توجّه إيساك و فران أولاً إلى صحف معادية للملكية أو محايدة. شرحا كل شيء: من رسائل التهديد التي تلقاها إيساك إلى تخمينهما أن فيكتور تحمل التهمة بدلاً منه أثناء فقدان ذاكرته.

امتد الحديث حتى اليوم التالي عندما توجهوا إلى مركز الشرطة. تنهد فران: “لو نُشرت الرسائل في الصحف ، لكانت المحاكمة أسهل”

“لا أريد أن أجعل اسم سكارليت على ألسنة الناس بهذا”

أومأ فران متفهمًا. كانت الرسائل خبيثة و مثيرة للإشمئزاز ، ففهم تردد إيساك.

عندما سلّم إيساك نفسه في مركز الشرطة العادي ، سادت الفوضى. كانت الشرطة الملكية مقتنعة بأن فيكتور قتل إيفل ، و خططوا لاستغلال القضية. لكن ظهور إيساك قلب خططهم.

لو لم يُبلغا الصحف مسبقًا ، لربما طردوه ، لكن ذلك أصبح مستحيلاً. أُجبر إيساك على الانتظار ، بينما كان الشرطيون يجرون اتصالات محمومة.

***

عندما وصل خبر اعتقال فيكتور بتهمة قتل إيفل إلى العائلة المالكة ، شعروا براحة كبيرة.

استعاد الملك ، المريض ، بعض صحته ، و أمر ولي العهد و زوجته بتنظيم فعاليات لاستعادة هيبة العائلة.

في مأدبة مع النبلاء و أصدقائهم المقربين ، قال الملك: “منصب رئيس الشرطة الملكية شاغر. يجب أن يتولاه ولي العهد”

تفاجأ الحضور ، ظنّوا أن الملك فقد عقله ، لكنهم لم يُظهروا ذلك. سأل رئيس مجلس النواب بحذر: “صحيح أن سمو ولي العهد لا ينقصه شيء ، لكن ألا يُفضّل الانتظار حتى تنتهي الدعوى القضائية؟”

“سيكون متأخرًا جدًا. يجب فعل ذلك الآن أثناء التحقيق مع فيكتور”

تنهد الحضور داخليًا.

كان من الصعب تغيير رأي ألبرت إيرين العنيد.

كانوا يعلمون أن فيكتور كان يتخذ خيارات خاطئة. منذ تفوقه في مواجهة القراصنة بأوامر ألبرت ، أصبح استبعاده من تسلسل العرش أمرًا محتومًا.

كان ألبرت يخشى الموهوبين بسبب صدمة من الملك السابق. لو تظاهر فيكتور بالعجز و أرضى الملك ، لكان الأمر أسهل. لكنه لم يكن كذلك ، و زوجته سكارليت لم تكن من الطبقة الاجتماعية ، فلم يشكلا رأيًا عامًا.

لو كانت سكارليت تتمتع بالمهارة الاجتماعية ، لربما سيطرت على الدوائر الراقية بجمالها ، و سهّلت اندماجهما في العائلة المالكة.

بينما كانوا يفكرون في “ماذا لو” حول فيكتور ، انتشرت أخبار المأدبة خارج القصر.

***

عندما أُعلن بشكل متسرع تعيين يولي إيرين ، الذي يخضع للتحقيق ، رئيسًا للشرطة الملكية ، هرع الصحفيون إلى صحفهم و كتبوا مقالات طوال الليل ، و نُشرت في العاصمة فجر اليوم التالي.

استيقظت سكارليت متأخرة بعد ليلة مرضية ، مرتجفة رغم الطقس الدافئ. نزلت السلالم ملفوفة ببطانية ، فرأت أندري يقرأ الصحيفة و يشرب القهوة في الردهة. وبّخته: “متى جئتَ؟”

“الثامنة صباحًا. هذا يعني أنّكِ نمتِ كثيرًا ، سيدتي”

“أنا مريضة. إيساك و فيكتور في مركز الشرطة …”

“تلقيتُ الخبر. لكن يجب فتح المتجر. فتحناه حتى في الحرب”

“…”

ضحكت سكارليت بضعف على برودته: “جئتَ قلقًا عليّ ، أليس كذلك؟ و أنتَ مريض أيضًا”

“لستُ قلقًا عليكِ ، بل على عدم فتح المتجر”

“ذلك قلق عليّ”

ضحكت مُمازِحة ، فأدار أندري رأسه إلى الصحيفة ، و قدمها لها: “إنه لأمر مثير”

قرأت عن تعيين يولي إيرين رئيسًا للشرطة: “الملكية أسرعت بنشر الخبر. إيساك سيُسلّم نفسه قريبًا”

شدت البطانية ، مرتجفة. قضت الليلة الماضية على أرجوحة الشرفة حتى الفجر ، فأصيبت بنزلة برد.

فكرت في إيساك ، ثم فيكتور. عندما طُردت من غرفة الزيارة ، التفتت ، فرأت عينيه تحدقان بها. إن كانت نظرته بالأمس وحيدة ، ففي تلك اللحظة كانت كالنار.

أرادت مواجهته ، تسأله لمَ تحمّل التهمة.

وبخها أندري و هي تمسك البطانية: “لمَ لا تنامين أكثر؟”

“يجب أن أذهب إلى المركز. لا أعرف ما حدث لإيساك و فيكتور.”

“إذا عرفتُ الشرطة الملكية، لن يقبلوا تسليم إيساك.”

“فران، محامي دومفيلت، معه.” 

“إذن، بعد زيارة الصحف، سيتعاملون بجدية أكبر.”

“نعم.”

“لكنهم لن يطلقوا سراح القائد بسهولة. لا نعرف ماذا سيفعلون.”

استمعت سكارليت بهدوء ، و سألت: “ما نقاط ضعف الشرطة الملكية؟”

“يبدون كذلك، لكنهم من عائلات نبيلة، يهتمون بالشرف كثيرًا.”

“الشرف؟”

“نعم.”

ضحكت بسخرية. لم تعد تفهم معنى الشرف. النبلاء الذين أراد فيكتور أن يكونهم كانوا أشخاصًا سيئين. كان فيكتور أكثر شرفًا منهم منذ زمن ، محبوبًا من شعب الدولة التي يحميها.

أحب أندري سخريتها ، لكنه أدار رأسه بسرعة خوفًا من سحرها ، و قال: “مثلي و هيوغان هانتر ، كثيرون من الشرطة الملكية هم أبناء ثانون لعائلات نبيلة. يترقون ليأخذوا مكان الورثة”

“همم.”

“فقدان الترقية يعني انخفاض مكانة العائلة.”

قالت: “الآن ، لا يترقى الشرطيون العاديون إلى مناصب عليا ، أليس كذلك؟”

“صحيح.”

“هل تعرف من يشتكي من ذلك؟”

نظرت إليه ، فتأفف ، و أخرج قلمًا و ورقة ، و كتب أسماء الشرطيين العاديين الذين يعانون من نقص الترقية. تفاجأت سكارليت بدقته ، و سألت: “كيف تعرف كل هذا؟”

“للحفاظ على سلطتهم، يراقبون المتمردين، أليس كذلك؟”  

“أنتَ حقًا …”

“لقد توقّفتُ.”

ضحكت أخيرًا ، فتنهد أندري براحة. أخذت الورقة ، و اتصلت بالأسطول الأول من غرفة الهاتف. أجابت إيشا: “سكارليت! كنتُ سأتصل، كنتُ قلقة!”

“لدي طلب. متى تصلين إلى العاصمة؟”

“الآن ، الأسطول الأول غاضب و يستعد للذهاب. البحر سيفرغ ، عندها سيعرفون قيمة البحرية. هل هذا يساعد في إخراج القائد؟”

ضحكت سكارليت على كلمة “إخراج”: “نعم.”

“إذن، لا داعي للاعتبار طلبًا. قولي!”

“اتصلي بهذه الأقسام.”

“أنا؟”

“نعم. شرطيون عاديون محبطون من نقص الترقية، غاضبون من تعيين ولي العهد اليوم. اتصال منكِ ، ضابطة بحرية من جزيرة القراصنة ، سيكون …”

“فهمت!”

ضحكت إيشا بحماس: “تريدين إثارة تمرد.”

“هكذا يبدو كأنني أسبب المشاكل.”

“ماذا؟ ألم تفكري أنكِ تسببين المشاكل؟ هذه مشكلة. أنتِ أكبر مثيرة مشاكل رأيتها.”

ضحكت سكارليت كطفلة على مزاح إيشا المبالغ فيه: “بدون هذه المشاكل ، كيف كنتِ ستصبحين ضابطة؟”

“بسبب تميزي.”

ضحكت إيشا بقوة. بعد انتهاء المكالمة ، توقفت سكارليت قبل الاتصال بنيكولاس ، ضابط ترقى بجدارته رغم عدم انتمائه لعائلة نبيلة. 

فكرت أن فيكتور ، الذي بدا مهووسًا بالنسب ، كان أول من كسر قوة النسب في سالانتير بترقيتهم.

تمتمت: “أنتَ حقًا مثير المشاكل.”

ثم اتصلت بمتجر الآيس كريم.