مع وضوح رؤيته أكثر ، تقطّب وجه فيكتور بشدة. لأول مرة رأى حالة سكارليت بعينيه ، و أدرك أن جسدها مغطى بالكدمات ، بما في ذلك وجهها ، نتيجة تحطم الطائرة.

شعرت سكارليت بالإحباط من تعبيره ، فمدت يدها و أمسكت بيده و حاولت الكتابة عليها. قال فيكتور: “اكتبي على الورق ، أستطيع القراءة الآن”

لكن تعبيرها أظهر عدم تصديقها ، فتنهد فيكتور و جلس قربها ، مضيفًا: “أقول إنني أرى. و أرى جمالكِ أيضًا”

تفاجأت سكارليت ، لكنه واصل دون اكتراث: “بالمناسبة ، قال الطبيب إن منعكِ من الكلام ينتهي اليوم ، و ليس الأسبوع القادم”

“ماذا؟”

خرج صوتها بوضوح. حدّقت فيه بنظرة غاضبة ، فقال بهدوء: “ليس معناه أن تتحدثي بحرية. أخبرتك بالموعد لأنني أعرف أنك ستتجاهلين نصيحة الطبيب و تتحدثين بنفسك. أنتِ لا تستمعين لأحد”

أدركت سكارليت أنها تستطيع التحدث ، لكنها لم تعرف ماذا تقول، فأدارت رأسها بنزق. بعد صمت ، نظرت إليه مجددًا.

عندما التقت أعينهما ، قال: “لقد تأذيتِ كثيرًا”

“…”

“لأن النتيجة كانت جيدة ، قد تفكرين في فعل شيء خطير مجددًا. أنتِ محظوظة لأنكِ نجوتِ ، لكن لو …”

توقف ، عاجزًا عن مواصلة الكلام. رغم رؤيته للموت مرات عديدة و قتله للكثيرين ، كان الحديث عن موتها مستحيلاً.

أمسك معصمها ليشعر بنبضها و تابع: “لو لم تعودي ، لمتُّ أنا أيضًا”

“…”

“و لكانت نتيجة المفاوضات سيئة”

“…”

“أنتِ تعلمين الآن مدى حبي لكِ ، و تعلمين لمَ منعتكِ من الذهاب. فلا تفعليها مجددًا”

نظرت سكارليت إليه بتعبير معقد. قبل لحظات ، دخل كالأعمى بعصاه ، و الآن يبدو أنه يرى بوضوح. بدا ذلك غريبًا ، لكن فيكتور لم يهتم بعينيه ، بل كان مصدومًا من حالتها ، و جسده يرتجف.

لم تجد سكارليت كلمات لتقولها ، ففعلت ما خططت له إن استعاد بصره.

ضربت كتفه بقبضتها ، فضحك فيكتور:”لمَ؟”

لم تجب ، و ضربت كتفه باليد الأخرى. أمسك معصمها و قال: “ستؤذين يدكِ”

“هل تعرف لمَ أحضرت دواء القراصنة؟”

“لننتصر في الحرب”

“لا ، لأضربك. كنت غاضبة منك ، لكن لا أستطيع ضرب مريض”

ترك يدها و قال: “سأترككِ تضربينني ، لكن توقّفي عن الكلام”

ما إن أفلت يدها ، بدأت تضربه مجددًا. كانت ضعيفة ، بالكاد تستطيع رفع يديها ، لكنها واصلت حتى كادت تسقط. 

أمسكها فيكتور بسرعة و أسندها إلى صدره.

تنفست بصعوبة و قالت بصوت أجش: “أيها اللعين”

“افعلي ذلك لاحقًا”

“كاذب ، حقير”

“أخطأتُ بقول ذلك”

سد فمها بيده لمنعها من الكلام ، و هز الجرس لاستدعاء الطبيب. نامت سكارليت بفعل المسكنات. دخل إيساك قلقًا و قال: “ماذا فعلتَ؟”

“قالت إنها تريد ضربي”

“آه …”  

أومأ إيساك بتفهم. أعاد فيكتور سكارليت إلى السرير و قال: “لم تشعر بالرضا بعد ضربي ، سأعود لأتركها تضربني مجددًا”

“لكن …”

نظر إيساك إليه بعبوس ، فقال فيكتور: “يبدو أن الدواء الذي أحضرته سكارليت بدأ يعمل”

تنهد إيساك براحة و غطّى وجهه بيديه: “هذا جيد. لو أصبتَ بالعمى إلى الأبد ، لكان قلب سكارليت …”

“لحسن الحظ ، ساعد الدواء كثيرًا”

“سأخبرها”

رأى فيكتور فرحة إيساك و خوفه على سكارليت. نظر إليها مرة أخرى و نهض.

عند خروجه ، صادف بلايت ، الذي كان يحضر حاجياتها.

“سيدي ، تركتَ عصاك في الغرفة …”

توقف بلايت ، و أسقط صندوق ملابس سكارليت عندما رأى فيكتور. التقطه بسرعة ، فقال فيكتور: “ملابس لسكارليت؟”

“نعم ، ملابس مريحة لها عند الخروج ، كما أمرتَ”

أظهر بلايت ملابسها المعتادة بجودة أفضل. كانت عيناه دامعتين ، فضرب فيكتور كتفه و غادر.

انتظر تشيس ، الطبيب العسكري ، و ركب معه العربة. لاحظ متأخرًا أن فيكتور يرى ، فارتجف و هو يكبح دموعه.

قال فيكتور بتعب: “رؤية هذا التعبير مرات عديدة ستكون متعبة”

“آسف ، سيدي”

فحص تشيس عينيه و أكّد عودة بصره ، و قال بصوت مرتجف: “ممتاز جدًا ، لكن يجب العناية بهما”

“سأفعل. و بالمناسبة …”

“نعم ، سيدي؟”

“عودة بصري سر. هكذا سيستهين بي الملك”

“ماذا؟ آه ، نعم!”

توقف ارتجاف تشيس ، و ضحك بحماس. تساءل فيكتور إن كانت البحرية تجذب الغريبين أم تصنعهم.

أغمض عينيه خلال الرحلة ، لكن صورة سكارليت المجروحة ظلت تطارده.

***

لم تصل أخبار السلام إلى الملك ، بل نشرت الصحف الخبر أولاً ، فابتهجت الأمة. بقي القصر هادئًا ، و الملك مصدومًا. لم يُسمح للصحفيين بدخوله ، فتخيلوا الوضع.

قال يولي إيرين ، ولي العهد ، للعائلة الملكية: “ألا يجب إلقاء خطاب؟ الأمة بحاجة إلى تهنئة الملك”

“كيف نلقي خطابًا دون تقرير من الوفد؟”

“ما المشكلة؟ فقط اذكر انتهاء الحرب”

“يولي” ، قال آدام إيرين ، “اتصل بفيكتور أولاً”

“كيف يتصل الملك أولاً؟”

“لا خيار آخر الآن”

شعر يولي بالإذلال ، لكنه أطاع و توجه إلى غرفة الهاتف ، يفكر فيما سيقول. 

كان متأكدًا أن فيكتور سيحاكمه كجاسوس لفيستينا. 

كان عليه إيقافه أولاً ، لكن لم يجد حلاً.

كان الخبر الوحيد المريح أن فيكتور أعمى. أمر بالاتصال به ، و أجاب فيكتور بعد وقت: “يولي”

لم يُظهر صوته أي حماس للنصر. رد يولي بتوتر: “لمَ تأخر تقرير المفاوضات؟”

أراد السيطرة على المحادثة: “أليس من الواجب إبلاغ جلالته أولاً؟ هل يعقل أن يُعاقب إيفان ، نائب الوفد ، بسببك؟”

“تعاقب إيفان الذي حصل على تعويضات؟”

“عدم إبلاغ الملك جريمة كبرى”

“لقد أبلغني بالفعل”

“كان عليك إبلاغ الملك. أنتَ بحري ، و القائد هو والدي. أليس هذا تمردًا؟”

تحدث يولي بقوة ، و بعد صمت ، رد فيكتور: “يبدو أنك لا تعرف ، لكن بحريتنا لا تعتبر من لم يصعد السفن بحريًا”

“ماذا؟”

“في بحرية سالانتير ، لدينا فخر و تضامن قوي”

“…”

“و كذلك أنت. بعد السلام ، تلقينا من فيستينا وثائق تثبت تسريبك للمعلومات. لا يمكننا قبول خائن كولي للعهد”

عجز يولي عن الكلام ، فقال فيكتور: “لكن ، سأحيي شجاعتك في بيع أسرار الدولة”

تحولت مشاعر يولي من الغضب و العار إلى خوف على حياته.