كانت القاعة الأولى مكانًا رائعًا و غريبًا. بدت سليمة من الخارج ، لكن عند دخولها ، أدركت سكارليت سبب انتشار شائعات الأشباح.

كانت القاعة معروفة بكونها مكان نفي أفراد العائلة المالكة الذين يشكلون خطرًا على السلطة. آخر من عاش هنا كانت الملكة داريا إيرين ، مؤسسة الأكاديمية البحرية. 

وُلدت كالوريثة الشرعية الوحيدة ، لكنها حُبست هنا طفولتها بعد مرض والديها ، دون حماية. تعرضت داريا لتهديدات الاغتيال باستمرار ، فحوّلت القاعة إلى حصن مليء بالفخاخ.

بدون خريطة دقيقة ، قد يقع المرء في فخ ، مما جعل المكان مهجورًا و خرابًا تدريجيًا.

الطلاب الذين يرشدون ضباط الصيانة ، و هم في الخامسة عشرة فقط ، بدوا جادين بشكل لا يتناسب مع أعمارهم ، مدركين خطورة المكان.

قال أحدهم: “القاعة الأولى مليئة بالأجهزة التي تهاجم المتسللين. لم نكتشفها كلها بعد ، لذا ابقوا ضمن المناطق الآمنة في الخريطة ، و إلا قد تتأذون …”

قبل أن يكمل ، كانت كيرستن قد خرجت عن المنطقة الآمنة ، فتحت بابًا خشبيًا صغيرًا ، و قالت: “واو ، هذا مصنوع بإتقان”

“آنستي ضابطة الصيانة! هذا خطر!”

قبل أن يوقفها الطالب ، خفضت كيرستن ذراعًا لإيقاف الآلية و نادت سكارليت: “لنفككه ، سكارليت”

“حسنًا.”

أومأت سكارليت و هي تخرج أدواتها من حقيبتها. نظرت إلى فستانها و تمتمت: “لأول مرة ، كان ذلك الرجل محقًا.”

كما قال فيكتور ، كان يجب أن ترتدي ملابس مريحة بدلاً من هذا الفستان الرسمي.

بدأت مع كيرستن بتفكيك الآلية رغم الإزعاج. نظر الطالب بدهشة إلى العالمتين و هما تفككان الأجهزة المعقدة التي أخافت النخبة البحرية بسرعة مذهلة.

زادت المناطق الآمنة على الخريطة بسرعة ، فتهامس الطلاب: “ضباط الصيانة أنهوا الأمر في ساعات …”

“الآن أفهم لمَ يريد القائد فيكتور نقل كلية الهندسة هنا.”

“أنا أيضًا. كنتُ أثق بقرارات القائد ، لكنني لم أفهم لمَ نقل الكلية إلى الأكاديمية.”

أبهرتهم سكارليت ، و همسوا بحرج: “لم أتوقع رؤية الآنسة سكارليت عن قرب … هل أخطأتُ بشيء؟”

“لا أظن. أريد سؤالها عن الطائرة الثالثة ، هل سيكون وقحًا؟”

كانوا متحمسين للأسطورة سكارليت كريمسون ، لكنهم حافظوا على مظهرهم الناضج. عندما طلبت مساعدة في عمل شاق ، ركضوا إليها بسعادة.

***

كانت استعدادات احتفال النصر ضخمة. ازدحم المواطنون من سالانتير لمشاهدة الحفل ، مما جعل الأكاديمية صاخبة.

نظر فيكتور باستياء إلى الاحتفال المزين كإنجاز عظيم للعائلة المالكة ، ثم دخل مستشفى الأكاديمية.

لعدم الإفصاح عن استهداف نقاط ضعف الضباط ، ادعت العائلة المالكة أن الفحص للعناية بصحة البحارة بعد الحرب. حضر أطباء مرموقون لهذا الغرض.

أُعطي فيكتور غرفة فارغة ، حيث كان طبيب ينتظره.

سأل الطبيب: “هل تتناول أي أدوية؟”

أخرج فيكتور وثيقة الأدوية من جيبه. نظر الطبيب إليها و تجهم: “أليس هذا إفراطًا في المسكنات؟”

كان مكلفًا بفحص بصر فيكتور ، لكنه لم يجد مشكلة. المشكلة كانت تناوله مسكنات قوية تجعل الشخص العادي نائمًا معظم اليوم.

عبس إيفان ، الذي كان خلفه ، و انتزع الوثيقة: “لدي كلام خاص معك.”

“تحدث هنا.”

“حسنًا. خلال خدمتي معك ، أصبتَ بجروح لكنك لم تستخدم مسكنات بهذا القدر.”

“كنتُ أصغر.”

“أنتَ شاب الآن ، ولا داعي لهذه المسكنات.”

أشار فيكتور للطبيب بالخروج. خرج الطبيب ، و سأل إيفان بحزم: “هل أصبتَ بمرض خطير دون علمي؟”

“لا.”

“إذن، سأخبر الآنسة سكارليت إن لم تخبرني السبب.”

ضحك فيكتور. بدا أن ضعفه تجاه سكارليت معروف للجميع. قال: “كنتُ أشرب لتهدئة أعصابي.”

“بإفراط.”

“بعد إصابة عيني ، المسكنات في الأدوية جعلتني أقل إزعاجًا لها.”

في سالانتير ، كانت أدوية تهدئة الأعصاب محدودة ، فاستخدموا المسكنات القوية و المسببة للإدمان.

شعر إيفان بالخطر و قال ببرود: “هذا طريق نمطي للإدمان.”

“إن لزم الأمر …”

“ستقول إنك ستتوقف ، أليس كذلك؟ عذر مدمن نمطي.”

“حسنًا ، أعتقد ذلك.”

حاول فيكتور إنهاء النقاش ، لكن إيفان سد الباب: “لم ننتهِ. كيف …”

“ابتعد.”

“قائد!”

“هذا أفضل من الموت.”

“…”

“بدون هذا ، أريد الموت حقًا.”

أطبق إيفان أسنانه. عرف أن فيكتور ، القوي دائمًا ، يعاني ألمًا مضاعفًا عندما يقول هذا.

أومأ إيفان: “حسنًا ، يجب أن تعيش. الدواء قانوني. لكن سنتحدث لاحقًا ، لم ينتهِ النقاش”

غادر إيفان و أعاد الطبيب. تنهد في الممر ، ثم رأى بالين يركض إليه بعد الفحص: “لمَ وجهك هكذا؟”

“القائد أصبح مدمنًا.”

“حقًا؟ إذن سيتوقف عن الشرب ، لا يمكن مزجهما.”

“يا للتفاؤل.”

“القائد كان مدمن كحول. ليس مفاجئًا أن يدمن شيئًا آخر.”

تسبب هدوء بالين في حيرة إيفان.

بينما كانا يتحدثان ، سمعا ضجيجًا. خرج إيفان و رأى يولي إيرين و نينا هانتر ينزلان من عربة تحمل شعار العائلة المالكة.

حياهما إيفان و بالين ، فقال يولي: “لم أركما منذ زمن”

حين حاول يولي الدخول ، منعه بالين من إدخال رجاله: “فحص البحرية سري. يجب أن تدخل سموك بمفردك”

“السيد بالين ، الجميع يعرف أن البحارة أصحاء. ما السري في ذلك؟”

تجهم بالين: “ألم تتعلم كطالب أن صحة الجندي سرية؟”

“في زمن الحرب فقط.”

“لم نتحرر من التهديدات بعد. الاعتماد على معاهدة سلام ليس وقت التراخي.”

لم يتدخل إيفان ، الذي عادةً يمنع بالين من التجاوز. زاد ذلك من اقتناع يولي بأن منع الدخول يتعلق بعمى فيكتور.

ابتسم يولي ، مما أثار ذكريات إيفان عن فيكتور الأعمى ، الذي كان يهيمن على الأجواء و أكثر يقظة. اعتقاد يولي أنه يستطيع هزيمته كان غطرسة.

اقتربت نينا من إيفان ، محبطة من المنع: “هل صحيح أن فيكتور مصاب؟”

“لا أعلم.”

“أريد رؤيته.”

“لمَ؟”

ردّت بانزعاج: “أنا قلقة. هل هناك مشكلة إن التقيته؟”

“ليس مشكلة ، لكن القائد قد لا يريد ذلك ، آنسة هانتر”

بينما كان إيفان يتحدث بحزم ، جمع رجال يولي الصحفيين ، مما زاد من الضجيج. ازداد المتفرجون ، و بدأ الصحفيون بتثبيت الكاميرات ، فاعترض البحارة.

خرج الطبيب الذي فحص فيكتور ، فسأله يولي بقلق مصطنع: “كيف حال فيكتور؟”

رد الطبيب مرتبكًا من الضجيج: “لا مشكلة على الإطلاق”

ساد الصمت ، ثم أضاف: “صحته ممتازة ، فريدة لدرجة أود دراستها”

حاول يولي التحكم بتعبيره المضطرب: “ماذا تعني؟”

“القائد في صحة ممتازة”

“و عيناه؟ لا مشاكل؟”

“نعم ، لا مشاكل في عينيه”

تلاشى لون وجه يولي تدريجيًا.