بمجرد خروج سكارليت من مركز الشرطة الملكية ، فقدت الوعي ، فهرع إيساك و حملها إلى منزل عائلة كريمسون.

استعادت وعيها بسرعة ، لكنها كانت لا تزال تعاني من الحمى ، مستلقية على جانبها في السرير ، غارقة في التفكير. دخل إيساك غرفتها.

عندما حاولت رفع جسدها بصعوبة ، قال: “استلقي!”

“إيساك”

توقف عند نبرتها الهادئة ، و جلس بحذر على كرسي بجانب السرير.

سأل بحذر: “ماذا؟”

تمتمت كأنها تتحدث لنفسها: “الأمر الذي نسيتَه ذلك اليوم”

“ماذا؟”

“في الأكاديمية البحرية ، عندما أخذتٕ الدواء الذي يُفقِد الذاكرة”

“آه … نعم”

“هل له علاقة بعمي؟”

صمت طويل ساد بينهما. لم تُلح سكارليت على الإجابة ، و لم يتهرب إيساك. بعد تفكير ، قال: “ربما. أعتقد ذلك”

“…”

“أنا من فعلها”

خفض إيساك رأسه بحزن. نظرت سكارليت نحو النافذة بعيون دامعة و قالت بلطف: “ربما لا. لكن … المكان الذي عُثر فيه على عمي هو المصنع الأول”

“نعم ، إنه ملككِ”

“…”

“أنا من فعلها ، على الأرجح”

ضحك إيساك و قال: “آه ، أنا من قتل عمي”

“ليس مؤكدًا. لا تتذكر ، أليس كذلك؟”

“إنه مؤكد”

ابتسم و قال: “لا أتذكر التفاصيل ، لكن المشاعر واضحة. كنتُ أكرهه بشدة ، و شعرتُ بالسعادة عندما نسيتُ”

“…”

“شعرتُ بالفرح لأنني قادر على قتله”

أومأت سكارليت ، و نظرت إليه و قالت: “إيساك ، هل تعلم كم أحبك؟”

“لا ، لا أعرف”

أومأ ، و قال بهدوء: “أظنّ دائمًا أنكِ تكرهينني ، لأنني دمرت طفولتكِ”

“لا.”

“إن لم يكن كذلك ، فهذه مشكلة أكبر. لأنك أصبحتِ مخدرة …”

“حتى لو كانت لدي مشكلة نفسية ، فلا. بالطبع ، كنتُ أكره أحيانًا ، و كانت هناك لحظات صعبة. لكنني كنتُ سعيدة لأننا معًا”

“…”

“لا تعرف كم اعتمدتُ عليك ، و كم أحبك.”

ظهر الحزن على وجه إيساك. أضافت بلطف: “لكن ، إيساك.”

“نعم.”

“لا يمكننا أن ندع شخصًا آخر يدفع الثمن بدلاً منا.”

صمت إيساك ، ثم تنفس بعمق كمن وصل إلى قمة جبل ، و ضحك كطفل: “نعم ، أعرف”

“و تعرف أنني أحبك؟”

“سأحاول تصديق ذلك تدريجيًا”

ضحك بحنان. سأل: “لديكِ الترياق ، أليس كذلك؟”

أومأت ، و أعطته الترياق من حقيبتها. شربه دون تردد ، و سحب يدها و فرك خده بها كحيوان صغير: “عندما أتذكر ، سأسلم نفسي ، فلا تتخلي عني ، سكارليت”

وبخته و هي تخفي ألمها: “ما هذا الهراء؟ لن أتخلى عنك ، ولا أستطيع. نحن أخوة”

“إذا ذهبتُ إلى السجن … ستزورينني ، أليس كذلك؟”

“يا إلهي ، هل هذا سؤال؟”

انحنت و ضربت جبينه بجبينها. ضحك إيساك. 

أغمضت عينيها و تمتمت: “آسفة.”

“لماذا؟”

“قالوا إن عمي مات من الجفاف. كان حيًا.”

“…”

“أخذتُ الدواء ، فأنتَ تناولته بدلاً مني ، و نسيتَ أنك حبسته هناك”

ابتسم بشكل غريب: “قلتُ لكِ ذلك اليوم. نسيتُ عن قصد”

“لكن …”

“كنتُ أتوق لقتل إيفل كريمسون. كان خياري ، و قتلته عمدًا. أنا ممتن لأنكِ منعتِني من توريط شخص آخر ، و من إضافة ذنب آخر”

أسند رأسه على السرير. بدأ الترياق يعمل ، فتذكر يوم حبس إيفل في القبو. أمسك الملاءة بقوة و هو يسترجع مشاعره.

جرّ إيفل إلى القبو ، ضربه ، و حبسه. كان يلقي له الخبز و الماء ليبقيه حيًا. تذكّر رائحة الخبز الذي كانت سكارليت تأكله. 

بعد استعادة بصره ، أدرك أنها كانت تأكل خبزًا رديئًا ، بينما كان هو ، صاحب اللقب ، يُعامل بشكل أفضل ، و كانت تعطيه كل شيء جيد. أدرك مدى تنازلها له بعد استعادة بصره.

تذكر كل إساءة تلقتها ، و كان يردها. تذكر تعبير إيفل المرعوب عند إغلاق باب القبو.

ضحك إيساك: “كنتُ أخاف عمي و أنا صغير ، لكن رؤيته يتوسل في القبو كانت مضحكة”

“…”

“كنتُ أريد قتله فورًا ، لكنني تحملتُ لأنني لم أرد إضاعة ما لم أُعده”

استعاد ذكرياته تدريجيًا ، و قال: “بينما كنتِ في ساحة المعركة ، أرسل عمي رسالة يطالبني بالمال. فاستدرجته بحجة إعطائه المال”

“حقًا؟ أين الرسالة؟ قد تساعد في تخفيف الحكم”

“آسف ، ليست محتويات يمكنكِ رؤيتها. سأتولى ذلك”

فهمت سكارليت أن الرسالة تحتوي تهديدًا بإيذائها. أمسكت يده ، التي تجنبت عينيها خوفًا من كرهها ، و قالت: “أنا أيضًا كرهت عمي بشدة. لو استطعت ، لقتلته”

رفع رأسه. نظرت إليه بحزم: “لكنني لم أرد أن يدمر حياتي أكثر ، و هذا يشمل معاناتك. لكن سماعي عن رسالة التهديد يجعلني أظن أنني كنت مخطئة. كان سيستمر في تدمير حياتي”

أومأ إيساك براحة: “نعم ، أفكر كذلك”

عانقته لتهدئته ، فعانقها بدوره ، ثم وقف و قال: “سأسلّم نفسي”

“سأذهب معك!”

“ماذا؟ لا تستطيعين الوقوف. استلقي.”

“إذن ، اذهب مع محامي دومفيلت. بما أن فيكتور متورط ، سيذهب معك”

“آه ، تقصدين فران. فكرة جيدة. سأتصل الآن. استلقي”

ضحك إيساك ، عانقها مجددًا ، و غادر الغرفة.

***

كان فران ، محامي عائلة دومفيلت ، متجهًا إلى مركز الشرطة لأجل فيكتور ، لكنه غيّر مساره عندما استدعاه إيساك.

عند وصوله إلى منزل كريمسون ، رأى إيساك في الشرفة ، فتأفف: “الكونت ، كيف نلتقي مجددًا؟”

“آسف على ذلك”

ابتسم إيساك بحرج. كان فران قد أخرجه سابقًا عندما ضرب ابن عمه أرنولد. تنهد فران: “الأخوان متشابهان ، العمل يسبق الكلام”

“حقًا؟”

“هذا ليس مدحًا ، كونت.”

وبخه فران ، و دخل معه. قرأ رسائل تهديد إيفل ، فعبس: “أسوأ مما سمعت. حقير جدًا”

“نعم.”

“لمَ لم تفعلوا شيئًا؟”

“خفتُ على سكارليت.”

“يا إلهي ، الكونت. أتعلم كم يهتم سيدي بحماية الآنسة؟”

“لكنها اُختطفت من القراصنة.”

توقف فران ، و تمتم بحرج: “لذا يشتكي أندري ، الذي يعيش هنا ، قائلاً: ‘ما فائدة الحراس إذا كانت جودتهم سيئة؟’ مع أنهم نخبة”

نظر إيساك إلى فران و هو يقرأ الرسائل بعناية ، و قال: “لم أستطع قراءتها جيدًا”

“لا تقلق ، أنا سأقرأها”

جمع فران الرسائل و قال: “هيا”

أومأ إيساك ، و غادرا غرفة الاستقبال. سمع خطوات سكارليت ، التي كان يعرف دائمًا اقترابها. 

استدار ، فرآها تنزل السلالم بصعوبة ممسكة بالدرابزين.

قال مصدومًا: “ارجعي!”

“أشعر بالضيق …”

ابتسمت بضعف ، و لوّحت لهما. قبّل إيساك جبينها ، كبت قلقه ، و ابتسم ، ثم لوّح و غادر مع فران.

جلست سكارليت على أرجوحة الشرفة ، و نظرت إلى العربة تبتعد. أخرجت كتابًا من رف صنعه إيساك لها ، و وضعته على ركبتيها.

كان إيساك يضع أشياء مريحة في أماكنها المفضلة ، و يصقل الخشب لتجنب الشظايا ، و يزين محيطها بالورود.

أسندت ظهرها على الأرجوحة ، غارقة في الذهول. 

منذ فقدان والديها ، كانت هي طريق إيساك الوحيد للعالم ، لذا كان مهووسًا بها. شعرتُ بألم قلبي لإرسالي إياه إلى السجن.