نظر فيكتور إلى القصر و قال: “ألم يكن يجب أن يخبرني مباشرة بدلاً من الإعلان في الصحف؟”

أجاب إيفان بمرح: “لو اتصل بك مباشرة ، لأغضبك ، أليس كذلك؟”

ضحك فيكتور على الإجابة الدقيقة ، بينما تذمر بالين: “لكن حقًا ، ماذا يفترض بنا أن نفعل؟ لا يمكن أن يظنوا أن الأمر انتهى بالصحيفة”

بينما كانا يتحدثان ، اقترب رئيس مجلس النواب ، الذي وصل لتوه بعربة ، و سارع إلى فيكتور: “النواب يؤيدون توليك العرش”

“همم”

“الجميع هنا يعلم أنك الوحيد القادر على حل هذا الوضع. فاجلس على العرش”

ابتسم فيكتور بغموض ، مما جعل قلب رئيس المجلس يرتجف. كل حركة منه بدت كسم يتسلل إلى الموالين للملكية.

***

[هل سيصبح “دومفيلت” ملكًا؟]

جلست سكارليت على السرير ، تنظر إلى النشرة الإخبارية. تساءلت عما يفكر فيه فيكتور. كانت تعلم أنه لم يعد مهتمًا بأن يصبح ملكيًا ، لكن ماذا عن الملك؟ 

وضعت النشرة بتعب. لم تستطع اللحاق به بسبب حالتها ، لكنها لم تنوِ البقاء مستلقية. 

فتحت خزانة الملابس بيد شاحبة ، و أخرجت فستانًا أزرق داكنًا لامعًا. كان فيكتور يستمتع بصنع ملابس مريحة لها بأفخم الأقمشة ، و هذا الفستان ، رغم راحته ، كان مزينًا بالجواهر المتلألئة.

ربطت شعرها و وضعته على كتفها ، و زينته بدبوس من الأوبال الوردي و الذهب. عندما كادت تغادر منزل شارع السابع ، اقترب حارس مرتبك: 

“…”

مالت رأسها ، فقال: “صاحبة السمو الدوقة دومفيلت وصلت”

ضحكت سكارليت بسخرية. خرجت و رأت والدة فيكتور ، مارينا دومفيلت ، تنزل من عربة تحمل شعار عائلة هانتر. 

كان فيكتور قد منعها من مغادرة الدير ، لذا لا بد أن أحد النبلاء الموالين للملكية أحضرها. 

ساعدتها نينا ، التي كانت معها ، على صعود الدرج. 

نظرت مارينا إلى سكارليت بعبوس: “لمَ تنظرين من الأعلى هكذا؟”

“فيكتور ليس هنا”

سألت مارينا ، بمزيج من الاستياء و الفرح: “أليس سيصبح ملكًا؟”

“لا ، تلقى عرضًا فقط”

“من الأحمق الذي يرفض ذلك؟ ابني ذكي لدرجة الشيطانية ، لن يرفض”

“قد يفعل. أنتِ لا تعرفين ابنك.”

“لقد حبسني في الدير ، ألم يفعل ذلك بكِ أيضًا؟”

“لم يحبسني. كان يعلم أنني أستطيع الخروج متى شئتُ”

لم تكن مارينا مركزة ، تنظر إلى المنزل بحنين ، ثم إلى دبوس الأوبال في شعر سكارليت. 

كان فيكتور قد سلب حقوقها المالية ، لكن الجوهرة كانت من خزنتها ، من بقايا الملكية ، و قد صيغت لتناسب سكارليت. 

كانت مارينا على وشك أن تصبح أم الملك ، لكن رؤية الجوهرة جعلتها تفقد صوابها. قالت متجاهلة: “ابني يريد المجد”

“لا ، فيكتور …”

توقفت سكارليت ، ثم قالت: “فيكتور يحبني ، أكثر من المجد بكثير”

ضحكت نينا بسخرية: “فيكتور دومفيلت؟ لا تتفوهي بجهل”

“لمَ هذا جهل؟”

“لأنه لا يتغير. أعرف ذلك. اختارني من أجل المجد”

واصلت نينا ، ابنة عائلة هانتر النبيلة ، بفخر: “اختار عائلتي ، لأن هذا واجب النبلاء. كيف تفهمين ذلك ، أنتِ الآتية من عائلة تقنية؟ هل تعرفين عبء ولادتك في عائلة عريقة؟ النبل في صنع تاريخ العائلة ، هل تظنين أنكِ ، التي نشأت كخادمة ، تفهمين ذلك؟”

نظرت سكارليت إليها بهدوء ، تشعر بالفراغ. أضافت نينا: “لو لم أتركه ، لكان سعيدًا. هل يبدو سعيدًا الآن؟”

كانت نظرة نينا إلى وراثة العائلة تتماشى مع هدف فيكتور السابق. صمتت سكارليت ، ثم تجاهلتهما و تحركت. 

حاولتا إيقافها عبر خادم ، لكن حراس فيكتور منعوهما. قبل صعودها العربة ، قالت للحراس: “امنعوهما من دخول المنزل”

“نعم ، سيدتي”

ابتسمت بملامح تذكّر بفيكتور ، و قالت لنينا: “نعم ، ربما كان سيصبح سعيدًا لو عاش هكذا”

“إذن ، إن كنتِ تحبينه ، فلتتركيه الآن …”

“لكنني سأعلمه من جديد ، عن الأشياء التي تسعدني. سيستمع و يتعلم ، لأنه يحبني”

“…”

“سأعطيه كل سعادتي ، لأنني …”

ابتسمت و تمتمت: “أحبه أيضًا”

صعدت العربة بمساعدة الحارس. أرادت نينا الرد ، لكنها صمتت مرتبكة.

***

فُتِحَت بوابة القصر الحديدية بعد جهود رئيس النواب. 

دخل فيكتور مع أكثر رجاله ثقة. داخل البوابة ، كانت حديقة صممها أعظم بستاني في التاريخ قبل قرن. 

تحت خيمة مؤقتة ، جلس ماكسيم إيرين ، شقيق الملك و جد فيكتور من جهة الأم. حياه فيكتور و جلس ، و ساد الصمت خارجًا.

تحدث ماكسيم أولاً: “لقد فزت ، فيكتور”

“…”

“حققت ما أردت ، و جلالته يريد السلام. بشأن الآنسة سكارليت … أعتذر عن الحديث عنها كرهينة. صحته ليست جيدة ، ربما كان في حالة ارتباك”

مد له سيجارة. 

كان فيكتور يحترم ماكسيم منذ صغره ، فهو بحار خرج إلى البحر كثيرًا ، عكس شقيقه. قبل السيجارة ، لكنه رفض إشعالها من ماكسيم ، و أشار لأحد رجاله. 

ملأ الدخان الخيمة ، و صمتا طويلاً.

كسر ماكسيم الصمت: “لا أعرف لمَ أرسلوني. لستُ جيدًا في الإقناع”

“لأنني أستمع إليك جيدًا.”

“لم أشعر بذلك ، غريب.”

لم يبدُ متحمسًا للإقناع. بعد فترة ، أخرج قارورة خمور و شرب ، و أكمل برأس محمر: “أعرف أن هذا بلا معنى. جئتُ لأنهم أرسلوني ، و أعرف أنك لن تتنازل”

أجاب فيكتور بهدوء: “نعم ، أنتَ تعرف ذلك”

أومأ ماكسيم ، و ضحك براحة: “شقيقي أحمق تمامًا. يحمي الخونة؟ ربما لأنه يشبهني في خسّته”

كان ماكسيم يتوقع ما سيحدث خارجًا. بدت ظلال البحارة كأمواج. نظر إليها بعيون سكرانة: “يظن أنه هو من يمنحك العرش”

كان قول الملك أنه سيعطي فيكتور العرش هراءً. 

كان فيكتور يعلم أن لديه القوة لأخذه منذ زمن. 

عرف ماكسيم أن البحارة سيطردون الملكيين و يستولون على القصر. نظر إلى فيكتور ، الذي كان يقتل الوقت بالسيجارة بهدوء: “فيكتور”

نظر إليه ، فأكمل: “ما الذي تفكر فيه لتبدو سعيدًا هكذا؟ أراك منذ كنتَ في الخامسة ، و هذا التعبير جديد”

أجاب فيكتور: “عندما أطرد ألبرت إيرين ، سأجلس حبيبتي على العرش. أمي كانت تخبرني دائمًا عن عرش مرصع بالجواهر. سكارليت تناسب كل الجواهر ، فستناسب العرش”

توقع ماكسيم الوضع ، لكن هذا الكلام فاق توقعاته ، فتبدد سكره: “إن أرادت ، سأعطيها هذا البلد”

“…”

“أليس من حسن الحظ أنني أحببتُ الشخص الصحيح؟”

ابتسم فيكتور بسحر ، فشعر ماكسيم بالاختناق. لم يعرف ألبرت إيرين أن ما جعل فيكتور يتردد لم يكن قوة الملك.

هذا الرجل ، بمظهره الراقي ، كان وحشًا يمزق من يمس حبيبته. 

محاولة اتهام سكارليت بالخيانة و أخذها رهينة كانت أغبى قرارات ألبرت إيرين.