوحيد الذي أحبه ، و الذي لم تحبه حتى والدته ، هو ما آلمه.  

***

لم يكن لدى سكارليت وقت للخوف. كان عليها رعاية متجرها ، و موظفيها ، و عائلتها.

أرادت زيارة فيكتور فورًا ، لكنها لم تجد وقتًا للذهاب إلى مكتبه. جاء الوقت يوم الأربعاء التالي ، حيث كان عليها الذهاب بالقرب من مكتبه على أي حال.

على بُعد ثلاث محطات ترام من الشارع السابع ، كانت هناك بحيرة ضخمة. يمكن ركوب الترام حول البحيرة ، أو أخذ طوافة عبرها إلى ساحة ليلسون ، مركز الإدارة ، حيث يقع مكتب البحرية.

تبعت ليف ، الجارة ، سكارليت التي كانت ذاهبة للقاء إيساك.

“زبوني المفضل الذي يحب خبز التين و كعك التفاح يجب أن أراه”

“لمَ؟”

“قلتِ إنه يشبهك ، إذًا يجب أن يكون وسيمًا”

ضحكت ليف بصراحة و هي تحمل سلة الخبز و تمشي.

عندما وصلتا إلى رصيف الطوافات الصغيرة عند البحيرة ، تجمّع عدد من النساء يتهامسن. عندما وصل إيساك من الجهة المقابلة ، ارتفعت الأصوات.

كان إيساك ، مرتديًا بدلة عمل تقليدية اشترتها سكارليت ، يجذب الأنظار. جسده الضخم ، ورثه من أسلاف الحدادين ، و ملامحه الدافئة و الوسيمة ، كانت تجذب الناس.  

ثبّت إيساك الطوافة على الرصيف ، و علّق الخطاف ، و سحب الحبل. 

عندما استقرّت الطوافة ، مدّ يده بقفاز و قال: “يدُكِ ، من فضلك”

مدّت امرأة في المقدمة يدها بخجل. 

بينما كان يساعد الركاب ، ابتسم إيساك: “سكارليت؟”

“كيف عرفت؟”

“أعرف صوت خطواتكِ في أي مكان”

ساعدها إيساك على صعود الطوافة و قال: “هذه صديقتي ليف”

“آه ، فتاة المخبز”

أمسك إيساك يد ليف و ساعدها على الصعود و قال: “دائمًا أستمتع بخبزكِ”

نظرت ليف إليه كالمسحورة و أومأت.

بدأ إيساك بسحب الحبل لتحريك الطوافة. انزلق القارب ، و ظهرت مناظر البحيرة الجميلة.  

بعد الذهاب و العودة ، بدأ وقت غداء إيساك ، فنزل من الطوافة.

مشى بعصاه حول البحيرة نحو مقعد بنار مشتعلة ، و كأنه اعتاد المكان. كانت ليف تنظر إليه مذهولة.

قالت سكارليت لليف: “ألن تُوبّخي إذا لم تعودي؟”

“لا بأس…”

ردّت ليف بصوت حالم ، فنادتها سكارليت مجددًا: “ألم يقل رئيسكِ إن الطلبات كثيرة و عليكِ العودة بسرعة؟”

“آه ، نعم!”

صرخت ليف ، عائدة إلى رشدها: “سأذهب! سأذهب!”

“انتبهي في طريقك”

كادت ليف تتعثّر عند تحية إيساك.

دعمتها سكارليت ، ثم ركضت ليف بعيدًا.