تحت ضوء المصباح المتذبذب ، سُحرت سكارليت بجسد فيكتور. كان يبدو نحيفًا بملابسه ، لكن عندما خلعها ، أدركت مصدر قوته من عضلاته القوية. 

كان خصره و حوضه نحيفين ، و أصابعه طويلة دون أن تكون سميكة. أحبت سكارليت يده الكبيرة التي كادت تلف ظهرها.

عانقها فيكتور بقوة حتى كادت أجسادهما تتطابق ، ثم جذبها إليه و كأنه لا يكتفي.

بينما بدا أنه يفقد رباطة جأشه ، شعرت سكارليت بالخوف من أن تستسلم لرغباتها هي الأخرى. لكنها رأت النظارة على المنضدة و توقفت.

عندما خفت قبضتها على كتفيه ، لاحظ تغيرها و توقف و سأل: “ما الخطب؟”

“النظارة … لمَ هي هنا؟ ألم تتعافَ عيناك؟”

“آه.”

نظر إلى النظارة ، غطّى وجهه بيده و تنهد: “قلتِ إنها تناسبني.”

“ماذا؟”

“إن لم يعجبكِ وجهي ، فكّرتُ بتغطيته بها.”  

“…”

“احتياطيًا.”

“ألستَ أحمق؟”

“…”

ظهر على وجهه تعبير إحراج لم تره من قبل ، و أعجبها ذلك. ضربت كتفه بخفة و قالت: “ألا تنظر في المرآة؟”

“أنظر. أعرف أنني وسيم.”

“هذا مزعج ، لكن ماذا بعد؟”

“فكرتُ أنه لا فائدة إن لم أكن وسيمًا في عينيك.”

“قلتُ إنني لا أزال أكرهك ، لكن وجهك لا بأس به.”  

“قلتُ إنها احتياطية.”

مد يده و ارتدى النظارة بدون درجة. بدت جيدة ، فبدت تعبيراتها غريبة. ألقى النظارة بعد أن رأى وجهها: “يبدو أن الأمر لا يهم مهما فعلت.”

عندما حاول خلع ردائها ، أدارت وجهها بحرج. أعاد وجهها إليه و قال قريبًا: “لا تنظري بعيدًا. ألم يعجبكِ وجهي؟”

“حسنًا …”

أغلقت عينيها مرتبكة ، فأمسك يدها و وضعها على قلبه. كان ينبض بقوة كأنه ملموس.

جعلها ذلك تشعر أنها تسيطر على هذه العلاقة ، مما أثار غرورها ، بينما فقد فيكتور صوابه تحت تأثيرها.  

***

بدأ باستخدام جاذبيته ، و ندمت سكارليت على كلامها. مهما قالت إن عليهم النوم مبكرًا ، أذابها بوجهه.

في الصباح ، شعرت كأنها وقعت في فخه ، مما ترك طعمًا سيئًا. كان عليهم حضور الحفل طوال اليوم ، فكيف يزعجها هكذا؟

انفجر غضبها. لاحظ فيكتور ذلك و اختفى ، ثم عاد بآيس كريم من منزل دومفيلت إلى السرير.

هدأت و هي تأكله ، لكن الغضب ظل يتأجج. لمَ لا يستخدم ضبط النفس الذي يتمتع به عادةً معها؟

أعطته وعاء الآيس كريم الفارغ ، و أخذت القهوة التي جلبها و قالت: “أيها السيء.”

“أعترف دائمًا.”

أنهت الإفطار بالآيس كريم و القهوة ، ثم ساعدها فيكتور على ارتداء فستانها. كان يبدو عاجزًا بدون خدم ، لكنه تعلم بسرعة. مع ذلك ، مهارته في تغيير ملابسها أزعجها.

في العربة ، ظلت تنظر من النافذة دون كلام. لم تتحمل و سألت: “تعرف ملابس النساء أكثر مني. التفتُ الآن ، ذلك المعطف كان من مصمم تحبه صديقتك السابقة ، أليس كذلك؟”

“لم يعجبكِ؟”

“أعجبني ، لكن مزاجي …”

“لمَ مزاجكِ سيء؟”

“ليس جيدًا.”

“كل ملابس المصممين المشهورين في سالانتير جربتهم. هل سأتجنبها و أترككِ عارية؟”

“…”

“أتحدث بلطف ، أليس كذلك؟ أعرف.”

نظرت إليه ثم عادت إلى النافذة. سمعت صوتًا ، فنظر إليه و هو يفتح علبة ساعة. ذابت غضبها عند رؤية شعار العلبة: “هذه …”

“ساعة تستخدم القطعة السادسة التي صنعها والداك. قليلة في العاصمة ، كان من الصعب الحصول عليها.”

اتسعت عيناها. ساعة أكوا 6 ، التي صنعت قبل وفاة والديها ، نادرة جدًا.

سحب يدها ، و استبدل ساعتها بالجديدة. كانت من أعلى إصدارات ساعات كريمسون.

نظرت إليها طويلاً و قالت: “يمكن أخذها إلى أعماق البحر.”

نظر إليها ببرود بسبب انشغالها بالساعة ، ثم ابتسم بدافع الواجب: “هذا رائع.”

نسيت كل غضبها منه ، و تحدثت طوال الرحلة عن عظمة الساعة.

كانت المحادثة صعبة على فيكتور ، لكنه استمع بجدية ، و سأل عن التفاصيل غير المفهومة. أدركت سكارليت أن ذكاءه و سرعة فهمه هما ما جعله يحقق إنجازاته الشابة.

توقفت العربة أمام الأكاديمية البحرية.

قبل النزول ، قال فيكتور: “ربما لا يعرف البحارة الآخرون أنني أبصر الآن”

“آه …”

كان هذا أول إعلان رسمي عن تعافي بصره. أضاف: “لو عرف يولي إيرين أنني أبصر ، لكان هرب منذ زمن”

“نعم.”

أومأت موافقة. لو عرف يولي أن فيكتور لم يفقد بصره ، لما تجرأ على مواجهته. أعلن حضوره في الحفل بنفسه.

أضاف: “اليوم ، لدي شيء لأتحقق منه مع يولي إيرين.”

“ماذا؟”

“حادث عربة والديكِ.”

توقف عند رؤية تعبيرها المظلم ، ثم أضاف بهدوء: “قد يكون متورطًا.”

“كيف؟”

“أحاول معرفة إلى أين كانا ذاهبين تلك الليلة ، و من كانا سيلتقيان. يبدو أن يولي متورط.”

“…”

“لم أعرف التفاصيل بعد ، سأخبركِ بكل شيء لاحقًا.”

أمسكت قبضتيها بغضب و تمتمت: “آمل أن نعرف.”

“سنعرف ، بالتأكيد. سأخضع لفحص صحي قبل الحفل ، فاذهبي مع أشخاص كلية الهندسة لمشاهدة المبنى.”

أومأت و هي شاردة في والديها ، ثم انتبهت و سألت: “فحص صحي؟ و أي مبنى؟”

“أمر ولي العهد بفحص صحي للبحارة. بما أن القادة هنا، سيكون مناسبًا.”

أشار إلى عينيه. ضحكت سكارليت فاهمة الوضع: “حسنًا. أي مبنى أرى؟”

“القاعة الأولى، في الشرق. هناك طلاب لإرشادك.”

توقف وتمتم بجدية: “ظننتُ أن العلماء لا يخافون الأشباح، لكن البارحة أثبتت غير ذلك.”

كان مدير الأكاديمية محقًا ؛ العلماء يخافون الأشباح. تقوست سكارليت عند ذكر الأشباح ، فطمأنها: “الأشباح شائعة.”

“أشباح؟”

“شائعة فقط.”

“لكن هناك شائعة ، أليس كذلك؟”

“اذهبي و انظري. وعد المدير بتخصيص المبنى لكلية الهندسة.”

توقفت و أضافت بدهشة: “وافق على المبنى؟”

“و جزء من الأرض الشرقية.”

“لكن العائلة المالكة ستعترض، و سيضطر لمراعاة كلاكما…”

“أقنعته بإنجازاتك. المدير جندي في الأساس ، يعرف قيمة تضحيتك بالحياة لحماية العاصمة، وقرر بناءً على الشرف.”

“…”

“لا داعي للقلق بشأن معاناته بيني و بين العائلة المالكة. إنه بحار منذ عقود، ليس ضعيفًا ليحتاج قلق الآخرين.”

شعرت بفخر البحارة في صوته. فهمت ذلك من خلال البحارة الذين رأتهم ، و ابتسمت و أومأت: “شكرًا. الأشباح … همم …”

“المبنى قديم، لذا هي شائعات. الترميم سيحل الأمر.”

“سأثق بك.”

كانت لا تزال خائفة من الأشباح ، لكنها أومأت. ذهب فيكتور مع رجاله للفحص الصحي ، و انضمت سكارليت إلى ضباط الصيانة ، و تبعت طالبًا إلى القاعة الأولى.

كانت الأكاديمية محاطة بالبحر ، و القاعة الأولى هي الأبعد عنه. رغم ذلك ، كانت رائحة البحر حاضرة ، و الرياح دافئة مقارنة بكلية الهندسة الباردة في مايو.

كانت القاعة مرتبة و نظيفة ، لا تبدو مسكونة. 

نظرت سكارليت إلى المبنى الذي قد يكون مهمًا في حياتها.

رغم الشائعات الليلية ، أحبته جدًا تحت شمس الظهيرة.