توقفت العربة التي تقل سكارليت و إيساك أمام مركز الشرطة الملكية. نزلت سكارليت ، فاقترب إيفان و البحارة قلقين.

قال إيفان: “آنسة سكارليت”

“هل عرفتم شيئًا؟”

“آسف ، لا جديد بعد”

ردّت بصوت متعب: “سأدخل. سيسمحون لي لوحدي”

“هذا خطر جدًا. ماذا لو استخدموا الدواء مجددًا؟”

“لن يجرؤوا مع كل هؤلاء البحارة و إيساك هنا. و بعد الآن ، لن يحصلوا على الدواء من القراصنة بسهولة. حتى هيوغان هانتر لم يجد ترياقًا بعد”

“حتى لو …”

لم يرد إيفان إزعاجها ، لكنه لم يستطع إخفاء قلقه. لكن لا خيار آخر. قال بنبرة هادئة: “إذا عرف القائد أنني تركتكِ تدخلين هذا المكان الخطر ، قد يقتلني”

ابتسمت سكارليت بجهد ، لكن وجهها الشاحب من الألم و الخوف أثار الشفقة.

ذكريات المركز كبّلتها. ألم السموم التي أُعطيتها أثناء الاستجواب لا يزال في جسدها. ارتجفت ولم تستطع الحركة ، فتقدم إيساك و إيفان: “سكارليت ، دعينا ننتظر قليلاً”

“أنا معه. لديكِ ذكريات سيئة هنا”

كانا يعلمان أنها ستتغلب على خوفها و تدخل. كما توقعا ، ابتسمت مطمئنة رغم شحوبها ، و تقدمت برجلين مرتجفتين نحو المركز.

تنهد إيفان و هو يمسك وجهه: “إنها بارعة في إثارة جنون من حولها”

نظر إلى إيساك الذي كان يحدق في ظهر سكارليت. 

كان هناك شاهد زعم رؤية إيساك يدخل مصنع كريمسون الأول مع إيفل. و في اليوم الذي أبلغ فيه إيفان فيكتور ، عُثر على جثة إيفل في قبو المصنع.

اشتبه إيفان أن فيكتور ربما قتل إيفل ، لكنه كان متأكدًا من تورط إيساك. لديه استنتاجات من أدلة ، لكنه لم يتحدث.

تمتم: “سمعة البحرية في الحضيض”

***

عند دخول سكارليت المركز ، نهض ضباط الشرطة الملكية متفاجئين. لم يتوقعوا عودتها. قالت: “أريد معرفة تفاصيل قضية فيكتور”

“أمم …”

“كنتُ زوجته. بما أن والديه غير قادرين ، أليس من واجبي توكيل محامٍ أو فعل شيء؟”

“…”

في سالانتير ، من المعتاد إبلاغ عائلة المتهم. 

شعر الضباط بالحرج ، لكنهم ، إذ رأوها وحيدة و تبدو على وشك الانهيار ، لم يروا فيها تهديدًا ، فسمحوا بالزيارة.

قبل ذلك ، أظهر لها ضابط دليلًا: “عند العثور على إيفل ، كان في حالة جفاف و كسر في الرقبة ، و كان يمسك بهذا”

رأت سكارليت زر أكمام أزرق ، فأصدرت أنينًا خافتًا. كان زر الأكمام الذي اختارته لفيكتور ليبيعه في مزاد.

يبدو أنه اشتراه مرة أخرى. سأل الضابط: “هل هذا يخص السيد فيكتور؟”

“نعم”

أجابت على مضض.

بدوا أكثر ثقة بعد تأكيدها ، و قادوها إلى غرفة الزيارة.

جلس فيكتور أمامها ، و نظرا لبعضهما بصمت. تحدث أولاً: “أنا من قتل إيفل كريمسون”

“…”

“لذا ، لا داعي للعودة. محامو عائلة دومفيلت سيتولون الباقي”

تحدث ببرود كعادته ، كأنه لم يتوسل إليها بالأمس. صمتت ، ثم قالت: “لا تكذب”

“لمَ تعتقدين أنني أكذب؟”

“لأنك لن تترك دليلاً في مكان الجريمة”

هزّ كتفيه: “الجميع يخطئ”

“أنتَ لا”

“ربما أفعل ، أنا بشر”

“لا ، أنت لا. أنت لا تترك آثارًا ، و … ذلك الزر”

ضغطت أظافرها على فخذها ، تقاوم البكاء. هدّأت حزنها ، و قالت بنبرة هادئة: “أنا من اخترته للمزاد. اشتريته مجددًا ، أليس كذلك؟”

“…”

“لو فقدته ، كنتَ ستبحث عنه”

لم يرد. و عندما نهض لينهي الحديث ، هرعت سكارليت و وقفت أمامه: “لا تهرب”

“مهما قلتِ ، الحقيقة لا تتغير. قتلتُ إيفل ، و سأواجه المحاكمة”

قالت بصوت مرتجف: “قلتَ إنك تتألم”

“…”

“لذا أنا قلقة أكثر. لذا …”

ندم فيكتور على أفعاله الأنانية بالأمس. 

بما أنه قرر تحمل العقوبة بدلاً من إيساك ، كان يجب أن يكون قاسيًا معها ، لا أن يتوسل إليها. كان يجب ألا يسمح لها بقول أن قلبها لا يزال يحبه.

نظر إليها ببرود و قال: “ذلك كان كذبة. قلتُ إنني أتألم”

“…”

“قلتِ إنك تحبينني لأنه مريح ، و الفراش جيد. قلتُ ذلك لأنني أردت سماع أنكِ لا تزالين تحبينني ، و لحاجتي للفراش. استهدفتُ نقطة ضعفكِ …”

توقف كلامه. كانت سكارليت ترتجف ، متكئة على الطاولة ، تتنفس بصعوبة. تجمد ، و هدّأت ألمها بجهد.

قالت: “فيكتور”

“لا تتكلمي ، اذهبي إلى المستشفى”

“بالأمس ، أردتُ القول …”

كانت شاحبة ، على وشك الإغماء ، و تكلمت بجهد: “إيساك يوبخني لضحكي دون سبب. لكن الآن ، عندما أراك ، لا أضحك إن لم أكن سعيدة”

“…”

“أنت لا تعبّر عن ألمك ، تنتظر الزمن ليحلّه. لكنك قلتَ إنك تتألم ، لذا …”

استجمعت قوّتها ، نظرت إليه ، و ابتسمت بحرارة: “لذا شعرتُ بالسعادة”

“…”

“لأنني مميزة بالنسبة لك ، و أنتَ مميز بالنسبة لي. شعرتُ بالسعادة. لذا …”

“…”

“لا تكذب هكذا”

أراد فيكتور الرد ، لكنه لم يستطع. مد يده المكبلة نحوها ، لكن ضابطًا دخل المركز فجأة ، و وقف بينهما: “ممنوع التلامس مع الزائر.”

“بالطبع.”

تمتم فيكتور ، و نظر إلى سكارليت التي أُخرجت من الغرفة. تابع ظهرها خوفًا من سقوطها. لأنه لم يمتثل ، طُعن ذراعه بحقنة.

قال الضابط: “لم نجد خيارًا آخر ، سيد فيكتور”

كان اللفظ مهذبًا ، لكنه لم يعتذر عن المخدر. عاد فيكتور إلى زنزانته. بسبب إساءة استخدام الأدوية ، لم يؤثر المخدر الطبي ، لكنه أسند رأسه إلى الحائط و أغمض عينيه. 

كبت رغبته في الركض خلفها ، مستعيدًا كلماتها:  

أنا مميزة بالنسبة لك ، و أنتَ مميز بالنسبة لي.

تردد صوتها في أذنيه ، و تسارع نبضه. 

أراد التحدث إليها أكثر.