أشار إيفان للبحارة بحركة يد لتطويق العربة ، مانعًا يولي من الفرار إلى القصر ، حيث سيكون إخراجه أصعب.

تابع الطبيب: “انتهى الفحص ، و سيخرج القائد بعد ارتداء ملابسه”

زاد قلق يولي. بعد قليل ، خرج فيكتور مرتديًا قميصه الذي خلعه أثناء الفحص.

عند ظهوره ، سكت البحارة ، ثم بكى بعضهم عندما نظر إليهم بنظرة باردة.

أصدر فيكتور صوت استياء. منذ استخدامه الدواء على عينيه ، شعر أنه خان رجاله ، مما ترك وصمة في حياته البحرية ، مقتنعًا أنه يجب خلع زيه. لكن البحارة كانوا ممتنين بصدق لتعافي بصره.

اقترب يولي ، يكبح غضبه ، و سأل: “كيف حدث هذا؟ قيل إنّك أصبتَ. بالتأكيد”

“صحيح. لكنني لا أعرف من سرّب ذلك”

“بغض النظر ، كنتَ أعمى ، أليس كذلك؟ هل استخدمتَ دواء القراصنة؟”

“همم.”

“أين شرف البحرية إذا استخدمتَ سحر الأشرار؟”

ارتبك يولي من تغير الموقف ، لكنه كان مستعدًا. بدأ يصرخ ، فكتب الصحفيون كلامه بسرعة.

رد فيكتور بهدوء: “علمتُ أن هذا الدواء مفيد ، و سأوزعه قانونيًا”

“ماذا؟ أنت تعرف أذى القراصنة على شعب سالانتير ، و تقول هذا؟”

“لكنك استخدمته أولاً ، أليس كذلك؟”

توقف يولي. أضاف فيكتور: “الدواء الذي أُعطي لزوجتي السابقة أثناء استجواب الشرطة الملكية ، و مصدره ، و دورك خلف ذلك ، تم تأكيده. حسنًا ، الصحفيون هنا ، هذا مناسب”

أشار فيكتور، فأعطاه إيفان ورقة من جيبه. فتحها و قال: “و هذه شهادة تثبت إفشاءك موقع قاعدة جوية لفيستينا. تم التأكيد من جيش فيستينا”

“هذا … أنتَ تتعامل مع فيستينا و تحاول إلصاق التهمة بي”

شحب وجه يولي و أضاف بسرعة: “الشرطة الملكية أثبتت صداقتك مع الأمير باسيلي من فيستينا. سكارليت كريمسون أكدت مراسلاتكما ، أليس كذلك؟ هل كان هناك اتفاق سري في مفاوضات السلام؟”

رد فيكتور بهدوء: “لدي دليل. هل لديك دليل على تواطؤي مع فيستينا؟”

“إن أردت ، سأجده”

صرّ يولي أسنانه. اقترب فيكتور و قال: “بدلاً من المخاطرة بالافتراء ، ألا تفكر بالهروب؟ لكن الهروب من هنا مستحيل”

حدّق يولي به و قال: “لا تتحدث كأن البحرية ملكك. الأكاديمية تابعة للعائلة المالكة. قد تكون لك مكانة ، لكن إن أمر الملك و أنتَ ، من سيُطاع؟”

“همم.”

“بالطبع أمر جلالته.”

ضحك فيكتور و قال: “سنرى ذلك لاحقًا.”

استدار و أمر رجاله: “يولي إيرين ، وارث العرش ، متهم بالخيانة و سيُحاكم في محكمة الأسطول الأول. راقبوه جيدًا”

“نعم ، سيدي القائد”

غادر فيكتور ، و بدأ البحارة بمراقبة يولي. اختفت نينا في العربة ، غير مرتاحة.

عرف يولي أنه قادر على أي شيء لضمان سلامته ، فشعر بالخوف من العقاب. كان يعلم أن الأكاديمية ستطيع أمر الملك على أمره ، لكن بينه و بين فيكتور ، سيختارون أمر فيكتور.

***

في هذه الأثناء ، فحص طلاب كلية الهندسة الخريطة و فككوا الفخاخ حسب تخصصاتهم. أكملوا فحص القاعة الأولى و تأكدوا من سلامتها.

قالت سكارليت لطالب: “القاعة آمنة الآن ، نظريًا ، بما في ذلك القبو”

“رائع … لكن نظريًا؟”

“نعم ، الخوف يمنعنا من فحص القبو ، لذا سنغلق بابه”

“سنفحصه نحن! لكن … آنسة سكارليت ، أليس من المؤدب أن أسأل ، ألم تصعدي الطائرة الثالثة غير الآمنة لإسقاط المنطاد العملاق؟”

“نعم”

“لمَ تخافين القبو إذن؟”

قالت بحزم: “كنتُ خائفة حينها ، لكن حياة الناس كانت على المحك ، فصعدت. لم أكن شجاعة بشكل خاص”

“إذن ، تغلبتِ على خوفكِ”

“نعم.”

تنهد الطالب: “أنا خائف جدًا … ظننتُ أنني لن أفعل شيئًا عظيمًا ، لكن معرفة أنكِ خفتِ …”

برقت عيناه بإعجاب: “تغلبكِ على الخوف يجعلكِ أكثر روعة”

شعرت سكارليت بالحرج من إعجابه الصادق ، لكنها ابتسمت لأنها لم تكن قدوة سيئة.

بعد فحص الطلاب للقبو ، تأكدت سلامة المبنى. 

ابتهج طلاب الكلية.

قال بيل ، ضابط صيانة مرهق: “الآن لا داعي للقلق من الموت جوعًا تحت الثلوج!”

“نعم ، لحسن الحظ”

“هل تخبرين القائد بالشكر؟ أخاف من التحدث إليه …”

“سأخبره.”

أومأت سكارليت. بعد الفحص ، انتظر الطلاب منها اختيار مختبرها أولاً. فتجولت متعبة في القاعة حتى دخلت غرفة داريا إيرين ، التي كانت غرفة نوم و مكتبًا.

لم يكن لداريا أبناء ، فورث ابن عمها الصغير ، ألبرت إيرين ، ملك سالانتير الحالي ، العرش.

أدركت سكارليت ، من الأجهزة المتقدمة في المبنى ، أن داريا كانت عالمة بارعة. شعرت أن ألبرت ربما شعر بالنقص مقارنة بداريا ، سواء في الشرعية أو الذكاء.

شعرت باحتقار لألبرت.

فتح الباب و دخل فيكتور. نظر إلى المكتب المرتب و قال: “سمعتُ أنكِ فحصتِ القاعة.”

“نعم. تبدو بحالة جيدة؟”

قالت بنبرة لوم ، فضحك فيكتور بهدوء و أغلق الباب و اقترب: “هل هنا مختبركِ؟”

“يجب إخلاؤه ، إنه مكان جلالتها داريا إيرين”

“و ماذا في ذلك؟ استخدمي ما تريدين”

ظهرت نظرة غريبة على وجهها. كرّس فيكتور حياته للاعتراف به كعضو ملكي ، لكنه الآن لا يمانع استخدام مكان الملك كمختبر.

نظرت إلى غرفة داريا و تمتمت: “جلالتها كانت عالمة عظيمة.”

“لمَ تعتقدين ذلك؟”

“الأجهزة هنا تثبت ذلك.”

أومأ فيكتور. نظرت إليه و قالت: “لستَ بحاجة لتغيير قيمك لتترك لي ما أريد. العائلة المالكة كانت الأهم بالنسبة لك.”

“ربما.”

نظر إليها و قال: “أريد إعطاءكِ كل شيء. أن تفعلي ما تريدين.”

“…”

“ربما لأنني تعلّمتُ الحب منكِ.”

عضت شفتيها و أدارت وجهها. اقترب فيكتور ، سحب يدها ليفحص الساعة و قال: “الحفل سيبدأ قريبًا.”

“إذن … هيا.”

“انتظري.”

عانق خصرها و سحبها إليه. كان تصرفه لطيفًا و مليئًا بالشوق ، فاستسلمت له.

أضاف: “تجوّلي أكثر. سنغادر عندما تريدين”

“هل ستجعل جلالته ينتظر؟”

“سيبدأون بمفردهم.”

لم يرد المغادرة ، فلم يرخِ ذراعيه عنها.