نظرت سكارليت إليه بدهشة دون كلام ، فتابع فيكتور: “ذهبتُ لأرى حالة منزل المدينة. إذا كنّا سنقضي أسبوعًا هناك ، يجب أن أعرف. وجدتُ أزهاركِ المفضلة قد ازدهرت”

“لذلك فكّرتَ بي؟”

“أفكر بكِ دائمًا. لكنني اشتقتُ إليكِ”

“…”

عندما قال إنه اشتاق ، تشوّش ذهن سكارليت و لم تجد كلامًا. عندما لم تجب ، أضاف: “يبدو أنّكِ تنوين السهر للبحث؟”

“نعم ، هذه نيّتي”

أومأت هذه المرة. تساءلت إن كان عليها تقديم شاي له.

سمعت أصوات مجموعة مخمورة من بعيد ، ربما أصدقاء التقوا في حفلة و يبحثون عن حانة. نظر فيكتور نحوهم ، ثم جذب سكارليت إلى الداخل و أغلق الباب.

اتكأت على الباب المغلق و وبخته: “من قال إنّه يمكنك الدخول؟”

“عودة بصري سر ، لا أريد أن يراني الناس”

“إن كان كذلك … هل أتغاضى؟”

على عكس تفكيرها الساذج ، اقترب فيكتور منها. نظر من الستارة ثم انحنى نحوها و قال: “سأغادر عندما يمر الناس”

أومأت على مضض. رغم أن الوقت تجاوز العاشرة ، ازداد عدد المارة.

سمعت أصواتهم المرحة ، فقالت: “يبدون … سعيدين جدًا”

“هل تحسدينهم؟”

“قليلاً”

“ألم تكرهي الحفلات الاجتماعية؟”

“كنا دائمًا نذهب إلى أماكن مملة ، متعلقة بترقيتك أو بناء علاقات”

نظرت إليه بصراحة. أضافت: “ربما خرج هؤلاء لأن الحفلة كانت مملة …”

تصلب تعبير فيكتور تحت نظرتها الصافية ، و أحاط خصرها بيده. شعرت بحرارة يده ، فارتجف كتفها. 

حرك يده ببطء إلى ظهرها ، مما جعل تنفسها المتسارع يثيره. شعرت بقوته تزداد. وضعت يدها على ذراعه القوية كالطوب و قالت: “لدي سؤال”

“ما هو؟”

“خلال الأسبوع ، هل سنتشارك الفراش؟”

“…”

نظر إلى يدها على ذراعه و سأل: “هل تريدين ذلك؟”

فكرت ثم أجابت: “لستُ ضد الفكرة”

“…”

“بصراحة ، كان ذلك أفضل جزء في زواجنا”

تمتمت بحرج و نظرت إليه. في الظلام ، لم ترَ تعبيره ، فكانت صريحة: “كنت أحب أن تحتضنني”

هدأ الخارج. مدّت يدها لفتح الباب ، لكنه أمسك المقبض أولاً ، رفع ذقنها ليواجه نظرتها و قال: “الآن تذكرت ، حتى بعد الطلاق ، تظاهرتِ بفقدان الذاكرة و شاركتِني الفراش”

ظهرت الصدمة على وجهها. مال رأسه و سأل: “إن كنتِ تكرهينني ، فكيف تقبلين ذلك؟”

“حسنًا ، أكرهك لكن وجهك لا يزال يعجبني”

“وجهي؟”

“نعم ، وجهك فقط”

أومأت كأن ذلك لا يحتاج نفيًا. تمتم فيكتور بدهشة: “أول مرة أشكر والديّ على شيء”

“يجب أن تكون شاكرًا لذلك”

ضحك و قرّب جسده ، قبّل خدها. 

أغمضت عينيها مرتبكة بينما انتقلت شفتاه إلى عنقها. 

لم تعرف إن كان عليها الابتعاد أو البقاء ، فأمسكت ذراعه بقوة حتى تركت أظافرها علامات. لم يهتم ، بل أحاط خصرها و قبّل عنقها و ثوبها.

شعرت سكارليت بالتوتر ، و كادت تسحبه إليها و تقبله ، لكنها دفعته و قالت: “من قال إننا سنفعلها الآن؟”

تراجع ، أعاد إغلاق أزرار ثوبها المفتوح و قال: “خلال الأسبوع ، سأفعل كل ما تريدين. استغليني إن أردتِ ، أو اطرديني متى شئتِ”

“ماذا لو لم أنتهِ من ضربك؟”

ضحك: “اضربيني أكثر ، لكن بحيث لا تؤذين نفسكِ”

“أريد اعتذارًا أيضًا. لأنك لم تثق بي. قل إنّك آسف”

عضت شفتها السفلى و أضافت: “و خداعك لي … كم مرة خدعتني؟”

شعرت بالبكاء ، فرفعت رأسها و تنفست بعمق. قبل أن تتابع ، وضع فيكتور يده على صدره الأيسر ، انحنى كما يفعل أمام الملك و قال: “آسف لعدم ثقتي بكِ. سأعتذر كما تريدين”

عضت شفتها مجددًا. دفعته و قالت: “حسنًا ، اخرج الآن. يجب أن أستيقظ مبكرًا”

تحدثت بسرعة لإخفاء توترها: “سأقترح نقل مبنى كلية الهندسة جنوبًا مع ضباط الصيانة. الثلوج في نوفمبر تجعل الجامعة معزولة …”

قال فيكتور: “هل تعرفين مدرسة تعمل بالضرائب و التبرعات و ستفعل أي شيء لمن أمامك؟”

“أين … أوه ، الأكاديمية البحرية”

أومأت و أضافت: “فكّرت بها ، لكنهم يستخدمون القصر الملكي القديم ، فهم تابعون للقصر. و القصر يكره التقنيين ، هل سيقبلون؟”

“سأرتب الأمر”

“حتى لو …”

“هم جنود ، ينفذون الأوامر”

لكن المشكلة كانت في “الأعلى”. سيكون وضع الأكاديمية صعبًا بين أوامر فيكتور و تدخل القصر. أومأت سكارليت بحرج: “سأفكر”

دفعته خارجًا و أغلقت الباب. اتكأت عليه و هي تنزلق إلى الأرض. تنفسها المتسارع من قبَلَته لم يهدأ. في تلك اللحظة ، كادت تسحبه إلى السرير.

بحثت عن ماء بارد في الطابق الثاني لتهدئة حرارتها. فتحت النافذة قليلاً ، فرأت فيكتور واقفًا. بدا هادئًا ، لكنه يعاني من الحرارة أيضًا. نظرت إليه حتى غادرت عربته ، ثم جلست عند مكتبها: “مزعج …”

أمسكت قلمها ، لكنها لم تستطع العمل. كان قد قلب ذهنها رأسًا على عقب ، حتى فكرت بمطالبته بتعويض لاحقًا.

***

عاد فيكتور إلى منزل دومفيلت ، استحم بماء بارد ، لكنه لم ينم جيدًا. استيقظ فجرًا و تمرن حتى الإرهاق. عندما عاد متعرقًا ، فزع بلايت و سأل: “لمَ هذا العرق؟”

كان الخدم يتحدثون عن فيكتور ، متسائلين إن كان يريد إثبات أنه ليس بشرًا في الفحص الصحي.

توجه فيكتور إلى الحمام دون رد ، خلع قميصه ، و استحم بالماء البارد.

بعد الاستحمام ، طلب خريطة الأكاديمية البحرية التي أعدّها بلايت. كانت الأكاديمية ، التي تخرّج منها معظم ورثة العرش في سالانتير ، تقع في القصر الملكي القديم ، بمساحة كبيرة و مبانٍ غير مستخدمة.

كانت بعض المباني تحمل شعار القصر فقط ، فارغة منذ عقود. نقل كلية الهندسة إلى هناك سيحمل رمزية في بلد يحتقر التقنيين.

كما أن الأكاديمية ستكون مكانًا قانونيًا لزيارة سكارليت إن درست أو درّست هناك. و الأكاديمية قريبة من منزل دومفيلت ، على بعد ساعات بالعربة.

تخيل فيكتور سكارليت تتجول في الحرم كطالبة أو أستاذة ، ثم تنهد بألم نادر. نظرتها الحلوة في المتجر المظلم شلّت ذهنه.

قرر عدم التفكير بوجهها اليوم.