كان مخبز ليف في الطابق الأول ، بينما كان الطابق الثاني منزلًا عائليًا واسعًا تعيش فيه عائلتها.

عندما دخلت سكارليت غرفة ليف المريحة ، التي تطل نوافذها على ورشة عملها ، نظرت إليها بنظرة جانبية.

“حقًا ، اسألي شخصًا آخر. من يتطفّل على قصص الطلاق هكذا؟ أهل هذا الحي غريبون!”

“من جلبكِ إلى هذا الحي؟ أتيتِ بمحض إرادتكِ ، فمن تلومين؟”

سحبت ليف كرسيًا قرب النافذة و أجلست سكارليت ، و وضعت سلة خبز في المنتصف. ثم بدأت تحضّر القهوة بورق ترشيح. 

كان فضول ليف الطفولي هذا هو السبب في زيارة سكارليت ، لكن القهوة الرائعة التي تحضّرها كانت الدافع الحقيقي.

تنهّدت سكارليت بسعادة عند رشفة القهوة الدافئة ، فاستغلّت ليف الفرصة و أطلقت سيلًا من الأسئلة: “هل يتزوّج النبلاء حقًا زيجات سياسية؟ أنتِ النبيلة الوحيدة في الشارع السابع”

“السيدة بارادي في متجر المجوهرات نبيلة أيضًا”

“تلك مخيفة جدًا ، فلا تُحسب. على أي حال ، هل كان زواجًا سياسيًا؟”

“نعم”

“غريب …”

في سالانتير ، كان الحب الحرّ هو القاعدة ، باستثناء بعض النبلاء أو الأثرياء الكبار.

أضافت ليف: “بالمناسبة ، أليس لعائلة كريمسون ثروة هائلة؟ لمَ أنتِ فقيرة هكذا؟”

“فقيرة؟ لديّ متجري”

“إنه مستأجر. أظن أن عائلة كريمسون بحجمها يجب أن يملك حتى طفل في السادسة مبنى”

“ربما؟ لكن قبل أن أتعلّم عن المال ، أخذ عمّي كل شيء”

“لذلك أنتِ مفلسة. كل عائلة لديها مشاكل مالية”

لحسن الحظ ، ردّت ليف بلامبالاة على تظاهر سكارليت بالهدوء.

شعرت سكارليت بالارتياح و أخذت كعكة دنش بالكرز و بدأت تأكل. عندما بدأت ، سألت ليف ، متأكدة أن سكارليت لن تهرب: “إذًا ، لمَ جاء زوجكِ السابق؟”

“الأمر معقد … قبضوا على مجرم ، و يبدو أنهم احتاجوا شهادتي أو شيء من هذا القبيل”

“مجرم؟ أي نوع؟”

“لا أستطيع قول الكثير. ربما يكون سريًا”

“ما هذا السري المحتمل؟”

وبّختها ليف ، لكن عينيها كانتا مليئتين بالفضول.

“يجعلني أكثر فضولًا. كنتُ سأساعدكِ في شتم زوجكِ السابق إذا فعلتِ”

“ليس لديه الكثير لأشتمه”

“إذًا لمَ تطلّقتِ؟”

“همم”

بينما كانت تمد يدها لأخذ كعكة دنش بالبيكان ، صفعت ليف يدها.

“لا فائدة من إطعامكِ. هل فعل زوجكِ السابق شيئًا لا يُحكى؟”

“همم”

فكّرت سكارليت ، مشتاقة للكعكة الدافئة ، و قالت عيوب فيكتور: “إذا تحدّثنا عن عيوبه، فهو لا يضحك كثيرًا. لم أره يبتسم بحرارة خلال عامين. و بالطبع لا يبكي ، وفي الفراش …”

توقّفت سكارليت فجأة ، فقصّت ليف الكعكة إلى نصفين و سألت: “في الفراش ماذا؟”  

“لم يكن … متحمسًا جدًا. هل المشكلة فيَّ؟”

“ستعرفين إذا التقيتِ برجل آخر”

ضحكت ليف ، فتنهّدت سكارليت.

أضافت: “على أي حال ، لا تتحدّثي عن زوجي السابق مع أحد. مفهوم؟”

“حسنًا ، حسنًا”

لم ترغب سكارليت في قول المزيد بعد أن تسبّبت مشاكلها مع فيكتور بكل هذا.

بدلاً من الاستمرار ، عضّت كعكة أخرى.

كانت الكعكة بالميبل سيرب لذيذة جدًا ، فأكلتها بسرعة و قالت: “كان هو نفسه من البداية إلى النهاية ، لكن ذلك جعلني أشعر بمزيد من الإحباط تدريجيًا”

بينما كانت تتحدّث ، سمعت ضجة من الخارج. 

خرجت ليف إلى الشرفة و عادة: “سكارليت ، هناك عربة بحرية أمام متجركِ!”

“ماذا؟”

نظرت سكارليت من الشرفة و صرخت مندهشة:  

“يجب أن أذهب! شكرًا على الكعك!”

ركضت إلى متجرها.

***

عندما وصلت إلى متجر الساعات ، رأت فيكتور و أتباعه ، مع سكرتيره بلايت ، ينظرون إلى الداخل من أمام العربة.

“لمَ أتيتَ؟”

سألت سكارليت مندهشة ، فأشار فيكتور إلى المتجر و قال: “جئتُ لشراء ساعة”

“ما هذا الهراء؟ الفرع الرئيسي في الشارع الثالث. اشترِ من هناك. لستُ معروفة بعد ، فلا أحصل على جواهر جيدة. ليس لديّ ساعات فاخرة …”

لم يكمل فيكتور استماعها و دخل المتجر.

تبعه إيفان ، نائب القائد ، و أظهر معصمه الفارغ لسكارليت: “إذًا سأشتري أنا. لديّ المال ، لكن لا يمكنني ارتداء ساعة أفضل من رؤسائي”

“السيد لايت!”

غضبت سكارليت ، لكن بالين ، الذي كان يراقبها سابقًا ، تسلّل إلى المتجر أيضًا.

عندما دخل الجميع ، ابتسم بلايت و قال: “في الحقيقة ، كلهم كانوا فضوليين بشأن متجر الساعات الخاص بكِ. و بما أننا هنا ، سأتناول مشروبًا مع أندري”

دخل بلايت و سلّم على أندري بحرارة.

أشار إيفان إلى لوحة مكتوب عليها “ساعة بحرية مرصّعة بالياقوت” و سأل أندري شيئًا ، فأخبره أندري بتاريخ التسليم المتوقع و أضاف اسمه إلى قائمة الحجز. 

في تلك الأثناء ، اشترى بالين ساعة جيب فضية صنعتها سكارليت بأناقة. كانوا جميعًا من عائلات مرموقة ، فلم يكن المال مشكلة.

بعد قليل ، خرجوا مع أندري. 

قال أندري لسكارليت: “سأغادر ساعتين مبكرًا اليوم. سأنضم إلى السادة البحريين لتناول مشروب”

“ألم تقل إنني لا أعمل؟”

“للموظف الحق في يوم عطلة شهريًا ، لكن لم أحصل عليه لعدم وجود بديل ، أيتها المديرة القاسية. لهذا يجب العمل في مكان كبير ، أليس كذلك؟”

ارتجفت سكارليت من كلامه البارد و دفعته للخروج بسرعة.

غادر البحريون ، و بقي فيكتور وحده في المتجر.

“لمَ أتيتَ بحق السماء؟”

تنهّدت سكارليت ، لكن فيكتور ، بدلاً من الإجابة ، قال: “ورشة العمل في الطابق الثاني ، أليس كذلك؟”

“نعم”

توجّه فيكتور إلى السلالم ، فأمسكت سكارليت ذراعه بسرعة.

“حتى أندري لا يدخل هناك”

أخرج فيكتور دفترًا بحريًا و فتح صفحة بها وثيقة تؤكد طلب الشرطة لمساعدة البحرية ، و ختم يمنحه صلاحية التحقيق العاجل.

فهمت سكارليت عقليًا أن لديه الحق في تفتيش ورشتها ، لكن قلبها لم يتقبّل ذلك.

عندما تردّدت في فتح الباب ، قال فيكتور: “إذا لم ترغبي في فتحه ، يمكنني تحطيمه”

“سأفتحه”

أخرجت سكارليت مفتاحًا من حقيبة صغيرة على خصرها ، و فتحت الباب الخشبي.  

***

صعد الدرج الضيق المعطر برائحة الخشب إلى ورشة سكارليت ، التي بدت أوسع من الطابق الأول بسبب قلة الأثاث. 

كانت هناك ستارة شبه شفافة تفصل غرفة النوم ، تحتوي على سرير و خزانة ملابس.

أشعل فيكتور عود ثقاب و أضاء مصباح الغاز ، فظهرت واجهة زجاجية مليئة بالنوابض و قوالب الصنع. ألقى عود الثقاب المشتعل في المدفأة و أشار إلى خزنة على الحائط.

فتحتها سكارليت على مضض ، فظهرت سبائك فضية و ذهبية تستخدم لصنع التروس.

سألت سكارليت و هي تراقب فيكتور يتفحّص الغرفة: “ما الذي تريد معرفته؟ التحقيق يحتاج إلى هدف”

“إصلاح الترام غير قانوني. تعرفين ذلك ، و تعرفين ما أحقّق فيه”

توقّفت سكارليت ، ثم قالت بوجه جريء: “ذهبتُ لإصلاحه ، لكنه لم يكن معطلاً. كان يعمل جيدًا. كانوا يبالغون”

نظر إليها فيكتور ، الذي كان يتصرف كما لو كان يحقّق أو يتفرّج: “في ذلك اليوم ، تجاهلتُ الأمر. لا تختلقي الأعذار”

شعرت سكارليت بقشعريرة في رقبتها ، لكنها ردّت بلامبالاة: “إذا تجاهلتَ ، لمَ تفتّش هنا؟”

“قلتِ إنكِ ذهبتِ لإصلاحه ، أليس كذلك؟”

“نعم”

“أريد معرفة من أين تعلّمتِ مهارات الإصلاح”

حمل فيكتور كرسيًا مريحًا و وضعه تحت مصباح الغاز ، و أجلس سكارليت.

“ماذا تفعل …”

غطّت سكارليت عينيها من ضوء المصباح الساطع ، فقال فيكتور بنبرة استجواب: “اكتشفتُ أنكِ من عائلة كريمسون ، لكنكِ عملتِ كخادمة منذ سن الثانية عشرة”

“هل كان عليكَ التحقيق في ذلك؟”

“بالطبع. كنتِ دائمًا تكذبين عليّ ، قائلة إنكِ نشأتِ كآنسة. بالطبع ، عرفتُ من تصرفاتكِ أن ذلك غير صحيح”

“…”

“خادمة تعمل في المنزل تعلّمت مهارات كريمسون ذاتيًا؟ كيف ، بينما لا يستطيع أبناء العائلة ذلك؟ حسنًا ، لنقل إن صناعة الساعات كانت تقليد العائلة. لكن معظم فنيي الترام ، بما فيهم والداكِ ، ماتوا في حادث. إذًا ، هل تتذكّرين شيئًا قبل سن الثانية عشرة؟”

لو قالت إنها تذكّرت فجأة ، كان سيعتبرها مجنونة.

قالت سكارليت بهدوء: “وجدتُ مخططات الترام بالصدفة مؤخرًا ، فتعلّمت بنفسي”

“أين المخططات؟”

“حفظتها و حرقتها”

“حفظتِها؟ هذا غير قانوني”

“…”

توقّفت سكارليت ، فتحت فمها ، ثم صمتت. كان التحدث معها ، التي تكافح للهروب من الأسئلة ، أمرًا سهلاً بالنسبة لفيكتور ، الذي اعتاد التعامل مع القراصنة المراوغين.

قال فيكتور بهدوء: “إذًا ، ماذا عن مهارات صناعة الساعات؟”

لم تتوقّع سؤاله ، فلم تحضّر عذرًا. 

حاولت الإجابة ، لكنها تنهّدت و أغلقت فمها.

كلما فشلت في الإجابة ، ازداد تعبير فيكتور سوءًا بشكل غريب.