رغم إصرار إيساك على تسليم نفسه ، رفضت الشرطة قبوله ، فظلّ ينتظر. 

تلقى خبرًا من خادم عائلة كريمسون بأن حالة سكارليت حرجة ، فترك الأمور لفران و هرع إلى المنزل. دخل غرفة سكارليت مذعورًا: “سكارليت!”

كان تنفسها ثقيلًا. أثّرت إصاباتها المتكررة و عدم راحتها و معاناتها النفسية ، فأصيبت بحمى شديدة. لم تستطع فتح عينيها ، و كل ما استطاع إيساك فعله هو الإمساك بيدها و الاعتذار: “آسف ، سكارليت. آسف …”

لم يجد أيّ كلمات أخرى. شعر أن مرضها بسببه. فتحت عينيها بصعوبة ، و فتحت شفتيها الجافتين لكنها لم تستطع الكلام ، فقط زفرت بضعف.

كانت الأعباء النفسية تثقل جسدها المريض. فكّرت أن تحريضها للشرطيين قد يعرضهم للخطر ، و تذكرت القتلى الذين واجهتهم في الحرب رغم أنها لم تكن جندية. 

حاولت دائمًا تجاهل هذه الأعباء ، لكنها تجاوزت حدودها.

نظرت إلى إيساك و قالت: “حتى لو متُّ ، لن أذهب إلى نفس المكان الذي ذهب إليه والداي”

“لمَ تقولين هذا؟”

“فقط … شعرتُ بذلك”

ضعف تنفسها. سمعته يصرخ لاستدعاء الطبيب و هي تغمض عينيها. هزّها إيساك: “سكارليت ، لا تغمضي عينيكِ. ابقي واعية”

“أنا متعبة …”

“لا ، مستحيل. دعيني أفكر. أتذكر بعض الأمور من طفولتي. دعينا نتحدث عن الساعات. يمكنني الحديث عنها كثيرًا. ربما أساعد في صنع الجزء السابع. هل نتحدث عن ذلك ، حسنًا؟”

ابتسمت سكارليت بضعف ، و همست: “عندما يكون فيكتور بجانبي …”

“ماذا؟”

“أشعر بالحرية الآن”

“…”

“كما تعلم ، وعدت عائلة كريمسون الملك بعدم مغادرة أراضي سالانتير”

“نعم ، لكن لا أحد يلتزم بذلك”

ضحكت و قالت: “فيكتور خلق الظروف لصنع طائرة ، و كان دائمًا يحميني. تحدث عن صنع سفينة كاسحة جليد للذهاب إلى القطب. جعلني أفكر أنني يمكن أن أذهب بعيدًا”

“هذا رائع”

“في طفولتي ، كان هذا القصر عالمي. لكن العالم أصبح أوسع ، تعلمتُ أكثر ، قابلتُ أناسًا أكثر ، بكيتُ كثيرًا ، و ضحكتُ كثيرًا …”

“نعم”

“أحبُّ هذه الحرية”

فقدت الوعي بعد همسها. 

حاول إيساك إيقاظها ، لكنها لم تستجب.

***

في المساء ، وصلت عربة إلى منزل كريمسون. نزل فيكتور ، فرأى إيساك ينظر إليه ببرود. توقف فيكتور ، ثم سأل: “إذا كان غيابي أفضل لسكارليت ، سأنتظر بالخارج. لكن لا يمكنني الرحيل. الملك يتهمها بتحريض الشرطيين”

“…”

“أنتَ تعرف حالتها جيدًا. قرر”

عرف إيساك أن فيكتور يعامل سكارليت بشكل مختلف عن الآخرين ، و كذلك هو. كانت مشاعره تجاهها مزيجًا من الامتنان و الأسف ، مع تعقيدات مظلمة. كانت سكارليت كل شيء بالنسبة له ، لكنه لم يرد اتخاذ قرارات عنها ، بل أراد سلامتها و سعادتها.

نظر إلى فيكتور و قال: “الشرطة ستستدعيني مجددًا ، لذا سأذهب. ابقَ بجانب سكارليت”

“رد غير متوقع”

“قالت إنها تشعر بالحرية معك”

“…”

“معك ، لا تتظاهر بأن كل شيء مفرح. عندما تكون مريضة ، وجودك أفضل مني”

غادر دون النظر خلفه.

***

صعد فيكتور إلى غرفة سكارليت. كانت الحمى تجعل جسدها ملتهبًا. حاولت الخادمات تبريدها بالثلج ، لكنها رفضت لشعورها بالبرد. قال الطبيب: “الحمى مرتفعة ، يجب تبريدها باستمرار”

“سأفعل”

“إنها ترى هلوسات بسبب الحمى. يجب تبريدها رغم رفضها”

أومأ فيكتور ، و بقيا وحدهما.

نظر إلى وجهها ، و كشف الغطاء ، و بدأ بتبريدها بالثلج. أمسكت سكارليت الغطاء: “بارد …”

“لا يمكن”

أمسك ذراعها بقوة و قال: “دعيني أبردكِ مرة واحدة ، و سأعيد الغطاء. حسنًا؟”

“بارد جدًا …”

شعر فيكتور بالانهيار و هي تدفعه بضعف ، لكنه أصر على تبريدها. قال: “إذا سمحتِ لي ، سأترككِ تفعلين ما تريدين. فكري بما تريدينه”

توقفت عن المقاومة ، و نظرت إليه. استغل توقفها ليبرد جسدها. بلل الماء الذائب ملابسها ، فأحضر ثوب نوم جافًا و قال: “لنغيّر ملابسكِ ، إنها باردة”

أومأت بصعوبة. ساعدها بلطف على تغيير ملابسها ، ثم أعادها إلى السرير. قاس حرارتها ، فكانت قد انخفضت قليلاً.

نظرت حولها بعيون ضبابية ، ثم توقفت عيناها عنده ، كأنها تسأل كيف هو هنا. تمتم مرتاحًا: “تُرهقينني كثيرًا”

عبست قليلاً ، فابتسم و قال: “من قال لكِ أن تمرضي؟”

أدارت ظهرها له. نظر إلى الساعة و قال: “يجب تبريدكِ كل ساعتين”

“بارد جدًا”

“تظنين أنني أستمتع بتعذيبكِ؟”

“…”

“أردتُ الحديث قليلاً”

مرر يده على شعرها ، و قبّل أذنها ، فارتجفت: “بارد”

“جيد”

تنهدت على مزاحه. و عندما أغلقت عينيها ، قال: “لمَ فعلتِ ذلك؟”

“ماذا؟”

“لمَ قلتِ إنني مميز بالنسبة لكِ؟”

فتحت عينيها ، و أغلقتها ثم فتحتها مجددًا. أضاف: “بعد سماع ذلك ، سأظل أتوق إلى حبكِ حتى أموت”

“…”

“سيكون ذلك مزعجًا”

ضحكت رغم شعورها بالذنب و الحمى. أدارها نحوه ، و نظر إليها. شعر أن حياتها هشة ، كأنها ستختفي. كبت خوفه ، متظاهرًا بالهدوء.

“سكارليت”

“نعم”

“سكارليت كريمسون”

“لمَ تناديني؟”

“لأن اسمكِ جميل”

ابتسمت بضعف ، و قالت: “إذا أردتَ قول شيء ، قل مباشرة”

“أخفضي حرارتكِ أكثر”

“أنا أفضل الآن”

فكّر ، ثم سأل بهدوء: “حقًا … هل لا يزال لديكِ مشاعر تجاهي؟”

أجابت بعد صمت: “نعم”

نظر إليها طويلاً. ارتجفت عيناها من الإرهاق و أغلقت. تأكد من تنفسها عندما لم يسمع صوتها ، فشعر براحة. 

غطى وجهه بيده و تمتم: “لأحبكِ ، أحتاج إلى قلوب عديدة”

أو أن تعيشي في عصر بلا حروب.

نظر إليها مجددًا. بما أنها ترى هلوسات ، قد لا تتذكر وجوده. لكنه لم يشك في كلامها. إذا قالت إنه في قلبها ، فهو كذلك. حتى لو كانت مخمورة ، سيصدقها.

غمرته موجة خوف جديدة.

كان أقل وحدة و ألمًا عندما اختار العزلة.