استمرت مفاوضات سالانتير و فيستينا لأكثر من أسبوعين. كانت الجلسات تمر بين صراخ و صمت مشحون بالتوتر.

تلقى إيفان ، أحد قادة المفاوضات ، تقريرًا من القائد بالين في المناطق المحتلة بالجنوب. كان تقريرًا موسعًا من سكارليت ، يوثق بدقة تفاصيل المنطاد أثناء تشغيله ، بما في ذلك خزان الهيدروجين و المحرك عندما فتح جنود فيستينا الباب للهروب.

تمتم إيفان: “كنت أعلم أن آنستنا جريئة ، لكن هذا …”

لم يصدق أنها رصدت هذه التفاصيل في طائرة محكوم عليها بالتحطم. 

كسر الصمت بنبرته الساخرة: “هذا تقرير مهندستنا الرئيسية عن المنطاد. كما ترون ، مثالي. و بما أنها استيقظت ، ألا يجب أن نفترض انتصار سالانتير في الحرب الجوية و نواصل المفاوضات؟”

ضجت وفود فيستينا ، و أطلقوا الشتائم بعد رؤية تقرير سكارليت الذي كشف تقنياتهم بدقة مخيفة.

كان باسيلي ، ضابط جيش فيستينا و صديق دراسة فيكتور السابق ، يعاني منذ وصول إيفان الماكر بدلاً من فيكتور.

كانت خطة فيستينا السيطرة على القارة بدءًا من سالانتير ، مستغلة تصريحًا أحمق لملك سالانتير برفض الطائرات فوق رأسه ، و هو تصريح لا يليق بملك.

كما تحالف حفيده مع فيستينا بعد زيارة لقوتها العسكرية ، معتبرًا أن سالانتير لا يمكنها الفوز.

وفقًا لجواسيس مثل يولي إيرين ، ضعفت بحرية سالانتير بسبب القراصنة ، و كان سلاحها الجوي شبه معدوم.

لولا سكارليت كريمسون ، لكان المنطاد دمر سالانتير ، و لظل فيكتور مواليًا للملك. كان باسيلي يعتقد أن فيستينا كان بإمكانها استمالة فيكتور لينضم إليها.

كانت سكارليت كابوسًا لفيستينا. حاولوا خطفها مرات عديدة ، لكن فيكتور أحبط محاولاتهم ، و قتل المتورطين بتعذيب وحشي ، كما أفادت التقارير ، مما دفع الجميع للتراجع عن استهدافها. 

لم تكن مجرد مهندسة فذة ، بل كانت تسيطر على فيكتور ، أخطر رجل في صفوف العدو.

عند بدء الحرب ، تجاهل سياسيو فيستينا آراء الجيش ، و أصرّ باسيلي على الرفض لكنه لم يُسمع. كونه من العائلة الملكية ، كان له سلطة اتخاذ قرارات في غياب الملك. 

و بعد استيقاظ سكارليت ، رأى أن لا أمل في الفوز ، فقال: “إن لم تغيروا شروطكم السابقة ، سنوافق على المفاوضات”

اتسعت أعين وفود فيستينا و توسلوا له بالهمس ، لكنه لم يتزحزح. رد إيفان: “كان هذا قبل أن تكون سكارليت في خطر. الآن و قد استيقظت و كتبت التقرير ، يجب أن نناقش التعويضات”

“كما قلت ، سنوافق فقط على الشروط السابقة”

“إذن لا يمكننا القبول”

اتكأ إيفان بثقة. تابع باسيلي: “سمعت أن فيكتور يفقد بصره”

“كاد ذلك يحدث”

“لكن سكارليت أحضرت دواءً من القراصنة”

“فيكتور لن يستخدمه”

“لكنه يسمع كلامها. ألا تعرف مدى أهميتها له؟ لقد خسرتم الكثير من رجالكم الذين أرسلتموهم”

ضحك باسيلي بسخرية. قدم إيفان مبلغ التعويضات ، و كان متواضعًا ، مما يوحي أن فقدان فيكتور لبصره حقيقي.

وفقًا ليولي إيرين ، كان فيكتور شبه أعمى ، لكن باسيلي لم يثق به ، معتبرًا إياه خائنًا أحمق. لم يكن لدى فيستينا خطة للتعامل مع ملك سالانتير بعد الاحتلال.

كره باسيلي سياسيي فيستينا أكثر من العدو ، و بعد خسارة السيطرة على البحر ، استحال عبور الجبال لمهاجمة سالانتير.

وقّع باسيلي على الاتفاقية رغم احتجاج السياسيين. 

غادر الغرفة ، و تبعه وفد فيستينا.

عمّ الصمت ، ثم انفجرت غرفة المفاوضات بهتافات سالانتير: “انتهت الحرب!”

كانت هزيمة فيستينا فعليًا.

***

عاد هارولد بالدواء إلى الكنيسة حيث فيكتور ، الذي بدا أنه يعيش هناك منذ فقدان بصره. 

كان رجاله مطمئنين لعدم وجود خطر ، لكن هارولد ، الذي يعرف طبيعة الدواء السابق ، كان مصدومًا من جلوسه هادئًا.

أشار فيكتور له بالاقتراب ، فجلس هارولد و أعطاه قنينة الدواء.

هز فيكتور القنينة بجانب أذنه بعد محاولات لإمساكها.

قال هارولد بحذر: “الدواء السابق كان لتجديد العين ، لكن رؤيتك معطلة بسبب جلطات ناتجة عن إفراطك في الدواء”

“فهمت.”

“هذا الدواء سيحل مشكلة الجلطات. بالنسبة لشخص بصحتك ، سترى خلال نصف يوم”

فتح فيكتور القنينة و وضع الدواء في عينيه دون تردد ، كأنه لا يبالي بفقدان بصره.

قال هارولد بدهشة: “لو استخدمتَ الدواء السابق، كنتَ ستعاني ألمًا شديدًا”

“هل أعطيته لسكارليت عمدًا؟”

“كنت أظن أنه قد لا يكون مناسبًا ، لكن إيشا لم تعرف. إنها بارعة في الأعمال البدنية ، لكن ليست في التفكير”

كان ابن هارولد ينتظر الحكم بسبب محاولة خطف سكارليت ، و ربما يُعدم. تقبّل هارولد ذلك ، و كان ممتنًا لأن سكارليت لم تُصب بتأنيب الضمير ، و لأن فيكتور ترك الآخرين دون عقاب.

شعر هارولد أن إيشا و شقيقها كأبنائه ، رغم خوفه أحيانًا من إيشا التي قتلت والدها.

قال فيكتور: “إيشا ستصبح ضابطة قريبًا”

“ماذا؟”

“أدت إنجازًا كبيرًا. دمرت خندق العدو بمفردها”

“…”

“هل هناك مشكلة؟”

“إيشا ابنة قبطان سفينة قراصنة”

“و قتلت ذلك القبطان أيضًا”

دمعت عينا هارولد وغطى فمه: “شكرًا”

“لمَ؟”

طرد فيكتور هارولد بحركة يد. بعد مغادرته ، تلقى فيكتور مكالمة من إيفان. توجه إلى غرفة الهاتف ، و سمع إيفان يقول: “سيدي ، انتهت المفاوضات. انتصرنا”

ظل فيكتور صامتًا و هو يستمع لصوت إيفان المرتجف. ثم سأل بهدوء: “هل أبلغتم الملك؟”

“لا ، هل يجب؟”

ضحك إيفان على مزاحه. قال فيكتور: “سأبلغه. أخبر سكارليت أولاً”

“أعتقد أن هذا هو الترتيب الصحيح.”

أصدر فيكتور تعليمات بشأن المناطق المحتلة ، و أمر رجاله بإبلاغ جميع الجبهات بانتهاء الحرب. ثم ركب عربة إلى المدينة حيث سكارليت.

كانت المدينة الصغيرة ، الهادئة عادة ، تعج بالناس و الحيوية. شعر الأهالي بالفخر لإنقاذ أبطال الطائرة الثالثة ، و استفادوا من زوار جلبوا دخلاً غير متوقع.

توجه فيكتور إلى غرفة سكارليت. كانت تتكئ على رأس السرير ، تتحدث مع إيساك بالكتابة. لاحظت على الفور أنه أعمى تمامًا ، فتغيرت ملامحها.

سأل إيساك: “سكارليت ، هل أترككما؟”

أومأت بعد تردد. أشار إيساك لفيكتور بموقع السرير و غادر. اقترب فيكتور مترددًا ، و وضع عصاه جانبًا ، و ركع أمام السرير: “سكارليت”

“…”

“انتهت الحرب”

تحدث دون أن يعرف تعبيرها أو ما تريد قوله: “منذ البداية ، تظاهر إيفان بالثقة. قال إن الطائرة الثالثة سهلة التصنيع ، و يمكننا إنتاج آلاف الطائرات ، و أن قصف العاصمة بالمنطاد مستحيل. أقنعهم بالتعويضات بلسانه”

“…”

“تأخر ثلاث ساعات عن جلسة المفاوضات. من يحمل مصير أمة و يتصرف بهذا الاستهتار؟ إيفان فقط. و …”

نظرت سكارليت إليه و هو يتحدث ، و هو الذي كان دائمًا مقتضبًا. تابع فيكتور: “لم تسألي عني ، فجئتُ بنفسي هذه المرة”

“…”

“لن تحتاجي للبحث عني. سأظل آتي إليكِ. حتى لو كرهتني ، أو هددتِ بقتلي ، سأظل آتي. إن كرهتني جدًا ، سآتي مرة كل عام ، أو كل عشر سنوات. سأظل أراكِ”

“…”

“كنت أريد قول هذا بمجرد استيقاظكِ”

رفع رأسه ، و توقف.

كما قال هارولد ، بدأ يرى وجه سكارليت قليلاً. 

لم يفكّر أولاً في استعادة بصره ، بل في جمال عينيها.