عاد فيكتور إلى المنزل الريفي ، استحم مرات عديدة ، ثم عاد إلى المطبخ. الطعام الذي تركه كان لا يزال هناك ، لكنه شعر بالاشمئزاز و لم يستطع تناوله.

بعد تنظيف المطبخ ، فكّر في المدة التي ستستغرقها الشرطة الملكية لاكتشاف الجثة. ربما لن يطول الأمر.

شعر بالعجلة. حتى لو كان إيفل كريمسون بعيدًا عن الوراثة الشرعية ، فسيواجه تهمة القتل و يُحكم عليه بالإقامة الجبرية لخمس سنوات على الأقل. لكن في ظل الوضع الحالي ، مع عداء العائلة المالكة ، قد تكون العواقب أسوأ.

حتى لو جاءت سكارليت ، و هو ما لم يتوقعه ، فلن يتمكن من رؤيتها. هذا القلق جعله يغادر المنزل مجددًا. 

لاحظ أن مصباح الغاز في الطابق الثاني من متجر ساعات سكارليت لا يزال مضاءً ، كأنها ستبقى مستيقظة طوال الليل.

تردد أمام المتجر ، يرغب في مناداتها. لكن إذا اكتُشفت الجثة ، سيخضع للتحقيق و ستسلط الصحافة الضوء عليه.

عندما بدأ يفكر بعقلانية ، أدرك أنه لا يستطيع استدعاءها ليثقل قلبها. ربما كان هذا أفضل. ستُركز على الساعات ، و تصبح حرفية بارعة ، و هذا سيكون سعادتها الأكبر ، و بالتالي سعادته.

***

بسبب إصرار أندري ، بقيت سكارليت في المتجر. كانت قد أخلت جدولها لقضاء أسبوع مع فيكتور ، لكن رعاية أندري أدت إلى تراكم المهام.

رغم إصابته بطلق ناري ، لم تبدأ الشرطة التحقيق ، ربما لأن كبار ضباط الشرطة الملكية متورطون ، مما يجعل التحقيق مستحيلاً. عندما أبدت سكارليت استياءها ، قال أندري إنه يستحق ذلك كونه شرطيًا ملكيًا سابقًا.

بينما كانت تعمل بجد ، توقفت عندما تذكرت تعبير فيكتور. كان وجهه يطفو في ذهنها عندما قالت إنهما سيتحدثان لاحقًا عن الأسبوع المتبقي.

ابتسم حينها ، ابتسامة خافتة. كان يبتسم كثيرًا ، رغم جرحها له ، و رغم تأجيل وعدها. تلك الابتسامة محفورة في ذهنها.

تمتمت: “هذا عاجل … لمَ أتشتت؟”

كان عليها التركيز لتلبية المواعيد ، لكن ابتسامة فيكتور لم تختفِ. كانت جميلة ، تزيل القلق و تثير الإثارة. هل ابتسم هكذا من قبل؟

شعرت أنه حاول تهدئة قلبها ، كما كانت تفعل في طفولتها.

اعتادت مؤخرًا إخراج خاتم الزواج ، و فتحت علبته الآن.

كلمات “لي” و “حبّي” محفورة عليه. حاولت صهره مرات ، لكن تلك الكلمات منعتها. لمَ تؤثر هذه الكلمات القصيرة في قلبها؟

***

جلس فيكتور أمام طاولة في الفناء الخلفي. شعر بالملل رغم جلوسه للحظات. فكر في الإقامة الجبرية أو عقوبة أطول إذا غضب الملك.

ظن أن الاكتئاب سيخف مع الوقت ، لكن بعد أيام ، لم يتحسن ، حتى مع الدواء.

أدرك الآن أن الإبحار كان حياته ، وظيفته ، و هوايته. كان يستطيع الذهاب إلى البحر متى شاء ، لكن إن أصبح ذلك مستحيلاً ، فسيكون أشد ألمًا من فقدان البصر.

كما قالت سكارليت ، هو يحب البحر. لمَ يكتشف ذلك دائمًا بعد فوات الأوان؟

فكّر في كيفية العيش ، لكن لم يجد إجابة. من وجهة نظر سكارليت ، اختفاؤه سيكون أفضل لها. ربما تحزن قليلاً ، ثم تنساه.

وضع يده على رقبته ، شعور مختلف عن خنق جثة. بقوته ، يمكنه إنهاء حياته بلحظة ، و كأن هذا الخيار دائمًا متاح.

سمع صوت الباب ، فأبعد يده. نظر إلى الباب عبر الردهة. شخص واحد فقط يملك المفتاح.

دخلت سكارليت كما توقع ، لكنه تجمد ، غير مصدق. لم يتحرك ، فوضعت حقيبتها و سألت: “هل كنتَ هنا؟”

رد محاولًا تغيير الموضوع: “إن جئتِ بسبب الوعد ، لا داعي للشعور بالعبء”

“لكننا اتفقنا. منذ متى و أنتَ هنا؟”

“…”

“فيكتور.”

حين اقتربت ، قال: “لا تأتي.”

“لمَ؟”

“ابقي هناك.”

شعر بدوخة عند رؤيتها ، كأن رأسه يدور. أدرك أنه قضى معظم وقته يفكر بها.

كان عليه طردها ، لأنه سيظهر ضعفًا. أراد قول ذلك ، لكن خوفه من عدم رؤيتها مجددًا منعه.

بينما كان صامتًا ، اقتربت خطوة بخطوة ، متجاهلة طلبه كعادتها. توقفت عند مدخل الفناء ، و عبست: “رقبتك … ما هذا؟”

“…”

وضع يده على رقبته لإخفائها ، لكنها أمسكت ذراعه و أجلسته على كرسي. فحصت رقبته ، ثم استدارت لتغادر. أمسك ذراعها غريزيًا ثم أفلتها.

نظرت إليه غاضبة ، فانتبه و قال: “انتبهي في طريقك.”

“لستُ ذاهبة بعيدًا.”

“إذن؟”

“سأذهب إلى دير أوسليت لأواجهها.”

تنهد براحة. كانت تظن أن مارينا إيرين ، في الدير ، هي من فعلت ذلك.

كانت مارينا الوحيدة التي قد تفعل هذا ، أو هو بنفسه. لم تفكر سكارليت أنه فعلها بنفسه ، أو ربما تجاهلت ذلك ، و اتجهت إلى الدير.

حتى لو نفت مارينا ، من سيصدقها؟ قرر فيكتور تحميلها المسؤولية.

قبل فضح الشرطة الملكية ، قليلون ، بما فيهم سكارليت ، عرفوا أنه سجن والدته في الدير. رأت سكارليت آثار خنق على رقبته ذات مرة ، و غضبت كما اليوم.

حينها ، أعجبه غضبها نيابة عنه.

مسحت دموعها ، التي تدفقت من غضب مكبوت ، و قالت: كيف تترك رقبتك تصبح هكذا؟ كان يجب أن تمنعها.

“…”

طفولته كُرِّست لجعله رجلاً راقيًا بلا عيب. كان ذلك طبيعيًا بالنسبة له ، و زوجته التي لم ترقَ لذلك كانت مشكلته الكبرى.

كان يجب أن يحافظ على هذا المظهر الآن ، ليعوض النصف الملكي المفقود. أراد طردها ببرود ، لكن كلامه خرج مغايرًا: “إنه مؤلم”

كان يعتقد أن الشكوى ليست رجولية. تعلم أن الألم يُحتمل بصمت ، و إظهاره يجلب السخرية. لم يرد أن يبدو مثيرًا للسخرية ، خاصة أمام سكارليت ، لكنه قال: “حقًا ، إنه مؤلم”

كإنسان ، يشعر بالحزن و الفرح و البؤس. لكنه رُبي على كبت مشاعره ، منتظرًا زوالها. لكن هذا الألم لم يختفِ. رغبته في احتضانها ، أن تُحبه ، و كرهه لجرحها تحول إلى مرض.

أمسك صدره المؤلم بقوة. 

هذا الألم القاتل لا يمكن أن يكون مجرد شعور. كان يجب أن يزول ، لكن الحزن و الحب لم يمرّا ، و لم يتحمل ذلك.

اتسعت عينا سكارليت بدهشة. 

عرفت أنه لا يُظهِر الضعف أبدًا.

حاول طردها مجددًا ، لكنه أراد احتضانها ، تقبيلها ، و قول “أحبّك” ، ثم البكاء.

رأى هشاشة البشر و هي تقف أمامه ، لم تنسَ وقتهما.

“إنه مؤلم ، سكارليت”

“…”

“مؤلم جدًا ، لا أتحمل”

بعد أن انفجر ، استمرّ في قول “مؤلم”.