كان أول تقرير تلقاه فيكتور هو تحطم الطائرة الثالثة مع منطاد فيستينا.

“وفق الملاحظات ، بدأت الطائرة الثالثة بالهبوط بعد أن جرفها انفجار المنطاد”

ظل فيكتور صامتًا طويلاً ، ثم سأل بعد انتهاء التقرير: “هل تم تحديد موقع التحطم؟”

“لا ، لم يتم التأكد بعد …”

“كيف لم يتم التأكد؟”

كان صوته هادئًا لكنه أرعب الجنود المبلغين.

أمر فيكتور برسم حطام المنطاد و طباعته بأعداد كبيرة. أُرسلت بعض النسخ بالقطار إلى الجنوب حيث المفاوضات ، و وُزِّعَت عبر الطائرة الثانية في ساحات القتال:  

[فشل منطاد فيستينا!]

[كل منطاد يعبر حدود سالانتير سيُسقط. الطريقة الوحيدة لجنود فيستينا المتسللين للعودة هي الاستسلام]

رن الهاتف ، فأجاب فيكتور بنفسه. تحدث جندي من الطرف الآخر بصوت متصلب: “لقد مات جميع ركاب منطاد فيستينا”

“هل عُثر على الطائرة الثالثة؟”

“لا زلنا نبحث. ليست كل القرى متصلة بالهاتف ، لذا قد يتأخر الخبر. ربما عثروا على الثلاثة بالفعل. سنبلغكم فور ورود الخبر”

أغلق فيكتور الهاتف ووقف ثابتًا ، ثم أمسك بالجدار: “اللعنة”

بدأ بصره يعود قليلاً ، لكنه عاد و أظلم بسبب إفراطه في الدواء ، مما جعل المشي صعبًا. توجه إلى مكتبه ، و دخل الطبيب العسكري تشيس.

فحص عينيه و قال بثقل: “هل أصبحتَ لا ترى نهائيًا؟”

أجاب فيكتور بالصمت. لاحظ تشيس أن عينيه لا تتبعان يده المتحركة. حاول التحكم بصوته المرتجف: “لا يبدو أن العلاج مجدٍ الآن”

لم يبدُ فيكتور مهتمًا بعينيه. كان تركيزه على الهاتف ، ينتظر خبرًا عن سكارليت.

لم يتحمل تشيس ، فقال: “سيدي ، اعتنِ بجسدك”

“…”

“على الأقل استرح قليلاً …”

“لم أتحمل نصف يوم. لم يمر نصف يوم منذ رحيل سكارليت”

“…”

“هل حبيبتكَ تفعل هكذا؟”

رد تشيس بضيق: “إنها تعرف من الصحف أنني في الحرب. تظنني ذاهبًا إلى الجنوب. بكت طوال الليل في يوم مغادرتي ، و تودعني بعيون حمراء”

تذكر فيكتور كيف كانت سكارليت تضع أشياء تحميه في ملابسه دون علمه. أدرك أنه كان يجب أن يعطيها شيئًا يحميها بدلاً من منعها. كان يتلقى دائمًا أغراضًا زرقاء تحمل قلبها ، لكنه لم يفكر بإعطائها شيئًا.

***

أدى تحطم المنطاد قبل وصوله إلى العاصمة إلى هبوط معنويات جنود فيستينا. صدمهم فقدان وسيلة عودتهم الآمنة ، و وصل خبر استسلام خمس جبهات في يوم واحد.

بدأت مفاوضات السلام في جنوب فيستينا بموقف مختلف تمامًا عن السابق.

كل الإنجازات كانت لفيكتور ، لكنه لم يتلق الخبر الذي يريده.

جلس في كنيسة صغيرة ، تُركت للراحة بينما حُولت بقية المباني إلى مستشفى مؤقت ، كأنه ميت.

غابت سكارليت منذ الفجر ، و مع اقتراب شروق اليوم التالي ، لم يصل خبر. قضى الليل ينتظر.

بدت الدنيا كأن الشمس اختفت ، و الدفء الذي تركته سكارليت يتلاشى.

كلما تأخر الخبر ، زادت احتمالية الوفاة. وضع يديه على ركبتيه ، يفكر في ابتسامة سكارليت. قرر أن يبتسم لها عند لقائها ، كما كانت تفعل ، ليطمئنها و كأن العالم خالٍ من الألم.

ركض جندي بحري إلى الكنيسة: “عُثر على الثلاثة!”

نهض فيكتور. أراد سؤال إن كانت سكارليت حية ، لكن الكلمات لم تخرج.

“سننطلق فورًا”

“حاضر ، سيدي”

ركض الجندي للتحضير ، و حاول فيكتور مغادرة الكنيسة ، لكنه تردد. شعر أن خروجه قد يحطم آماله. تنفس بعمق ، و غادر بصعوبة.

ركب عربة إلى مستشفى في مدينة تبعد 45 ميلاً ، حيث نُقلوا من قرية قريبة.

دخل غرفة سكارليت و سأل تشيس: “ما حالتها؟”

“أنا …”

لم يستطع تشيس الإجابة ، و ساعد فيكتور للوصول إلى سكارليت.

جلس بجانب سريرها و قال: “إن أخطأت ، أوقفني”

مد يده بحذر ، خوفًا من إيذائها ، و أمسك معصمها ليشعر بنبضها الضعيف.

“حتى لو ماتت أمامي ، لن أعرف”

“…”

“اطلب من الطبيب التأكد باستمرار ، و استدعِ هارولد”

“هارولد؟ زعيم القراصنة؟”

“نعم.”

“حاضر.”

غادر تشيس. ركز فيكتور على نبض سكارليت ، خائفًا من توقفه. شعر و كأنه يسقط في هاوية كلما ضعف.

**”

استعادت سكارليت وعيها للحظات ، فتأوهت من الألم الشديد. 

خافت من عدم خروج صوتها ، فأمسكت بيد من يمسكها بقوة. أدركت أنها يد فيكتور عندما صرخ: “طبيب!”

هرع الطبيب و أعطاها مسكنًا مخدرًا. هدأ ألمها تدريجيًا ، و قلّ بكاؤها.

قبل أن تفقد الوعي ، رأت فيكتور بجانب السرير بعيون نصف مفتوحة. لاحظت تعبيرًا غريبًا عليه ، يبدو حزينًا.

هل تبكي أحيانًا …؟

أغمضت عينيها. سمعته يقول: “سيصل الكونت قريبًا ، سكارليت”

واصل الحديث بينما كانت تفقد وعيها و تستعيده. لم تستطع فهم كلماته بسبب المسكن. نظرت إليه مرة أخرى ، لكنه لم ينظر إليها ، لكنه أمسك يدها بقوة ، فلم تشعر بالإهمال.

قبل أن تغرق في النوم ، سمعته: “عيناي تريان جيدًا الآن ، بفضلكِ. كنتِ على حق ، كالعادة”

حاولت تمييز صدق كلامه ، لكنها لم تستطع. تساءلت لمَ لا ينظر إليها إن كان بصره عاد.

“ستعيشين. أنا متأكد”

غرقت في نوم عميق بينما كان صوته يتردد.

ظل فيكتور ممسكًا بيدها ، راكعًا تحت السرير. لم يرَ شيئًا بسبب الدواء. كان يعذبه أنها تصرخ من الألم ولا يستطيع فعل شيء. لم يجرؤ على لمسها خوفًا من جرحها.

أمسك يدها المجروحة التي خدشته بكلتا يديه ، و صلى للحاكم الذي لجأ إليه منذ رحيلها.

“سأعطي أي شيء …”

لم يتوسل حتى لأمه التي عذبته ، لكن صلواته الآن كانت توسلاً.

“يا إلهي ، سأدفع أي ثمن. أرجوك ، أرجوك”

لم يستطع نطق احتمال موتها. نسي نصف كلامه ، يكرر كالمجنون: “أرجوك ، سأعطي أي شيء”