بينما كانت سكارليت تعذب نفسها بالشعور بالذنب لإصابة أندري بسبب الخطاب ، دخلت إيشا مرتدية زيها الرسمي: “سكارليت!”

“آه ، إيشا.”

فحصت إيشا وجه سكارليت أولاً ، ثم حالة أندري ، و تأففت: “يبدو أن الإصابة كانت خطيرة”

“نعم … لكنه تجاوز المرحلة الحرجة”

“صحيح ، أندري قوي.”

“نعم.”

ابتسمت سكارليت بوهن و أومأت. نظرت إيشا نحو الباب و أضافت: “كان القائد خارج الغرفة.”

“حقًا؟”

“نعم ، غادر بعد وصولي. ربما لم يرد ترككِ وحدك. على أي حال ، قالوا إنهم سيأخذون ولي العهد إلى الأسطول الأول”

“هل … هذا ممكن؟”

“يقول البحارة إنها ستكون معركة سلطة حقيقية. إن خسر هنا ، لن يترك ولي العهد القائد وشأنه.”

تنهدت سكارليت ، ثم ابتسمت: “يبدو أنني و فيكتور نتناسب كزملاء. هذه المرة أيضًا ، تطابقت مصالحنا.”

“بالفعل.”

لم تجلس إيشا ، فمازحتها سكارليت: “واو ، هل لأنكِ بزيك الرسمي ترفضين الجلوس؟”  

“أمم … لا أعرف ، أريد الوقوف.”

“فيكتور كان يجلس حتى بزيه الرسمي.”

“عندما أصبح قائدة سفينة ، سأفعل ذلك”  

ضحكت سكارليت بصدق ، ثم ردت بحماس: “ستصلين إلى ذلك ، إيشا.”

“همم ، نعم.”

ابتسمت إيشا: “أشعر أنني قد أصل. بفضلكِ ، حصلتُ على هذا الهدف.”

“كيف بفضلي؟”

“قلتُ لكِ ، القائد يكره القراصنة ، لكنني أصبحت ضابطة بفضل تأثيركِ. هذا واضح جدًا.”

لم تجب سكارليت ، و اكتفت بابتسامة خافتة. تنهدت إيشا داخليًا. سمعت من هارولد أن الدواء الذي أعطته لسكارليت كان خطأ ، و ربما لا يزال فيكتور يعاني من ذلك الألم. 

كان هارولد يتحدث عن فيكتور بازدراء أكبر بعد معرفة ذلك.

كانت إيشا تعلم أن الضباط يحصلون على مسكنين مخدرين ، يكفيان لتخفيف الألم نصف يوم. 

يبدو أن فيكتور استخدمهما فقط عند استيقاظ سكارليت.

قررت إيشا الاحتفاظ بسر الاتفاق مع القائد ، فهي ، مثل فيكتور ، لا تريد إيذاء سكارليت.

***

بعد 48 ساعة بالضبط ، فتح أندري عينيه. كانت إصابته عميقة ، لكنه استيقظ بسرعة مذهلة.

نظر إلى سكارليت التي استدعت الطبيب بسعادة ، ثم عبس و نظر إلى الساعة. حاول رفع جسده ، لكنه تألم: “آه، هذا مؤلم حقًا.”

حدجته سكارليت: “لمَ نهضتَ؟ استلقِ.”

“هل لا يزال الأحد؟ قولي إنه الأحد.”

“الثلاثاء.”

“لمَ أنتِ هنا بدلاً من فتح المتجر؟”

“هل أترك موظفي المصاب بسببي؟”

تجهم أندري ، فبررت: “إيساك يدير المتجر مع موظفي الفرع الرئيسي المهرة. انسَ المتجر و ارتح.”

توسلت ، فهدأ أندري قليلاً ، لكنه تمتم بقلق: “لدي طريقتي الخاصة ، لا أعرف إن كان سيديره جيدًا”

“سيكون بخير. على أي حال …”

حاولت سكارليت التحدث بلا مبالاة ، لكنها بكت فجأة ، فأغلقت فمها ، ثم قالت بجدية: “كيف كان آخر شيء قلته قبل الإغماء ‘إجازة’؟”

“بعد هذا الإنجاز ، يجب أن تجعليني موظفًا مدفوع الأجر ، و تتركينني أعيش في منزل كريمسون”

“حسنًا ، سأتغاضى عن ذلك.”

استدارت و هي تبكي. قال أندري بحرج: “سيدتي ، هل كان الخطاب مفيدًا؟”

“نعم”

“الإصابة … أنا آسف نوعًا ما”

“نعم”

ردت بصعوبة ، و كبحت دموعها ، ثم ابتسمت له. لكنها بكت مجددًا ، مما أربك أندري الذي كان دائمًا باردًا.

أظهر أندري تعافيًا مذهلاً. لأنه قلق على متجر الساعات ، دفع سكارليت للعودة إلى غرفة العمل في الطابق الثاني. عادت سكارليت إلى المتجر.

هناك ، علمت بما يفعله فيكتور من خلال الصحف التي ذكرت اعتقال يولي بتهمة تحريض على قتل كونت كريمسون و زوجته. 

حاولت العائلة المالكة السيطرة على الإعلام ، لكن الصحف الصغيرة بدأت بالنشر. ذكرت صحف الإشاعات أن نينا تتوسل يوميًا لفيكتور لإطلاق سراح حبيبها.

قرأت سكارليت الأخبار بهدوء ، ثم ركزت على الساعات. قدرتها على التركيز في عملها حتى وسط الفوضى كانت قوتها.

***

بعد الحفل ، ظلّ فيكتور في المنزل. كان يتجول أحيانًا ليلاً ، و يقف أمام متجر الساعات. كانت أضواء غرفة عمل سكارليت مضاءة دائمًا ، مما جلب له الفرح و الحزن معًا.

فكّر متى يمكنه طلب قضاء الأسبوع المتبقي معها دون رفض. لم يستطع قول ذلك بينما كان أندري في المستشفى ، و الآن هي غارقة في تطوير القطع.

كان ينظر إلى الضوء ثم يعود. شعر بالسخافة لأمله أن تأتي إليه. إن أكملت القطعة ، ربما تفكر فيه.

إن زارته ، خطط لتحضير طعام أفضل. حاول الطهي ، لكنه فشل بسبب قلة مهارته. الطبق الوحيد الناجح كان المونييه الذي كانت سكارليت تشتكي من ملوحته.

بينما كان ينظر إلى طبق فاشل ، دخل إيفان: “سيدي القائد”

شعر فيكتور من نبرته أن هناك مشكلة: “ماذا؟”

“الشرطة الملكية تبحث عن إيفل كريمسون ، عم سكارليت”

“…”

“و آخر شاهد رآه مع الكونت إيساك”

نقر فيكتور بلسانه. أضاف إيفان: “الشهادة تقول إن الكونت التقى إيفل قرب المصنع الأول”

غادر فيكتور المطبخ ، و تبعه إيفان.

في فجر اليوم ، وصل فيكتور إلى المصنع الأول. 

بدا أن الشرطة الملكية بحثت ليلاً دون العثور على إيفل. لكن فيكتور كان يعلم أين ربما أخفاه إيساك.

فتح باب قبو يتحكم في مياه نافورة الحديقة ، حيث كان إيفل قد سجن سكارليت سابقًا.

دخل بمصباح غاز ، و وجد إيفل ميتًا ، هزيلًا ، ربما بسبب الجفاف ، توفي منذ ساعات قليلة.

تذكر فيكتور أن إيساك تناول الدواء بدلاً من سكارليت في الحفل. لم يقتله عمدًا ، بل نسيه هنا.

تذكر كلمات سكارليت أمام غرفة أندري: أنا دائمًا … أؤذي من حولي.

كانت تعاني من إصابة أندري ، و ستلوم نفسها إن عرفت أن إيساك نسي إيفل بسبب الدواء.

فكّر فيكتور ، ثم وضع المصباح جانبًا. 

خلع قفازيه ، و خنق جثة إيفل حتى كسر عنقها.

أخرج زر أكمام من قميصه ، هدية من سكارليت كعادته منذ الزواج و حتى بعد الطلاق ، و وضعه في قبضة إيفل. 

ارتدى قفازيه و نهض ، و قال لإيفان: “إنّه ليس هنا أيضًا”

“ماذا؟ لمَ تأخرتَ؟”

“أسقطتُ شيئًا و بحثتُ عنه”

أظهر ذراعه بدون زر الأكمام ، و أشار للانسحاب. 

بدا إيفان مشككًا ، لكنه اتّبع أوامره و غادر.