بعد انتهاء مكالمته مع فيكتور ، امتلأ ذهن يولي برغبة الهروب. توجّه فورًا إلى عائلة هانتر.

كان يأمل أن تكون حالة هيوغان هانتر ، ذراعه اليمنى ، قد تحسنت. لكنه عندما رأى هيوغان في غرفة الاستقبال ، مدعومًا من الخدم ، يعاني من صداع شديد و يتمتم بشيء غير مفهوم ، تقطّب وجهه.

اعتذر شقيقه الأكبر ، وريث العائلة: “آسف على هذا المظهر المخزي …”

أشار للخدم بإخراج هيوغان ، و تابع: “ما الذي حدث؟”

كان الشقيق الأكبر قد استفاد من انهيار هيوغان ، خوفًا من خسارة وراثته بعد صعود هيوغان بمساعدة يولي. لكنه تظاهر بالحزن و قال: “بما أنّكَ هنا ، اقضِ بعض الوقت مع نينا”

غادر الشقيق ، و دخلت نينا. بينما ابتهج يولي برؤية من قد تهدئ قلقه ، بدت نينا متعبة و أعطته ورقة: “منذ أن أصبح هيوغان هكذا ، هذه قنوات التوزيع التي كنت أبحث عنها للحصول على ترياق. ساعدني”

أعطى يولي الورقة لحارسه ، فهو بحاجة ماسة لهيوغان الآن. قالت نينا بقلق: “هل صحيح أن فيكتور أصبح أعمى؟”

عبس يولي. لم يثق أبدًا بحب نينا ، ظنًا أنها تراه بديلاً لفيكتور دومفيلت.

“إن كان صحيحًا ، هل ستزورينه؟”

“إنه يستحق الشفقة”

أثار جوابها غضبًا أشد من مكالمته مع فيكتور. شعر بالغيرة من تعلقها بفيكتور ، فاستدار فجأة ، ممتلئًا برغبة قتل فيكتور بأي ثمن.

***

كان فيكتور يغطي عينيه بيديه أحيانًا ، ثم ينظر مجددًا. العالم كان واضحًا. عندما كان أعمى ، خاف أن تشفق عليه سكارليت ، و الآن يخاف ألا تشفق. 

فكّر أن الحماقة البشرية لا حدود لها.

تركت الحرب مشاكل يجب حلها: إعادة بناء المدن ، و عودة الجنود إلى بيوتهم. عرف البحريون جيدًا صدمات المعارك الأولى: الضباب يغطي الطريق الآمن ، و السفن غير المميزة بين مدنية و قرصنة ، و الخوف من مواجهة قراصنة فجأة ، و العجز عند موت رفيق.

اعتاد البحريون هذه التجارب قبل الحرب ، فكانوا يضحكون و يمزحون خلالها ، و هي ميزة وعيب في آن.

عاد وفد المفاوضات من جنوب فيستينا ، و بدأ الجنود بالعودة إلى بيوتهم ، و انطلقت إعادة بناء المدن و المطارات.

قبل موعد قطار العاصمة بقليل ، توجّه فيكتور إلى مكان آخر. تبعه إيفان و سأل: “سيدي ، إلى أين؟”

“الكنيسة”

أشار فيكتور نحو الكنيسة التي تعالج الجرحى. قال إيفان: “ما المناسبة؟ كنت ترفض زيارتها سابقًا”

“شعرتُ بالراحة هناك”

بقي إيفان في سفينة روبيد لأنه ، رغم ترقيته ، لا يستطيع اتخاذ قرارات صعبة كفيكتور عند مواجهة القراصنة. 

كان يعلم أن حبه للناس يجعله يتردد إذا استخدم القراصنة رهائن ، مما قد يعرض حلفاءه للخطر. فيكتور كان يمنح البحريين شعورًا بالأمان.

لم تكن لدى سالانتير خطط لمعالجة صدمات الحرب ، و كانت الديانة الحل الوحيد. نصح إيفان فيكتور باللجوء إليها ، لكنه رفض. لذا فاجأه ذهابه إلى الكنيسة.

دخل فيكتور و طلب رؤية الكاهن الأول. أخرج مسدسًا مزينًا بالفضة و الألماس ، مكافأة من الملك لحل مشكلة القراصنة ، و أعطاه للكاهن.

سأل الكاهن مندهشًا: “هل … تتبرع به؟”

اتسعت عينا إيفان. هذا المسدس كنز تطمع به الكاتدرائيات الكبرى ، و سيجذب الكثير من الزوار لهذه الكنيسة الصغيرة.

نظر فيكتور نحو الأيقونات و قال: “لقد استجاب الحاكم لأمنيتي”

ابتسم الكاهن: “لا أعرف السبب ، لكنني سعيد براحتك”

رد فيكتور بابتسامة و غادر دون إعطاء الكاهن فرصة للشكر. قبل صعوده العربة ، أخبر بحريي روبيد الموثوقين باستعادة بصره. 

عندما تحركت العربة ، سمع هتافاتهم. 

سخر من فرحهم الزائد رغم استخدامه دواء القراصنة.

***

بعد يومين ، بدأت سكارليت ، فور استعادة قوتها ، بدراسة أجزاء الساعة. كان هدف عائلة كريمسون تطوير ساعات دقيقة في أي مكان ، حتى في القطبين حيث تؤثر التغيرات الجاذبية. 

حاول أسلافها تقليل هذا الخطأ ، لكنهم توفوا قبل إكماله. 

هذا ما كانت سكارليت تبحث عنه.

اعترفت أن رغبة فيكتور في زيارة القطب أثرت عليها قليلاً. بينما كانت منغمسة في البحث ، كانت تتذكر فيكتور أحيانًا ، خاصة صورته و هو يدخل بعصاه.

مرّ أسبوع من زيارته ، و تأكد خروجها من المستشفى بعد شهر من المعركة الجوية. كانت الغرفة مليئة بالهدايا ، و استغرق إيساك وقتًا لجمعها بينما عادت سكارليت للبحث.

فُتِح الباب ، فظنّت أنّه إيساك ، لكنها رأت فيكتور. أغلقت دفترها و قالت: “هذا سري ، عن الساعات”

دفع فيكتور الدفتر جانبًا: “متى نبدأ؟”

“ماذا؟”

“أسبوع. وعدتِ بقضائه معي”

نظرت إليه بحرج ، مشتتة بين عينيه الباردتين و كلماته الحارة عندما قال إنه سيأتي إليها دائمًا.

عندما تأخر جوابها ، قال: “إن كان تحديد الموعد صعب الآن ، سأنتظر”

“حسنًا”

“و سنبحث معًا عن المتورطين في حادث والديكِ”

ترددت ثم أومأت: “مفهوم. سأذهب إلى العاصمة لإعادة فتح متجر الساعات”

“مواطنو العاصمة ينتظرون عودتكِ”

“أنا؟”

“أنسيتِ؟ أنتِ من أنقذ العاصمة من القصف”

أومأت بحرج. تابع فيكتور: “هل تدربتِ على التلويح للناس؟”

“لا أعرف كيف. أنتَ عشت بطلًا طوال حياتك ، لكنها المرة الأولى لي”

“افعلي ما تريدين. سيفرح الناس بأي شيء تفعلينه”

ابتسمت بحزن و أومأت. لم تستطع الفرح تمامًا. فقدت العديد من الأصدقاء في القاعدة الجوية ، و أرادت سؤال عن البروفيسور غوستاف ، لكنها خافت من سماع خبر موته.

بينما كانت شاردة ، تعثرت و هي تحاول الوقوف. حملها فيكتور بسهولة كدمية. تمسكت بملابسه و قالت: “أستطيع المشي”

“امشي لاحقًا”

“ما هذا اللاحقًا …”

“عندما لا أكون هنا”

أشار للخدم لجمع أغراضها و مشى. شعرت سكارليت بالحرج و تنهدت بعمق.