أرادت سكارليت الانهيار ، لكنها لم تستطع إضاعة جهد أندري الذي جلب الخطاب. سارت بأقدام ثقيلة كأنها مقيدة.

كان فيكتور يستمع ببرود إلى تهديدات ابن ولي العهد ، الذي يحذّر من أن سجن العائلة المالكة جريمة كبرى. حاولت نينا هانتر إقناعه دون جدوى.

اقتربت سكارليت ، فتحت الخطاب ، و قرأت بصوت غارق: “إلى كونت كريمسون و زوجته ، هذا الخطاب يحترق بعد عشر دقائق من فتحه ، انتبهوا … يبدو أن والديّ عالجا الدواء”

توقفت عندما لاحظ فيكتور الدم على يدها. مسحه ، و أدرك أنه ليس دمها ، فأشار لها لتكمل.

واصلت: “سمعتُ أنكما تبحثان عن الطائرات سرًا. أشيد بموهبتكما. على عكس جلالته ، أريد مساعدتكما لنجاح صناعة الطائرة. إن افتقرتما لمكان التجارب ، سأوفره. مرفق الزمان و المكان. أتمنى حضوركما. من ولي عهد سالانتير ، يولي إيرين”

حاول يولي إشارة لرجاله لانتزاع الخطاب ، لكن فيكتور حمى سكارليت ، فلم يتمكنوا من لمسها. بينما كان رجال فيكتور يسيطرون على رجال يولي ، واصلت سكارليت بصوت هادئ لدرجة القسوة: “في هذا الوقت ، كانت عائلتنا في طريقها إلى هذا المكان عندما وقع الحادث”

فشل يولي في انتزاع الخطاب ، فتظاهر بالجرأة: “نعم ، أرسلتُ الخطاب لكونت كريمسون السابق و زوجته. أردتُ دعمهما ، كنتُ أعلم أننا بحاجة للطائرات. لكنهما لم يأتيا مهما انتظرت”

نظرت سكارليت إلى ورقة أعطاها إياها أندري مع الخطاب:  

[بناءً على بيانات مسروقة من الشرطة الملكية ، من المحتمل أن تكون الأسماء المذكورة هنا قتلة كونت كريمسون و زوجته. بدون دليل سابق ، لكن إن كان يولي الداعم ، فهؤلاء الثلاثة ، أتباعه المقربون ، هم الأرجح.]

أخذ فيكتور الورقة ، قرأ الأسماء ، و أشار إلى ضابط بحري كبير: “هو مشتبه بالقتل ، اقتادوه. الآخران من الشرطة الملكية ، فاتصلوا بالعاصمة”

“نعم ، سيدي القائد.”

قيد رجاله الضابط ، فنظر يولي إلى فيكتور بغضب: “موت كونت و كونتيسة كريمسون كان حادث مؤسف ، لكنه ليس قتلًا”

“سمعتُ طلقات نارية.”

“ماذا؟”

“ألم تتساءل لمَ هربتُ يومها؟”

صُدمت سكارليت ، نظرت إلى رجاله ، لكن إيفان و بالين ابتسما كأن الأمر معلوم. أضاف فيكتور: “لم أركب يوف ، بقيتُ في مكان الحادث ، و سمعتُ الطلقات. مع وجود شاهد ، أليس هذا كافٍ للاعتقال؟”

“إذن ، ذلك اليوم …”

“سأشهد بنفسي. سأخلع زي البحرية على أي حال ، فلا يهم”

لم يرد يولي ، و أمسك قبضتيه بقوة.

بعد تهدئة الموقف ، رأى فيكتور سكارليت تتحرك ، فتبعها: “لا تتجولي ، اذهبي للمنزل و ارتاحي. قد تكون ذاكرتكِ …”

“أنا بخير ، إيساك من تناول الدواء”

ظهر الارتياح على وجه فيكتور. نظرت إليه بحزم: “لن أعود للمنزل الآن. أندري أُصيب بجروح خطيرة بسببي ، يجب أن أبقى معه”

“حسنًا ، لاحقًا إذن.”

“سنتحدث لاحقًا.”

تعثرت ، فأمسكها بقوة. اقترب إيساك ركضًا ، فسلّمها إليه. 

وقفت سكارليت بنفسها و ركضت نحو المستشفى.

بقي فيكتور ينظر إلى ظهرها. 

كان أندري هاميلتون ، أو هيرام بيت من الشرطة الملكية ، شخصًا عزيزًا عليها. كان من الطبيعي أن تهرع إليه و هو في خطر بعد تسليم الدليل. لكن شعوره بالألم كان غريبًا.

فكر للحظة أنه كان يجب أن يخبرها بألمه. لو كان قد أصيب بفقدان بصره في زمن سلم ، هل كانت سكارليت ستهتم؟ ربما شعرت بالأسى ، لكنها لن تبقى إلى جانبه. 

ربما لن تزره أصلاً.

الأسبوع الذي كان خط الحياة له ربما كان مجرد إزعاج لها.  

***

عندما وصلت سكارليت ، كان أندري في الجراحة ، فلم تستطع رؤيته. جلست أمام غرفة العمليات ، تغطي وجهها بيديها: “كان يجب أن أمنعه.”

شعرت بالقلق منذ أن قال إنه سيأتي. كان يجب أن تأمره بالبقاء ، فهو تحت تهديد الشرطة الملكية. لمَ تركته يذهب؟

أحست بالاختناق ، فضربت صدرها. جلس إيساك بجانبها ، و ركع عند قدميها ، ممسكًا يديها بحنان: “سيكون بخير ، سكارليت”

“قالوا إنه ليس بخير.”

“هذا بالنسبة للأشخاص العاديين. أندري يبدو ضعيفًا لكنه قوي جدًا.”

كان محقًا ، فأومأت. هدأت قليلاً بدفء يديه ، و سألته: “ماذا عن الآثار الجانبية؟ هل تتذكر الوسام؟”

“نعم ، أتذكره بوضوح. لكن … أعتقد أنني نسيتُ شيئًا.”

“ماذا؟”

“لا أعرف ماذا نسيت.”

مالت رأسها معه. سألته عن يومه ، فتذكر كل شيء ، حتى تفاصيل حركاتها بدقة مفرطة.

لم يعثروا على الذكرى المفقودة. قال إيساك: “أتذكر حتى أنني فكرتُ أنني سأنسى شيئًا، وأن ذلك لا بأس به.”

“تتذكر كل ذلك لكن لا تعرف ما هو؟”

“نعم، ما هو ذلك الشيء.”

ابتسم مطمئنًا، فخفت قلقها بفضل فضولها الفطري.

بعد انتظار طويل ، خرج الجراح مبتسمًا: “ضابط الشرطة الملكية محظوظ. مستشفى البحرية الأفضل في سالانتير لعلاج الطلقات. و كان هناك أطباء ممتازون اليوم، وتطوع البحارة للتبرع بالدم.”

تنهدت سكارليت بارتياح ، متعثرة. دعمها الجراح: “لن يهدد حياته. جسده قوي جدًا.”

“شكرًا … حقًا.”

“هذا واجبي.”  

نُقل أنخدريه إلى غرفة. بعد التأكد من استقراره ، قالت سكارليت لإيساك: “سأبقى هنا بضعة أيام. أصيب بسببي، لا يمكنني تركه يستيقظ وحيدًا.”

“سأبقى معكِ.”

“أنا كافية. هل تدير متجر الساعات في هذه الأثناء؟”

“متجر الساعات؟ هل أستطيع؟”

ردت بحزم: “اطلب مساعدة الموظفين ذوي الخبرة. أنتَ كونت كريمسون ، يمكنك ذلك.”

“إن أكملتِ القطعة ، ستكونين أنتِ الكونتيسة. أنا كونت مؤقت فقط.”

“كأنني أحاول أخذ مكانك.”

“لا ، والداي رحلا مبكرًا ، فتوليتُ الأمر مؤقتًا. لو كانا على قيد الحياة ، لجعلوكِ الكونتيسة.”

ابتسم إيساك بحزم نسبي: “لكن لن أتخلى عن المكان بسهولة. أكملي القطعة الجديدة ، و سأتنحى. اطلبي أي شيء تحتاجينه ، سأحضره.”  

“حسنًا.”

ابتسمت سكارليت بوهن. غادر إيساك لإدارة المتجر ، و جلست بجانب سرير أندري، تنظر إلى وجهه الشاحب: “آسفة.”

تمتمت: “أنا دائمًا … أؤذي من حولي.”

عضت شفتيها ، عاجزة عن الاستمرار.

وصلت إيشا ، بعد سماعها بوجود سكارليت. 

رأت فيكتور أمام الغرفة ، فحيّته. 

أشار لها و غادر.