سألت سكارليت: “ماذا تريد أن تفعل؟”

“العرش ليس سيئًا. إذا أنجبنا طفلاً ، سيكون ملكًا أيضًا”

بدا كلامه متأملاً. تنفست سكارليت بعمق. أعادها فيكتور إلى الغرفة ، مدركًا ارتباكها من حرية القرار التي منحها إياها: “البحرية و الشرطة مضطربان ، يجب أن أذهب. أوقفنا السكك الحديدية ، لكن لا نعرف متى قد يهاجم الملك المواطنين. نحن نعرف البحر ، لكن البر ليس مجالنا”

أومأت على مضض: “لا تقف في المقدمة”

“تخافين أن أُصاب؟”

“نعم ، لقد أصبتَ بعينك مرة”

ابتسم فيكتور: “هل سأرتاح إذا وقفتُ في الخلف؟”

“إن أمكن”

“حسنًا ، سأفعل”

أومأت ، و تمتمت بسخرية: “أنا أنانية حقًا ، أليس كذلك؟ بفضل المتظاهرين ، أطلقت الشرطة الملكية سراحك ، لكنني أخاف إذا وقفت أمامهم”

“أقول هذا لئلا تشعري بالذنب. كانت الاشتباكات ستقع على أي حال. الحرب اندلعت دون استعداد ، و يجب أن يتحمل أحدهم المسؤولية”

رفعت رأسها. أضاف: “هل تعتقدين أن المواطنين لم يعرفوا أن الملكية تهربت من المسؤولية؟”

“…”

“بالطبع ، شجاعتكِ البطولية ألهبت قلوب الناس”

كان يمزح في النهاية ، لكنها لم تضحك ، بل عانقته بقوة. توقف ، و عانقها: “لم يكن مزحًا ممتعًا لهذا الحد من المديح”

“لا تُصب.”

“حسنًا.”

“لا تُصب أبدًا.”

أومأ مبتسمًا. 

عندما حاول تقبيلها ، أغلقت عينيها بدلاً من التهرب. 

تنفس بعمق ، ثم جذبها و قبّلها. 

أغلقت عينيها مجددًا ، و عانقت رقبته.

أثناء تمريضها ، كان فيكتور يكبح رغباته بصعوبة. كيف يفكر هكذا أثناء تغيير ملابس مريضة؟ كان يرى الإنسان حيوانًا بلا قاع. 

الآن ، شعر أنه سيفقد عقله و هي تعانقه ، فأمسك رأس السرير بقوة ليسيطر على هوسه و رغباته. 

أعاده إلى السرير و قال: “نامي ، و تعافي سريعًا”

“نعم ، سأفعل”

أومأت ببراءة ، فشعر بالقلق أن تكتشف أن “تعافي سريعًا” كانت لنفسه أيضًا. كان يعلم أن إعلان ألبرت إيرين عن تنازله عن العرش يخفي نوايا قذرة. 

كان العرش هدف حياته ، لكنه يعلم أن سكارليت ، التي تفهم ذلك، سيكون من الصعب عليها رفضه. لكنه كان واثقًا من اختيارها الصحيح. 

قبّل خدها ، و استعدّ للخروج ، و غادر الغرفة.

توقف إيفان عند رؤية وجهه المرتاح ، و هو تعبير لم يره من قبل. مازحه: “لا يبدو أنك سعيد بالعرش ، يا قائد”

ضحك فيكتور بهدوء. أضاف إيفان: “هل الآنسة سكارليت قلقة كثيرًا؟”

“قالت لي ألا أقف في المقدمة”

“لكن القائد يقف في المقدمة ، تقليد بحريتنا. يبدو أنها تعرفنا جيدًا الآن.”

“يبدو كذلك.”

صعد إلى العربة.

***

حاولت سكارليت النوم مجددًا ، لكنها لم تستطع. نهضت ، و شعرت بألم في قدميها و ساقيها من المجهود الزائد. 

تمتمت: “لو كنتُ أقوى قليلاً ، لتبعته”

على الرغم من ذلك ، كانت ممتنة لوراثتها جسدًا قويًا من والديها بعد نجاتها من حادثين. تذكرت يد فيكتور و هي تمسك رأس السرير بقوة ، و كيف تصبح رقيقة عندما تلامسها. 

اهتز جسدها دون قصد: ما بكِ ، سكارليت كريمسون؟

بعد دقائق من مغادرته ، شعرت بالبكاء من اشتياقها. هل بسبب قربه المتواصل أم لأنه ذهب إلى مكان خطير؟ 

كانت أكثر اشتياقًا له الآن مما كانت عليه أثناء زواجهما.

لتهدئة قلبها ، اقتربت من النافذة ، و نظرت إلى السماء المرصعة بالنجوم ، التي بدت كبحر ليلي سيحميه ، فهدأت قليلاً.

***

بسبب الوضع ، رافقت ثماني عربات تحمل شعار البحرية عربة فيكتور إلى القصر. لم يشعر المواطنون بالتهديد ، ففيكتور ، قائد سفينة روبيد ، كان رمزًا للأمان. 

فتح علبة سجائره ، لكنه تذكر كره سكارليت لرائحتها ، فتأفف و ألقاها خارج العربة: “صعبة المراس”

لكنه رضي بذلك ، إذ كان أفضل من طلبها التوقف عن الشرب. وصلت العربة عند شروق الشمس.

نظر من العربة إلى المواطنين المحيطين بالقصر ، و البحرية و الشرطة يحمون المتظاهرين من هجوم محتمل. 

كان سلامًا هشًا. 

طرق بالين الباب: “صدرت الصحيفة ، يا قائد”

مد يده ، فأعطاه بالين الصحيفة.

كان الإعلان في الصفحة الأولى كما توقع:  

[مواطني سالانتير!

أنا ، ألبرت إيرين ، سأتنازل عن العرش لفيكتور دومفيلت.  

فيكتور دومفيلت بطل عظيم ، و شخصية مناسبة للعرش ، و سيغيّر سالانتير إلى الأعظم.

لذا ، أيها المتظاهرون ، عودوا إلى بيوتكم و عائلاتكم ، و كونوا مخلصين لعملكم ، و انظروا إلى العالم بإيجابية.

سالانتير انتصرت ، و القتال الآن بلا معنى]

شعر فيكتور بالدهشة. 

كل جملة بدت و كأنها عكس سكارليت كريمسون. 

لو كان لا يزال بحارًا مواليًا للملكية ، لربما تأثر بهذا الخطاب ، و اعتبر القتال بلا معنى. لكنه الآن يعرف سكارليت و يحبها ، فكل جملة بدت ساخرة. 

لو سمعت سكارليت هذا من ملك عرّض البلاد للخطر ، لقالت إنه طريق بلا خيارات. لم تكن لتعتبر العودة إلى العائلة خيارًا ، بل لهربت إلى ساحة المعركة لتعيش حياة إيجابية ، ولتكون مخلصة لعملها.

ضحك بصوت عالٍ. 

أنا واقع في الحب.

يحبها لدرجة لا يرى فيها إغراءات العالم. لم يتخيل أن يحب هكذا ، و كان يسخر من فكرة تغيير الإنسان بالحب. لكنه الآن يتغير ، و يفكر فيها طوال اليوم. 

رغباتها هي خياره الوحيد و اتجاه حياته.

توقف البحارة خارج العربة عند سماع ضحكه. 

سأل بالين إيفان بهدوء: “هل يضحك لأنه حصل على ما أراد؟”

“لا يبدو كذلك”

“فكرتُ كذلك ، لكنني لستُ جيدًا في قراءة الناس”

ضحك بالين. نزل فيكتور من العربة ، فكانت الصحف بأيدي المتظاهرين ، و كل الأنظار موجهة إليه.