كان منزل طفولة سكارليت ، الذي سُلب منها ، لا يزال جميلًا.

بفضل عمّها الذي أنفق أموال شقيقها و زوجته بسخاء لصيانته.

عندما دخلت سكارليت إلى العلّية ، الجزء الوحيد الذي لم يصل إليه هذه العناية ، ابتسم إيساك.

“يبدو أن الأمر قد حُل”

“كيف عرفت؟”

“من خطواتكِ”

ضحكت سكارليت بمرح و جلست على السرير ، و قالت بحيوية: “نعم ، حُل الأمر. ألم أقل إنه سوء تفاهم؟”

“بالفعل”

حاول إيساك ، بفرح أكبر مما توقّعت ، النهوض بسرعة. لكن جسده اهتزّ من الحماس ، فأسرعت سكارليت لدعمه.

ضحك إيساك ، الذي يشبهها كثيرًا ، بقوة.

“هذا رائع”  

“إيساك؟”

“آسف”

ارتجف صوته من شدة الارتياح.

“آسف جدًا …”

“ما الذي بك فجأة؟”

أجلسته سكارليت على السرير مرتبكة ، و فحصت وجهه. 

كان إيساك ، مثلها ، يتظاهر دائمًا بالسعادة أمامها.

في الإضاءة الخافتة ، رأت خدّه عن قرب و دُهِشَت.

“ما هذا بوجهك؟ هل سقطت؟”  

“آه ، نعم”

ابتسم إيساك بلطف و قال: “خرجت إلى الخارج”

“هذا خطر … هل شعرت بالضيق لأنني لم أتمكّن من مرافقتك اليوم؟”

“سكارليت”  

توقّفت سكارليت عندما أصبح صوته جادًا فجأة. 

أكمل إيساك: “أعتقد أنني يجب أن أعمل الآن ، مهما كان”

“ماذا؟ لا ، هذا خطر. قلت إنه عندما تستعيد بصرك …”

“يبدو أننا تعرّضنا للخداع”  

أسكتها كلام إيساك اللطيف لكن البارد.

مدّ يده بحذر ، و أمسك بشعرها و قال: “آسف ، يبدو أنه لا يوجد دواء يعيد البصر”

“لا تقل هذا. سترى”

عرف إيساك من صوتها المرتجف ، لكنه لم يملك خيارًا.

لم يستطع السماح لأخته بالتضحية من أجله إلى الأبد. لم يرد أن تستمر في هذا الأمل الكاذب الذي ينهشها. لم يرد أن تتأذى ، لا جسديًا ولا عاطفيًا.

ابتسم إيساك بوجه طيب: “أعتقد أنني أستطيع القيام بأعمال تتطلب قوة. قال السيد بولر إنني يمكن أن أعمل كعابر في بحيرة الشارع السابع. تعرفين ، سحب الحبال لنقل الطوافات”

كان السيد بولر الممرض الذي وظّفته سكارليت لرعاية إيساك. كان رجلاً طيبًا ، رافق إيزاك منذ زواجها و حتى الآن ، بعد ثلاث سنوات. كانت سكارليت ممتنة للطفه ، لكن فكرة عمل شقيقها كانت مؤلمة.

تظاهر إيساك بسحب الحبال و قال: “سأفعل ذلك. قال إنه سيدرّبني مع كلب عسكري متقاعد للوصول إلى هناك. إنه شخص جيد”

“أناس كريمسون يصنعون الساعات”

“يمكنكِ أنتِ مواصلة ذلك”

بدأت سكارليت بالبكاء و هي تنظر إلى الأسفل ، فضحك إيساك بصوت عالٍ و قال: “سكارليت ، أنا سعيد جدًا لأنكِ أختي. أتمنى أن أكون سعيدًا لكوني أخوكِ ، و لو للحظة. لهذا أقول هذا”

بكت سكارليت طويلاً ، ثم عانقت إيساك بقوة. أومأت أخيرًا. كان الخروج من الحلم لا يزال صعبًا عليها.

***

في فجر اليوم التالي ، استيقظت سكارليت مبكرًا للعودة إلى منزلها ، متجنّبة عائلة عمّها.

كان إيساك يجبرها على النوم على السرير عندما تأتي ، بينما ينام هو على الأرض. في البداية ، رفضت سكارليت بشدة ، لكن الآن ، و بما أنه بدا بصحة جيدة ، صعدت إلى السرير.

وخزت إيساك لتتأكد من نومه ، ثم وضعت الدواء على عينيه.

“آسفة ، لا أستطيع التخلي”

تمتمت ، و مرّرت يدها بحذر على شعره ، ثم نهضت. وضعت غطاء رأسها و خرجت ، و ركبت الترام إلى متجر الساعات.

كان الشارع السابع قريبًا من منزل كريمسون ، اختارته سكارليت لأنها لا تستطيع العيش بعيدًا عن إيساك.

كانت ساعتها اليدوية مزوّدة بمنبّه يصدر صوت زجاج نقي عند الخامسة صباحًا. رنّ المنبّه بعد دخولها مباشرة.

أشعلت سكارليت النار في المدفأة ، و وضعت الشبكة ، و أخرجت قدر الموكا. 

بينما كانت تنتظر تحضير القهوة ، وضعت الخبز المجمّد من الأمس على الشبكة لتحميصه. فتحت غطاء الزبدة ، فكانت صلبة.

“كل شيء متجمّد”

تمتمت سكارليت و هي تشتكي ، و قطّعت الزبدة الصلبة بصعوبة ، و وضعتها على الخبز المحمّص. ثم سكبت القهوة و بدأت تأكل. 

فجأة ، سقطت دمعة ، فمسحت عينيها بيدها.

“لا أطيق هذا”

تمتمت. لم تستطع نسيان صوت إيساك اللطيف و هو يقول إنهم ربما تعرّضوا للخداع.

بينما كانت غارقة في الأفكار ، سمعت صوتًا عند النافذة.

فتحتها مندهشة ، و رأت فتاة توصيل الصحف تلوّح لها.

صرخت سكارليت: “آسفة ، جولي! كنتُ شاردة ولم أسمع!”

“لا بأس!”

ألقت فتاة التوصيل الصحيفة بمهارة عبر النافذة.

“الصحيفة ممتعة اليوم ، آنسة سكارليت!”

“شكرًا! سأقرأها فورًا!”

شعرت سكارليت بتحسّن بعد استنشاق هواء الشتاء البارد أثناء حديثها بصوت عالٍ.

بدأت تقرأ الصحيفة مع الإفطار. كان هناك مقال بارز عن تصريحات حب علنية لمغنيين مشهورين.

قرأت سكارليت كلماتهما بعناية.

كان حب الآخرين جميلًا ، و أجمل عندما يتحقق.

بالنسبة لها ، كان الحب ثمينًا و مفرطًا. كانت تعتقد أن الحب يتطلب استعدادًا للموت من أجل الآخر. لذا ، أثناء حبها لفيكتور دومفيلت ، كانت مستعدة للموت من أجله.

ربما كان حبها مقززًا بالنسبة له. كانت تعطيه هدايا لا يريدها. ربما شعر بها كمعجبة متطرفة كما يتحدث المغنون في المقابلات. على أي حال ، بدا فيكتور هو الضحية أكثر فأكثر.

بينما كانت تقلب الصحيفة ، رأت خبرًا صغيرًا عن تأكيد إعدام الكاهن دلفيو ، الذي قتل ثلاثة مؤمنين.

أحسّت سكارليت بالدوار و هي تفكر ماذا كان سيحدث لو لم يكن فيكتور زوجها ، و لو لم تطلب منه العودة إليها بعد مئة يوم.

استعادت رباطة جأشها ، و أحضرت إبريق الشاي لتحضيره. 

كان عليها تدفئة يديها للعمل على الأجزاء الصغيرة. حتى مع تدفئة الغرفة ، كانت تحتاج إلى كوب شاي ساخن باستمرار.

سمعت صوتًا من الخارج: “سكارليت!”

كانت ليف ، الجارة.

تنهّدت سكارليت و فتحت النافذة. 

قالت ليف بحماس: “تعالي فورًا! لدينا كعك الدنش بالكرز الذي تحبينه!”

“عليّ العمل”

“لو كنتُ مكانكِ ، لجئتُ بدلاً من العناد!”

رفعت ليف سلة الكعك ، فأومأت سكارليت مضطرة.

كان أندري ، الذي يعمل دون إزعاجها وفقًا لاتفاق ضمني ، يراها تنزل إلى الطابق الأول و سأل: “إلى أين؟”

“ليف نادتني.”

“صوتها مسموع من هنا. إنها تسخر منكِ لعدم صنع الساعات في وقت العمل”

“أندري ، أنا المديرة ، و أنت الموظف. لمَ تحاول دائمًا إجباري على العمل؟”

تنهّد أندري بشكل واضح: “إذا أفلس هذا المتجر ، سأصبح عاطلاً. للموظف الحق في جعل المدير يعمل”

“و لي الحق في العمل متى أردت”

“حقُّ العامل في الحصول على راتب ثابت أكبر ، سيدتي المديرة”

فاز حق أندري. كان دفع راتب الموظف يسبق حرية المدير.

قالت سكارليت بوجه متجهّم و هي تربط معطفها: “سأعود بسرعة”

“إذا تأخرتِ كثيرًا ، سآتي لأبحث عنكِ”

تركت سكارليت تذمّر أندري خلفها و توجّهت إلى الخارج.