كانت المدينة تمتزج فيها مشاعر الحزن و الفرح.

تعلّقت أعلام عليها رسوم سفينة روبيد و الطائرة الثالثة على المتاجر و المنازل. كان الأطفال ينظرون إلى سكارليت بلهفة ، مترددين بين الرغبة في تحيتها و خوفهم من توبيخ والديهم لإزعاجها. لم يكن الكبار مختلفين كثيرًا.

كان المطعم الذي أخذتها إليه ليف يطل على البحيرة ، مزدحمًا بالزوار الذين يستمتعون بهدوء ما بعد الحرب.

كانت قائمة الانتظار طويلة ، لكن صاحب المطعم ، عندما رأى سكارليت ، أعدّ مقعدًا على عجل و صاح: “الآنسة سكارليت كريمسون هنا! سنجهز لها مقعدًا فورًا!”

“لا، لا داعي لذلك!”

احمرّ وجهها و حاولت الرفض ، لكن الزبائن دفعوها للأمام: “لا يمكن أن نجعل شخصية عظيمة تنتظر!”

“صحيح ، آنسة سكارليت ، كيف أسقطتِ ذلك المنطاد بجسمكِ الهش؟”

“لم أسقطه أنا …”

“تفضلي هنا!”

أعطاها صاحب المطعم أفضل مقعد. ظنّت أن الإحراج سيمنعها من الاستمتاع ، لكن الطعام كان لذيذًا ، فاستمتعت بالنهاية.

عند الخروج ، رفض صاحب المطعم أخذ نقودها ، فتشاجرت معه لبعض الوقت.

بعد الطعام ، تجولت مع ليف حول البحيرة ، تتحدثان بلا توقف. أعادت ليف إلى مخبزها ، ثم توجهت سكارليت إلى مكتب البريد.

قبل إرسال الرسالة ، ترددت ، خرجت و دخلت مرات. الموافقة على قضاء أسبوع معه كانت بمثابة فتح قلبها جزئيًا.

فتحت الباب و أغلقته مرارًا. ظنّت أن كرهها له قد احترق و تحول إلى رماد ، لكن عندما رأته ، لا تزال شرارة صغيرة تتوهج. كان غريبًا أن الكراهية الكبيرة لا تستطيع إطفاء حب صغير كهذا.

***

بتوجيه من فيكتور ، زار إيفان لايت القصر الملكي و التقى بالأمير آدام إيرين. تحدث بأدب: “قال القائد إن ولي العهد يولي إيرين باع مواقع القواعد الجوية ، لذا ستُعقد محاكمته الأولية في المحكمة العسكرية للأسطول الأول”

“ماذا؟”

“ستتلقون إشعارًا من المحكمة قريبًا ، أردتُ إخباركم مسبقًا”

حاول إيفان إظهار الحزن. كان من المفترض أن يزور بالين ، ذو الدم الأنقى ، القصر ، لكنه كان سيضحك ، فجاء إيفان بدلاً منه.

أعطى إيفان رسالة لآدام ، الذي شحب وجهه: “هذه رسالة سجّل فيها السكرتير كلام القائد حرفيًا”

على عكس نبرة إيفان الناعمة ، كانت الرسالة قاسية بلا مواربة. أدرك آدام أن إخباره بمحاكمة يولي ليس مجاملة ، بل ضغط. مع الرسالة ، كانت هناك وثائق تثبت خيانة يولي.

[إن حميتموه بسبب الدم ، فهذه أيضًا جريمة ، كما تعلمون]

شعر آدام بضغط فيكتور رغم غيابه. عندما غادر إيفان ، سمع صراخ آدام و هو يوبخ يولي.

قبل مرور يوم ، وصلت وثيقة رسمية إلى المقر. حملها إيفان إلى منزل عائلة دومفيلت. دخل مكتب فيكتور و هز الوثيقة بسعادة: “يبدو أنهم فكروا قليلاً ، لكن أليس هذا واضحًا جدًا؟”

كانت الوثيقة تأمر بفحص صحي إجباري لضباط البحرية ، يشمل فحص البصر ، مع إشارة إلى إمكانية التقاعد إن كانت النتائج سيئة.

تلقى فيكتور دعوات لحفلات اجتماعية لكنه بقي محتجزًا في منزله. لم يكن يحب الحفلات أصلاً ، لكن اختفاءه الطويل أثار شائعات بأنه أعمى ، تحولت إلى يقين.

ضحك إيفان على الوثيقة التي استهدفت فيكتور بوضوح. لكن بالين غضب: “بدلاً من الشكر ، هذا ما يفعلونه؟ يجب أن نسحق القصر!”

هدّأ إيفان ضحكه و قال: “القصر تحت ضغط. المحاكمة قادمة ، و القائد يبحث علنًا عن متورطي حادث العربة”

كان واضحًا أن القصر يشعر بالتهديد. تقدمت محاكمة يولي بسرعة بفضل سيطرة فيكتور على البحرية. لذا حاولوا استهدافه بصحته لإضعاف سلطته.

قال بالين بارتياح: “سيدركون أن الفحص الصحي لن يجدي”

“أوه ، لأول مرة نتفق!” ، ردّ إيفان.

أشعل فيكتور سيجارة ، بعد أن توقف عن التدخين بسبب توبيخ رجاله أثناء عماه. لم يثق إيفان و بالين بدواء القراصنة ، خائفين من عودة العمى ، فنظرا إليه بقلق عندما أشعلها.

رآهما فيكتور و هو يقرأ الوثيقة و ساء: “حتى سيجارة واحدة أدخنها تحت المراقبة؟”

“آسف ، سيدي”

“التدخين مضر بالصحة …”

توقف بالين عندما ضربه إيفان في خاصرته. 

دخل بلايت حاملًا دعوة حفلة. 

أشار فيكتور إلى صندوق الدعوات المتراكمة ، لكن بلايت أخرج رسالة بسيطة و قال: “يجب أن تقرأها. من الآنسة سكارليت”

نظر فيكتور إليه و مد يده. أدرك إيفان الحاجة للخصوصية ، فدفع بالين و قال: “سنغادر الآن”

بعد خروجهما ، تفحّص فيكتور الرسالة. كانت ظرفًا عاديًا من مكتب البريد ، بعكس الدعوات الفاخرة. لكن كونها من سكارليت جعلها الأولوية.

فتح الظرف ، وجد ورقة ممزقة من دفتر ، فضحك. بينما كانت الدعوات مزخرفة ، كانت هذه الرسالة الأقل زخرفة لكن الأكثر أهمية:  

[مشغولة بتطوير الأجزاء ، لا وقت للراحة في فيلا العنب. لنلتقي في منزل شارع السابع. سأعمل طوال الأسبوع. إن كان هذا مناسبًا ، تعال يوم الجمعة القادم]

اتكأ فيكتور على كرسي المكتب ، و قرأ الرسالة مجددًا:  

[تعال يوم الجمعة القادم]

شعر و كأنه يملك العالم. لامس الكلمات المكتوبة بحماس ، وضع الرسالة في جيبه ، و غادر المكتب إلى العربة ، متجهًا إلى منزل شارع السابع.

كان موسم التواصل الاجتماعي ، الممزوج بفرحة السلام ، أكثر بهجة. كانت الشوارع مكتظة بالناس المتجهين إلى الحفلات. نزل فيكتور من العربة و دخل المنزل ، تاركًا الضجيج خلفه.

لم يكن ينوي استخدام المنزل ، و قد رفضته سكارليت بشدة ، لكنه الآن أصبح مفيدًا. 

كان الفناء مليئًا بورود مايو ، مع أزهار برية متناثرة تحت الجدران الحجرية ، بأمر من فيكتور.

نظر إلى زهور المارغريت الصفراء التي نمت بقوة دون زراعة ، ثم غادر إلى متجر ساعات سكارليت.

كان مغلقًا ، لكن ضوء الطابق الثاني يشير إلى أنها لا تزال تعمل. طرق الباب ، ففتحت سكارليت الستارة قليلاً ، رأته ، ثم فتحت الباب و عبست: “لمَ أتيت؟”

“تلقيتُ رسالتكِ. سآتي يوم الأربعاء”

“كان يمكنك إرسال رد أو رسول. لمَ أتيت بنفسك؟”

“لأنني اشتقت إليكِ”

نظرت إلى عينيه. أضاف: “فجأة ، اشتقت إليكِ حتى الموت”

خلال زواجهما ، استسلمت سكارليت لفكرة أن فيكتور لن يهرع إليها لأنه اشتاق. لم يكن هذا طبعه ، و لم يحبها بهذا القدر. لكن اليوم ، كانت ترى فيكتور يقول إنه اشتاق إليها حتى الموت.