بعد أن أجلس سكارليت في العربة ، اقترب فيكتور من إيساك و أعطاه شيئًا. ابتسم إيساك و ركض إلى سكارليت ، متكئًا داخل العربة المفتوحة و قال: “سأذهب إلى العاصمة بالعربة ، فاذهبي مع الجنود في القطار”

“ماذا؟ لمَ؟ تعال معي”

“ضباط الصيانة سيكونون في قاطرة واحدة ، سيكون ممتعًا”

“ألن تشعر بالملل وحدك؟”

“يا إلهي ، ما زلتِ تعتقدينني طفلًا”

ضحك إيساك ، أمسك يدها بلطف ، قبّل كفها ، و لوّح و هو يبتعد. عاد فيكتور و جلس ، و انطلقت العربة.

توقفت بعد فترة قرب محطة قطار قريبة من المدينة التي كانت فيها سكارليت. بعد انتظار نصف ساعة ، وصل القطار من المطار حاملًا ضباط الصيانة و البحريين.

عندما رأوها ، اندفع ضباط الصيانة نحوها. اقتربت كيرستن أولًا ، مغطية عيني سكارليت و قالت: “أغمضي عينيكِ للحظة ، سكارليت”

“لمَ؟”

“لحظة فقط!”

تساءلت سكارليت عن الضجيج حولها. أغلقت عينيها ، و ساد الصمت.

قالت كيرستن: “الآن افتحي عينيكِ”

فتحت سكارليت عينيها و غطت فمها بدهشة. على درج القطار ، كان هناك رجل شاحب يتكئ على عصا ، يبدو متوترًا: البروفيسور غوستاف.

قال بنبرة مرتبكة: “كما ترين ، سكارليت ، كنتُ أنا و بيرس محظوظين جدًا”

جلست سكارليت باكية: “كيف … كيف أنت هنا؟”

لم تستطع إكمال جملتها. قالت كيرستن ، التي هدأت بعد بكائها: “كان أسيرًا و عاد”

“ماذا؟”

اتسعت عينا سكارليت. أمام القطار المتجه إلى العاصمة ، جلس غوستاف مقابلها و شرح الوضع بينما استمع طلاب آخرون.

***

هبطت الطائرة الثالثة التي كان فيها غوستاف و بيرس على ارتفاع 2000 متر فوق الثلوج. نجيا من إصابات خطيرة بفضل الهبوط على الثلج ، لكن بيرس واجه قرارًا صعبًا قبل تفجير المتفجرات الموجودة في الطائرة للطوارئ.

كان من المحتمل أن يكون جنود فيستينا مختبئين في الجبل ، و إذا اكتُشِفَت الطائرة ، قد تُسرَّب تقنياتها. لكن تفجيرها سيجذب العدو بسبب الصوت و النار. 

إذا أُسرا ، قد يضران سالانتير.

أخرج بيرس مسدسًا و قال لغوستاف: “بروفيسور ، من الأفضل أن ننهي الأمر هنا”

خاف غوستاف ، لكنه أدرك الخطر إذا أُسرا. حتى لو بدأت مفاوضات السلام ، كان من المرجح أن تفشل ، و سيستمر الحصار بدون طعام. ترك الطائرة و النزول دونها مستحيل.

أومأ غوستاف ، فقال بيرس: “من الأفضل أن تفعلها أنت”

عرف غوستاف أن ذراعي بيرس ، التي ظلت تمسك المقود ، مكسورتان و ممزقتان. أخذ المسدس بيد مرتجفة و نظر إلى المتفجرات التي أشار إليها بيرس. لاحظ عبارة على جناح الطائرة.

كان مكتوبًا على روبيد بلغة قديمة “اخشَ البحر”. اقترح ضباط الصيانة كتابة شيء على الطائرة الثالثة ، فاختارت سكارليت عبارة بسيطة:  

[أعلى ، أبعد ، أطول]

سخر الجميع منها ، لكن فيكتور ، الخبير باللغة القديمة ، ترجمها و كتبها على الجناح.

نظر غوستاف إلى العبارة و قال: “لنصمد لبضعة أيام”

“ماذا؟”

كان نقص الأكسجين و البرد يجعلان الموت مغريًا ، لكن العبارة قوّت قلب غوستاف: “إذا نجحت المفاوضات ، قد يُعاد الأسرى”

“…”

“لنصمد قليلًا”

نظر بيرس إلى يديه و أومأ. صمدا أسبوعًا في الثلج ، موفرين الطعام الجاف ، ثم فجّرا الطائرة و أُسرا. لحسن الحظ ، كانت سكارليت قد أسقطت المنطاد و نجت ، و تقدمت المفاوضات ، فعادا دون تعذيب شديد عبر تبادل الأسرى و التعويضات.

***

تنحنح غوستاف بحرج أمام إعجاب الطلاب: “بصراحة ، الجوع في الثلج ثم الأسر جعلني أشعر أنني أعيش أخيرًا”

بكى الجميع وسط الإعجاب. قال مازحًا لسكارليت: “تلك السيدة في شارع السابع ، هل غيّرت رأيها ظنًا أنني مت؟”

كبحت سكارليت دموعها و أجابت بنبرة قوية: “لا ، لم أخبرها. كنت أعلم أنك قد تعود”

ابتهج غوستاف. احتفل ضباط الصيانة و البحريون ببيرس ، مما جعل القطار صاخبًا حتى العاصمة. عند الوصول ، فوجئوا بحشد ضخم لم يتوقعوه.

تحولت مراسم العودة إلى مهرجان مع هتافات الناس. حتى الجنود و المدنيون الذين فقدوا أحباءهم فرحوا مؤقتًا بالنصر.

استعدت سكارليت للمغادرة ، مرهقة مع بدء هطول المطر. بينما كانت محاصرة بالحشد ، اقترب فيكتور و أحاط كتفيها بذراعه.

لم يظهر في المراسم لإخفاء استعادة بصره ، لكنه الآن يحمي سكارليت الصغيرة من الزحام. شعرت و كأن العالم هدأ داخل ذراعيه.

أوصلها إلى العربة ، صعد معها ، و أشار للانطلاق. تمتمت سكارليت بتعب: “انتهت الحرب حقًا. الناس يضحكون”

حاولت الابتسام لكنها لم تستطع التحكم بجسدها. نهض فيكتور ، جلس بجانبها ، و أسندها إلى صدره و سأل: “هل تبللتِ؟”

“قطرتين”

فتش شعرها عن قطرات المطر ، فارتجفت من لمسته و ابتعدت. أمسكت ذقنه و سحبته نحوها. ضحك فيكتور و انحنى و سأل: “لمَ؟”

“هل ترى حقًا؟”

“بفضل عنادكِ ، أرى جيدًا”

“…”

لم تثق به عيناها. تذكّر فيكتور كيف كانت تنظر إلى إيساك عن قرب. أصبح ذلك عادة بعد فترة عماه.

تمتمت سكارليت: “تبدو بخير …”

نظرت إلى وجهه بالكامل. تنهد فيكتور ، و رغبته واضحة في ملامحه المعبسة. كان شعره مبللاً برائحة المطر.

قالت: “أنتَ من تبلل”

مدّت يدها إلى شعره ، فتقطّب وجهه أكثر. عندما حاولت سحب يدها ، أمسك ذراعها و قبّل يدها ، إصبعًا إصبعًا ، ثم نظر إليها.

اقترب حتى كادت أنفاسه تلمسها ، فألصقت ظهرها بالجدار ، و تنفسها يتسارع. عندما حاول تقبيل عنقها ، دفعته و قالت بصوت مرتجف: “ما الذي تفعله؟”

أمسك فخذها بقوة و قال: “أريد أن أتقدم خطوة أبعد مما تعتقدين أن عليّ التوقف عنده”

“…”

“حتى لو ضربتيني ، لن أتراجع فورًا الآن”

نظرت إليه مجددًا. تابع: “لو أعطيتِني أوراق الطلاق الآن ، لمزقتها. و لو قلتِ إنك سترحلين ، سأركع و أتمسك بكِ”

“…”

“قلتِ ذات مرة إنّه كان عليّ أن أُظهِر الفرح بحبّكِ خلال زواجنا ، و لو تمثيلًا”

أومأت سكارليت. أضاف: “لم أفهم حينها ما الذي أفرح به. لم يكن حبّك كافيًا يومًا. كان ناقصًا ، و الآن أخذتكِ الساعات ، فلن يكتمل أبدًا”

أرادت أن يكون كلامه مزحة ، لكن تعبيره كان جادًا. 

شعرت بالتوتر من صوته و يديه القوية التي تمسك بها.